"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت كاثرينا قبل أن تذهب إلى غرفتها.
"نعم..." يجيب نيال بنصف قلبه. "على الأقل، بالنسبة لي."
نيال يشاهد رحيلها عن القاعة. بعد أن لا تكون شكلها مرئيًا، يحول انتباهه إلى الخادم. "قم بالتحضيرات. سنغادر في الحالة التي يؤكد فيها فيليب سلامة الميناء. سأبقى في الثكنة لـ'وضع استراتيجية للهجوم المضاد'."
الخادم يغادر الغرفة بشكل هادئ بعد تلقيه الأوامر، حيث يرغب في تجنب الشبهات في نظر النبلاء والخدم. بأمر من ملكهم، يتعين عليهم أخذ حد أدنى من الأمتعة معهم لعدم عرقلة حركتهم خلال عملية الهروب.
بعد نصف ساعة، يلتقي فيليب بملكه.
"كيف الوضع في الميناء؟" يسأل نيال بشكل مستعجل. كل ثانية تبدو وكأنها ساعة بالنسبة له.
"جلالتك، الميناء يمكن تأمينه بسهولة حيث لا يتجمع الناس هناك. جميعهم يتجهون نحو القصر للحصول على الحماية. بالإضافة إلى ذلك، أبلغ رجالي بأن نهاروغ بدأوا في عبور القنال. لقد استولوا أيضًا بنجاح على الجسر الحجري وهم في عملية نقل المدافع إلى المدينة."
يجيب نيال بصوت متعالٍ، "رائع... الآن المدخل الرئيسي للمدينة بيد العدو. يبدو أن انهيار هذه المدينة لا مفر منه. أما بالنسبة للفلاحين، فلا تمنعهم من دخول القصر. دعهم يساهمون في خلق الفوضى. كلما زادت الأعداد، كلما كان أفضل."
ثانية لاحقة، يصل الخادم بحقائب وخدم منهم النساء بشكل رئيسي. يبدو أنهم مشتتون بسبب كل ما يجري. الخادم لا يعطيهم أي تفسير.
"لقد جلبت كل ما تحتاجه، جلالتك. يمكننا المغادرة الآن." يقول الخادم.
"دعنا لا نضيع وقتنا ونغادر الآن. فيليب، قدم الطريق."
يتحرك مجموعة صغيرة مؤلفة من ثلاثة وعشرين شخصًا يرتدون ملابس الفلاحين بحذر من الثكنة في خارج القصر الملكي إلى الميناء الذي يقع على بعد حوالي ثلاثة كيلومترات. مع كمية الناس الموجودة بالقرب من القصر، ركوب الخيل ليس الخيار الأفضل حيث يلفت الأنظار بسهولة. يضطر نيال ومرافقوه إلى التحرك سيرًا على الأقدام. ستثير الفضول لدى الناس إذا رأوا مجموعة من الخيول تتجه نحو الميناء بدلاً من الاتجاه الجنوب الشرقي.
في الخلفية، تندلع سلسلة من الانفجارات الصاخبة بجانب مبنى ينهار. يتنفس الخدم وبعضهم يصابون بالذعر ولكن سرعان ما يستعيدون هدوءهم بعد أن هدد الخادم بتركهم وراءه إذا صدروا ضجة عالية.
يلقي نيال نظرة سريعة إلى الخلف. لم يتمكن من رؤية علامات التدمير على المبنى بعد ولكن صرخات الناس تقترب وتقترب.
"فيليب، يجب أن نتحرك بسرعة أكبر. بهذا السرعة، سيتمكنون من اللحاق بنا"، يقول نيال.
"أنا على علم بذلك، جلالتك. سنستمر في التحرك سيرًا على الأ
قدم حتى نرى نزلًا أمامنا. يوفر المكان خدمات تأجير الخيول والإبقاء عليها. إذا كنا محظوظين، فقد نجد عربة أو اثنتين تركها أصحابها."
بعد كيلومتر واحد من المشي، يرون النزل الذي تحدث فيليب عنه. كما قال، هناك خيول وعربات تركت في استراحة. كان النزل مهجورًا وخاليًا من الناس. من خلال الحالة داخل التاڤيرن، يمكن أن يعلم نيال أن هذا المكان تم تركه على عجل.
يتجاهل الخادم والخدم تفاصيل هذه الأمور ويركزون على تحميل الأمتعة في العربات بسرعة. يأخذ نيال وفيليب أفضلية الخيول.
فقط عندما كانوا على وشك المغادرة، سمعوا صوت امرأة مسنة تناديهم، وسألت: "إلى أين تتوجهون جميعًا؟ قيل لي إن كل المخارج مسدودة."
"إن المكان الذي نتوجه إليه ليس من شأنك، يا جدة. ارجعي واختبئي في منزلك. لا تعرقلينا." أجاب فيليب بغلظة على سؤالها.
"أنت شاب فظ جدًا. هذا النزل والخيول والعربات التي تحاول سرقتها هي ممتلكاتي. لن أتراجع حتى تخبرني." أجابت بصوت مرتفع.
من ناحية أخرى، لم يكن نيال راضيًا عن هذه المرأة المسنة. كانت صوتها عالية جدًا قد يجذب الناس في المنطقة. لحسن الحظ، لم تتعرف عليه أو ستصرخ بأعلى صوتها. إنه يعلم أن هناك الكثير من الناس يختبئون في منازلهم أيضًا.
لذا، يتحدث إلى فيليب. "تجاهلها واستمر في السير. لا يجب أن نضيع وقتنا هنا."
"جلالتك، لا أستطيع التحرك لأن هذه المرأة تعترض الطريق."
"اصطدم بها فقط. لا يهمني امر امرأة عجوز عشوائية." أجاب نيال.
"فهمت، جلالتك"، قال فيليب. يوجه رأسه إلى المرأة المسنة أمامه. "جدتي، لا تلومينا ولا تقولين أننا لم نحذرك."
تبدأ الخيول في سحب العربات والركض في اتجاهها. تتمكن المرأة المسنة من تجنب الخيول في لحظة الأخيرة.
قبل أن تلومهم، استغل نيال الفرصة وطعن المرأة المسنة في صدرها، وأنهى حياتها المسكينة. يحدث ذلك بسرعة جدًا حتى لم يتمكن كلا الطرفين من رد فعل في الوقت المناسب.
بعد أن ابتعدت العربات عن النزل، يتلقى نيال نظرة غريبة من الخدم. يجعل حاجبيه يتجاعان في محاولة لتبرير فعلته. "ماذا؟ أتعتقدون أنني قاسي؟ ألا ترى كم كانت هذه المرأة عالية الصوت؟ لقد اتخذت قرارًا منطقيًا بإسكاتها، وإلا كانت ستروج للجميع عن لقائها بنا. بالإضافة إلى ذلك، عاشت مدة كافية."
لم يكن لدى الخدم أي رد فعل تجاه ذلك، لذلك توقفوا عن النظر إلى الملك ووجهوا نحو الأمام.
إذا تحدثنا عن القسوة، فيمكن اعتبارهم قساة أيضًا. تركوا عائلاتهم لتعتمد على أنفسهم تحت ذريعة إجلاء الملك إلى مكان آمن.
يصلون إلى الميناء بعد عشر دقائق، أسرع بكثير من المشي. يتوقف فيليب العربات ويدع الجميع ينزلون. كانت السفينة جاهزة للابحار. كانت محرسة بثلاثة جنود يعملون بجد بناءً على وعد فيليب بتضمينهم في عملية الهروب.
يصعد نيال إلى السفينة أولاً تليه الخدم بأمتعتهم في أيديهم.
"جلالتك، لقد صعدنا جميعًا إلى السفينة."
نيال يوافق برأسه. يلقي نظرة سريعة على العاصمة المشتعلة قبل أن يعطي أمرًا، "ابحروا! وجهتنا هي بيتبيري."