انخفض عدد الفرسان الأصليين البالغ 4,000 إلى ما يقرب من 2,050 فرسان فقط. تلك الذين سقطوا في الغالب من الفرسان ذوي الدروع غير المكتملة والذين أصبحوا هدفًا للأعداء. في الأصل، لم يكن من المفترض أن يكونوا جزءًا من فريق متميز ولكن تم دمجهم في الحرس الملكي من مجموعة أخرى لسد العجز.
بعد هزيمة ساحقة لتحالف النبلاء، ترك الحرس الملكي فجوة كبيرة يتعين عليهم سدّها على وجه السرعة. نظرًا لأن مهمتهم الرئيسية هي حماية عائلة الملك وأراضيه، فإن نقص الجنود في الحرس الملكي يعني ضعفًا في الأمان.
لم يكن لدى نيكولاس الأول خيارًا سوى استيعاب أفضل الجنود من قسم آخر.
ومع ذلك، يتضح خيبة أمله من جودة جنوده على وجهه. لم يستطع أن يمنع نفسه من التنهيد.
"لحظة هجوم مباشرة جعلتهم يعانون بهذا القدر. جنودي بشكل عام قد تراجعت مهاراتهم."
إذا كانوا أفضل قليلاً، ربما نجح في الحصول على رأس نيلسون.
سرعان ما أبطأ نيكولاس الأول خيله عندما وصل إلى مدخل البرية. تبعه الآخرون بالقيام بالشيء نفسه. اخترقوا طريقهم بعمق في الغابة.
لقد أنشأوا بعض المسافة بينهم وبين نحاروج. بالتالي، لا داعي للقلق بشأن هجوم مفاجئ بعد الآن. قد لا يتحرك نحاروج في الوقت القريب نظرًا للأضرار التي تعرضوا لها. يمكن للجميع التحرك براحة بينما يستريح الحصان بعد ساعات من التحرك بسرعة عالية.
بينما يتحركون بركوبة في الغابة، يظهر الشمس في السماء. إنه صباح مبكر، بداية اليوم للآخرين.
استخرج كل واحد منهم القوت المحضرة من قبل الجيش. بدأت معدة كل واحد منهم تجوع منذ فترة. تم إنفاق كل الطاقة التي كانوا يمتلكونها في ساحة المعركة.
تبع نيكولاس الأول القوانين. استخرج حقيبة القوت الخاصة به وفتحها.
رغيف من الخبز الصلب ولحم جاف.
"مناسب بما فيه الكفاية. لا أتذكر متى كانت آخر مرة أكلت فيها هذا؟" قال لنفسه. ليس أنه يشتكي، إنما كان يتذكر بصمت وجبات الجيش قبل وقت طويل. ثم تناول الخبز بهدوء.
قطعة تلو الأخرى.
قليلاً تلو الآخر.
محاطًا بالخضرة والأشجار الشاهقة، يتراشق الأوراق ويمكن سماع غربان الطيور. تصبح الأجواء في الغابة متوترة بشكل غريب.
الجنود يلقون نظرات عليه لسبب ما.
"ربما لم يروا ملكًا يأكل من قرب من قبل." فكر نيكولاس الأول.
في أعماق قلبه، يشعر نيكولاس الأول بعدم الاستقرار. حيث يمكنه أن يخمن أن شيئًا سيء على وشك الحدوث.
فجأة، هاجمته دوار شديد مما أدى إلى ضبابية رؤيته. ألقى الباقي على الأرض على الفور ولكنها كانت متأخرة. تأثر جسده بالسم. سمع صوتًا مدويًا عندما فشل نيكولاس الأول في الحفاظ على وضعه على السرج بسبب الخدر الذي جاء بعده.
يكافح نيكولاس الأول بينما يمتد يده للبحث عن مساعدة من جنوده. وجد نفسه مذهولًا لأن أي منهم لم يتخذ مبادرة لمساعدته. ينظرون إليه بلا مشاعر كما لو كان يكافح.
"أخيرًا بدأ السم يظهر تأثيره." يتحدث جنراله، فيليب أخيرًا. "أنا في حالة ذهول عندما لم تظهر أي ردة فعل لديك على الإطلاق. الآن، أشعر بالارتياح."
تنفس نيكولاس الأول بصعوبة بينما يحدق في فيليب. عيناه تخبر كل شيء عن مشاعره في هذه اللحظة. تطلعت العديد من الأسئلة في رأسه.
إذا كان النظرات يمكن أن تقتل شخصًا، لكان فيليب سيموت في لحظة.
الخدر يجعل نيكولاس الأول يكافح ليقول كلمة، "أنت... أنت تخطط... لهذا..."
"ليس أنا ولا هم أيضًا. أعتقد أنك يمكنك تخمين من وراء ذلك، سيدي. لم يتحمل الانتظار أكثر. لذا قرر تسريع نهايتك."
أنه لا يهم إذا سمع نيكولاس الأول ذلك. إنه سيموت على أي حال.
استوعب نيكولاس الأول الأمر عندما ظهرت صورة ابنه فجأة في ذهنه. "النبلاء... س... سوف ي... يعا... يعاقبونه."
"ماذا؟ أن يعارضهم؟ سوف النبلاء بالتأكيد يرحبون به. هل لم تر كم من هنا اختاروه؟! ناهيك عن آلاف أخرى في العاصمة! ماذا تعتقد أنه قد فعل بهدوء خلال الأشهر القليلة الماضية؟"
لا يوجد لدى نيكولاس الأول كلمة للرد على فيليب.
سخر فيليب قائلاً: "لو لم تكن قراراتك الغبية، لمات العديد من الناس عبثًا."
بعد أن هدأ نفسه من الصدمة والخوف، استعاد نيكولاس الأول هدوءه وبدأ في تحليل الوضع. لا يزال لديه فرصة.
ومع ذلك، الوضع حرج جدًا. يمكنه أن يأمل فقط في أن يمر شخصًا ما بالغابة.
شاهد فيليب هدوء نيكولاس، فضحك قائلاً: "لا حاجة للتماطل. لن يأتي أحد لإنقاذك. لم يبق لك أمل. السبب الوحيد الذي لم نقتلك على الفور هو أنه أمرنا بتزييف موتك. لجعله يبدو كأنه حدث على يد العدو."
نزل فيليب وبعض الجنود الآخرين من خيولهم وأخرجوا سيوفهم.
رجف نيكولاس الأول مرة أخرى من الخوف. شعر باليأس ولكن لا شيء يمكنه فعله سوى لعنهم.
"لع...نة...انتم...لع...نة...ناي...ل"
"لا شعور صعب، سيدي الكريم." بدأ فيليب بإزالة درعه قبل أن يقطع أوتاره. لن يقتله مباشرة.
كل قطعة وطعنة في جسم نيكولاس كانت مصحوبة بشعور مروع بالألم. إلى درجة أن الدموع بدأت تنزل من وجهه. الشخص الوحيد الذي يتبادر إلى ذهنه الآن هو زوجته، كاتارينا كابيريا.
الملك القديم الذي حارب بشجاعة قبل ساعات لم يستطع تصدي الهجوم أو الدفاع عن نفسه.
بعد عشر دقائق من التعذيب المستمر، نيكولاس الأول على بُعد خطوة واحدة من الموت. كان ينزف بغزارة. لم يتوقع أبدًا أن نهايته كملك ستكون بهذه الطريقة. إنها تبعد بعيدًا عما كان يتخيله في شبابه.
"لعنة، هذا الرجل العجوز لن يموت بسهولة. كفى طعنًا! لقد استمتعنا بما يكفي. لننهي هذا ونعود."
"نعم، سيدي!"
في لحظته الأخيرة، لم يعد الألم قادرًا على أن يؤثر عليه. تلاشت الضوء في عينيه حين رأى صورة زوجته وهي تبتسم له بحنان.
"كات...ري...نا..."