القصر الملكي، الحي النبيل.
في الوقت الذي يحدث فيه الجنون، ينظر النبلاء إلى الدخان المتصاعد من بعيد بتعابير لا تهدأ على وجوههم. إنهم ينتظرون الهجوم المضاد الذي لم يحدث بعد.
مع مرور كل ثانية، اقترب العدو أكثر فأكثر. كان لدى الحرس الملكي الكثير للقيام به فيما يتعلق بالتحضير للمعركة. على الرغم من أن زعيمهم الأعلى في القيادة، فيليب، غائب عن الأنظار، إلا أنه يترك لهم تدابير واستراتيجيات دفاعية للاستخدام. لا يزال لدى الحرس الملكي سلسلة قيادة مناسبة لتولي موقع فيليب.
من الواضح أن فيليب لم يخبر رفاقه الجنود بأنه يهرب. بدلاً من ذلك، يقنعهم بأنه في مهمة لضمان سلامة الملك الجديد. وعدهم بأنه سيعود في أقرب وقت ممكن، وهذا ليس كذبًا حيث لا يحدد سياق الوعد حدًا زمنيًا لـ "بسرعة".
بالتالي، عمل الجنود المتبقيين تحت افتراض أن فيليب سيعود عند بدء الهجوم في كل هذا الوقت.
بسبب ذلك، خصص الحرس الملكي أدنى قدر من القوة البشرية للأمن. واجهوا صعوبة في التخلص من الحشود ومنعها من اقتحام منطقة القصر.
المواطنون يتدفقون إلى أرض القصر ومحيطها كالجراد، آملين في الحصول على حماية. الأمر خارج عن السيطرة ولا يظهر علامة على الانتهاء. الحرس الملكي نفسهم مرهقون. يتساءلون عما إذا كانوا سينجون من الهجوم القادم.
على الرغم من التحذير والتهديد الموجه، لا يؤثر ذلك تأثيرًا يذكر على قلوبهم، حيث أن الخوف يهيمن منذ وقت طويل على قلوبهم.
كاثرينا التي لا تحتمل البقاء مكتفية لفترة أطول تخرج من غرفتها. ترغب في معرفة الوضع الحالي.
"أين الملك؟" سألت كاثرينا في لحظة تقترب فيها من الجندي من الخلف.
فزع الجندي من ظهور الملكة الأم المفاجئ. ومع ذلك، تمكن من استعادة توازنه. أجابها دون تردد، "جلالتك، أعتذر عن عدم معرفتي. ليس لدي أي فكرة عن مكانهم. لم أر الملك لفترة طويلة الآن."
كاثرينا تعبّر عن تجعيد حاجبيها، متجاهلة الجندي أمامها. في هذه الأزمة، لا يهمها صورتها العامة المهيبة. إنها المرة الخامسة التي تسأل فيها عن نيال وتتلقى نفس الإجابة في كل مرة.
منذ ساعة، وعلى الرغم من وجود حركة عند الحرس، ظلت القيادة العليا للحرس الملكي صامتة. تزداد شكوكها في أن ابنها هرب من المدينة لإنقاذ نفسه. وكذلك زيادة غضبها.
"يا لعنته! ألم يجرؤ حقًا على الهروب! ما لخيبة أمل، إنه لا يمتلك ربع شجاعة والده" تسب ابنها. هذه هي المرة الأولى منذ سنوات عديدة التي غضبت فيها بهذا الشكل.
لم تتركها خيارات أخرى، تنتقل إلى وجهتها التالية. إلى المكان الذي يقيم فيه الكونت كوشيلبو وابنه.
أبلغ خدم العائلة التابعين لعائلة كوشيلبو الزوجين بوصول الملكة الأم بعجلة. أدهشهما ذلك واستغرق منهما بعض الوقت للتحضير.
"من فضلك، اجلسي، جلالتك." قال الكونت. سكبت خادمته فوراً الشاي في كوب الملكة.
"شكرًا لك." شربت كاثرينا الشاي الذي قُدم لها. درجة حرارة الشاي الدافئ كانت مثالية لتروي عطشها. لم تستطع إلا أن تشيد بالشاي الذي تم إعداده "يجب أن أقول إن خادمتك ماهرة جدًا في تحضير الشاي."
"أنا سعيد لأنه أعجبك، جلالتك. هل يمكنني أن أسأل عن سبب وجودك هنا؟ لا أعتقد أن جلالتك ستأتي هنا فقط من أجل فنجان شاي."
"بالفعل، لن أضيع وقتي في أمور تافهة. ومع ذلك، قبل ذلك، هل يمكنني أن أسأل عن حالة الكونتيسة الحالية؟"
"أهئ..." هذا هو أول ما خرج من فمه. من رد فعله، يمكن لكاثرينا أن تفترض بأمان أنه ليس هناك أخبار سارة.
"ليست بحالة جيدة ولكن حالتها تتحسن على مر الأشهر القليلة الماضية. تسبب وفاة أولادنا البكر ضررًا هائلاً لها... ولي أيضًا. ومع ذلك، تسببت أنباء المذبحة التي تعرض لها عائلة سزاكي في تدهور حالتها. عادت لتكون غير مستقرة عاطفيًا ولديها انفجارات هنا وهناك بشكل متكرر. أنا متأكد أن جلالتك أيضًا يفهم الشعور بفقدان شخص عزيز أكثر من زوجتي."
"نعم"، أجابت كاثرينا بشكل هادئ. شربت شايها أولاً قبل أن تستمر، "على نحو ما، مصيرنا متشابه. الفرق الوحيد هو أنني أعرف قاتل ابني وربما زوجي أيضًا."
أثار ذلك على الفور فضول الكونت كوشيلبو. مثل البرق الذي ضرب رأسه، توصل إلى فهم. "لا تخبرني أن القاتل هو..."
الإيماءة البسيطة هي كل ما يجب أن تفعله كاثرينا لتؤكد تخمين الكونت. "أنت على حق، على الرغم من أنني أفتقد للأدلة، إلا أن شعوري قوي بأن نيال هو المسؤول عن ذلك. وهذا يجلبني إلى هدف زيارتي هنا. يبدو أن نيال والخادم وربما رتبة عالية في الحرس الملكي هربوا."
"أعتذر...ماذا؟" صدمه هذا الكشف.
"نعم، سمعتها بشكل صحيح. على الرغم من أنني لا أعلم إلى أين ذهبوا، إلا أنني متأكدة من أنك تفهم خطورة وضعنا. إذا تم أسر أو قتل جميع النبلاء في العاصمة..." لم تتمكن كاثرينا من إكمال كلمتها.
هل ستستمر هذه المملكة في الوجود؟ ربما لا، مع الأمم القوية تتطلع إليها في الوقت الحالي. إذا استمرت، فمن المرجح أنها لن تكون نفس المملكة التي تعرفها.
"أفهم...أنت ترغب في أن أتولى القيادة، أليس كذلك؟"
"نعم، أنا متأكدة أن لديك مهمة تود تنفيذها معه."
"بالضبط! لن أتمكن من النوم الجيد إذا لم أنتقم من سزاكي. لذا، اطمئني، جلالتك." ينظر الكونت كوشيلبو إلى كاثرينا بعيون حازمة.
لم تنطق الملكة الأم بأي كلمات ولكنها ابتسمت فقط. إذا خرجت من هذه المأزق على قيد الحياة، ستعود إلى منزلها في كابيريا وتقضي بقية حياتها هناك.
ليس لديها أي ارتباط بهذه المملكة بعد الآن. جميع الأشخاص الذين تهتم بهم غادروا هذا العالم منذ فترة طويلة.
بعد وقت قصير، سمع كل منهما سلسلة من الانفجارات قربهما تشير إلى وصول العدو.