بعد أن استمتعوا بوجبة الإفطار، قاد فيليب الجنود المتبقين للخروج من الغابة.
استأنفوا رحلتهم نحو العاصمة نابونا، والتي لا تأخذ وقتًا طويلًا للوصول إليها.
بمجرد أن أدرك حارس البوابة الوجوه المألوفة، فتح البوابة على الفور. تجاوز فيليب والجنود الحارس وتوجهوا مباشرةً إلى المدينة دون توقف.
"هذا غريب. لا أرى أي صورة للملك" همس فيليب. ومع ذلك، لم تستمر أفكاره طويلاً بينما يواصل عمله. فليس من مكانه التدخل في شؤون الأعلى.
جرت الخيول عبر الشوارع الرئيسية متجهة نحو القصر. الناس هناك يفسحون طريقهم بشكل غريزي لمنع أنفسهم من أن يدهسهم الحصان.
عندما ظهرت بوابة القصر في مرأى أعينهم، ارتدوا جميعًا تعابير مهيبة كما تم الاتفاق عليه.
لُحِظَ عودتهم من قبل الخدم العاملين في الحديقة. انتقل أحدهم بسرعة لإبلاغ البواب. بشكل طبيعي، تصطف الخدم بسرعة في ساحات القصر لاستقبال الملك.
ومع ذلك، لم يروا أحدًا من الملك. فقط مجموعة من الجنود متسخين بالأوساخ والدماء على أجسامهم المجروحة ودروعهم المتضررة.
لاحظ البواب شيئًا غير طبيعي ولم يستطع أن يمتنع عن السؤال. "السيد فيليب، أين يتواجد جلالته؟"
نظر فيليب إلى البواب بعيون حزينة ولم ينطق بكلمة. ببساطة، رأسه بالإيجاب.
صدفةً، مر نايل بالقرب منهم. "ماذا يحدث هنا؟" لم يجيبه أحد على سؤاله. حول وجهه نحو فيليب ونظر فيه أيضًا.
نايل ليس غبيًا حتى لا يعرف السياق الذي يتجلى في عيون فيليب. تم الاتفاق على فهم ضمني بينهما.
وهكذا، انضم نايل إلى هذا التمثيلية. ليس هناك مكان آخر يمكنه أن يتصرف فيه سوى أمام الكثير من الناس. طبيعة الشفقة لدى البشر ستحول هؤلاء الخدم إلى أكبر مؤيدين له. وبهذه الطريقة، يمكنه تجنب الشكوك.
"سموك..." يتظاهر فيليب بالخوف. لم يجرؤ على رفع وجهه لينظر مباشرة إلى نايل. حاول جلب شجاعته لنقل الخبر المدمر، "توفي جلالة الملك نيكولاس الأول في معركة ضد ناهاروج."
استغرقت بضع ثوانٍ حتى تغلغلت كلمات فيليب في عقول الحاضرين، وتصرف نايل وكأنه تعرض لدوار. يتمايل جسده بأكمله.
"سموك!" يأتي البواب على عجل إلى جانب نايل ويدعم جسده لكي لا يسقط على الأرض.
"أ-أبي، هل استعدت جثمانه؟" سأل نايل بتلعثم. صوته يخبرهم بأنه يبذل قصارى جهده لكي لا يبكي.
فيليب يوافق ساكتًا. أشار لرجاله بإحضار عربة الخيل إلى الأمام.
نايل بمساعدة البواب يتقدم بخطوات مترنحة.
"هذا هو جثمان الملك. قمنا بخلع درعه لوقف النزيف على جسمه ولكن للأسف..." قال فيليب بصوت ثقيل. رفع القماش الذي يغطي جسد نيكولاس.
كان جسد نيكولاس الأول البارد مستلقيًا في عربة خشبية للخيول.
حالة الجسد تجعل أفواه نايل والبواب تفتح على مصراعيها. سرعان ما غطى البواب فمه بصدمة، ولكن نايل غطى فمه ليخفي ابتسامته.
صيغ في ذهنه تعليقًا ساخرًا، "في النهاية، تموت بسبب عنادك. عرشك سيكون لي".
هز البواب في قلبه. هناك العديد من آثار الطعن والتقطيع على جسده بما في ذلك وجه جلالته أيضًا. لحسن الحظ، لم يصل الأمر إلى حد عدم التعرف عليه. ومع ذلك، فإن أي شخص ينظر إليه سيشعر بالرعب.
"يجب أن أقول إن فيليب قد قام بعمل رائع في تعذيبه." علق نايل.
"هاششش... هاششش... سموك، يجب أن نُخبر جلالة الملكة بهذه الأنباء المحزنة." قال البواب.
"لا تقلق، دعني أتولى هذا. أعد التحضير للجنازة"، قال نايل. كلما أنهى جنازة نيكولاس، كلما تولى العرش سريعًا.
انتقل إلى غرفة الملكة في الطابق الثالث. وقف أمام الباب لبضع ثوانٍ قبل أن يطرق عليه.
"عزيزي؟" تم سماع صوت كاثرينا من الجانب الآخر للباب.
"أنا، يا أمي."
"ماذا تريد؟" يمكنه أن يشعر بانزعاج والدته منه. ولكنه لم يكن يهتم بتلك التفاصيل.
"الأمر يتعلق بوالدي..."
تم فتح الباب قبل أن يستطيع نايل إنهاء كلماته. "ماذا عن والدك؟ ألم تعود الجيش بسلام؟" سألت كاثرينا بقلق. لقد كانت تشعر بالقلق على زوجها طوال الساعات الأخيرة ولم تغمض عينها بعد رحيل نيكولاس الأول.
زوجها لم يعد قويًا وحيويًا كما كان في شبابه. إنه رجل عجوز بالفعل.
"والدي... توفي على ساحة المعركة. لحسن الحظ، استطاع فيليب أن يعيد جثمانه."
"م-ماذا؟ كيف يحدث هذا؟" قالت كاثرينا بدموع. للتو في فجر هذا اليوم، زوجها كان على قيد الحياة. بكائها وصيحاتها جذبت انتباه الخادمات. الجميع كانوا يتساءلون عن سبب تواجد الملكة في حالة مثل هذه. "أين؟ أين جثمانه؟"
"في الطابق الأرضي. البواب يجهز للجنازة"، أخبر نايل.
توجهت كاثرينا إلى الطابق السفلي، تاركة نايل وراءها. تحتاج إلى رؤية جثمان نيكولاس.
أما نايل، فسار ببطء إلى غرفته. دون أن يهتم بالأنظار التي تلقيها من الخادمات في القصر. اليوم هو أسعد يوم في حياته حيث تلاشت العقبة الأخيرة بينه وبين العرش.
بعد وقت قصير من ذلك، انتشرت أخبار وفاة نيكولاس في جميع أنحاء القصر. ثم انتشرت في العاصمة بأكملها.
نظرًا لأن نايل هو الوريث الشرعي الوحيد المتبقي للعرش، تتحد جميع النبلاء ليظهروا دعمه له كملك جديد. والمواطنون أيضًا ليسوا قلقين بشأن احتمالية نشوب حرب أهلية.
طق طق طق
"وصلت، سموك."
"ادخل، فيليب."
فتح فيليب الباب ودخل غرفة نايل. كان هناك ابتسامة على وجهه.
"هل تخلصت من درعه؟"
"لقد قمت بذلك بحذر، سموك."
"جيد، لقد قمت بعمل ممتاز في إنهاء هذه المهمة. أنا سعيد جدًا. كيف كانت ردة الفعل في الخارج؟"
"جميعهم قبلوا سبب وفاة الملك على الوجه الظاهر."
كما توقع نايل، لا أحد يربطه بوفاة والده. تحمل اللوم كله على كاهن ناهاروج.
"لكن... هناك شخص واحد فقط يبدو مشبوهًا حول هذا الأمر بأكمله."
"من هو؟" رفع نايل حاجبيه.
"رئيس الوزراء، ويندال."
"هل قال أي شيء؟" حدق نايل عينيه.
هز فيليب رأسه قائلاً: "لا، ومع ذلك، وجهه يبدو غير مقتنع."
تنهد نايل قائلاً: "دعه يكون، إذًا. ويندال قريب من والدي ويعرفه جيدًا. طالما أنه لا يثير ضجة، ليس علينا أن نتخلص منه الآن. بمجرد أن أصبح ملكًا، سأجعل حياته بائسة قبل أن أقتله."
"سأزرع بعض الرجال لمراقبة تحركاته"، قال فيليب بحماسة. يحتاج إلى التأكد من سير كل شيء بسلاسة حتى يوم تنصيب الأمير. سيصعد نايل إلى العرش مما يعني أن منصب رئيس الوزراء سيكون له.