مؤامرة إيرين لا يمكن لعملاء إس آي إن أن يصلوا إلى معرفتها. كان سلوكها خاليًا من العيوب على الرغم من معرفتها بأن "روبيك دينر" هو مكان مجموعة العملاء. لن يتمكنوا من تخمين إيرين بأنها عضو عالٍ في المجموعة المخيفة "الظلام المطلق"، ولا يمكنهم حتى التفكير في أنها تتربص بهم تحت أنوفهم. في النهاية، يكمن الظل الأكثر ظلامة تحت اللمبة.
قد يكشف المعلومات المسربة اسمها لعملاء إس آي إن. إذا كان الأمر كذلك، فإنها تراهن أنها قد انتشرت بالفعل بينهم الآن. ومع ذلك، اسمها ليس فريدًا جدًا أيضًا.
كل ما يمكنها قوله هو حظًا سعيدًا في العثور عليها.
بينما تستمتع بطعامها، شعرت إيرين بالأنظار تتجه نحوها من اتجاهات متعددة.
وجهها يبقى هادئًا.
فتحت فمها وأخذت لقمة صغيرة. شفتاها الورديتان برقة تمضغ الدجاج المتبل ببطء. بتعجب طفيف في عينيها، أظهرت إيرين تعبيرًا سعيدًا. في لحظة، تذوب قلوب الجميع على الطابق الأول.
تجمع بين الأفعال اللطيفة ووجهها الجميل تسببت في ضربة حاسمة.
كانت مثالية.
نجحت في إرساء انطباع جيد عن نفسها. طالما أن إيرين لا تتكلم بلا داعٍ، فإنها ستُنظر إليها دائمًا بنظرة إيجابية.
...
في اليوم التالي،
مكتب الملك في المجمع الحكومي.
تجلس أودري عبر الملك في مكتبه وتحمل رسائل من نهاروغ وإنفر وفوفورس. للمرة الأولى على الإطلاق، تم منحها مسؤولية اقتراح تحالف دفاعي مع هذه الدول الثلاث. ولتعقيد الأمور، تحتاج إلى إقناعهم بالموافقة في أقل من أسبوعين. بقدر ما ترغب في الشكوى، لا يمكنها ذلك.
قال الملك شخصيًا لرئيسها، مايكل، أن يجهز فريقًا من الدبلوماسيين ويتركهم تحت تصرفها. ستكون أحمق إذا تركت هذه الفرصة تفلت من يديها.
بلا شك، هذه المهمة لجمع الدول الأربع على نفس الصفحة لم تكن سهلة. يرغب كل واحدة منهم في الحصول على شيء لنفسها على الرغم من وجود خطر يهدد باب منازلهم.
ومع ذلك، تم ختم الاتفاق.
الآن، النسخة النهائية من الاتفاق بيد الملك. بينما يستغرق الملك وقته الفراغي في تصفح الاتفاق، تقلب أودري أصابعها بتوتر وتنتظر.
"هل هذا كل شيء؟" كانت الخيبة واضحة على وجهه. "كنت أعتقد أنهم سيطلبون مطالب مبالغ فيها بما أننا نمد يدنا أولاً. لقد كنت قلقًا دون جدوى."
"بكل احترام، جلالتك. إنهم يحاولون استغلالنا. على الرغم من أنهم يتحدثون بطريقة غامضة، إلا أن نيتهم هي شراء أسلحتنا المتقدمة. إنه واضح كالسماء المشرقة."
ريز تسخر، صوته مليء بالاشمئزاز. "يبدو أن تلك الأشخاص ليسوا سعداء جدًا بالسلاح الذي لديهم. كيف يجرؤون على تناول أكثر مما يستطيعونه."
"بالضبط. لكنني رفضتهم بشكل قاطع وألقيت عليهم العديد من التهديدات."
"هاه؟!" رفع ريز حاجبيه، "تهديدات، تقولين؟ أودري، لم أكن أعلم أنك تجيدين تهديد الناس."
"من فضلك لا تستهزئ بي، جلالتك." احمرار غامر وجه أودري بالإحراج، "أتعلم من السيد مايكل في وقت فراغي. على أي حال، هددت بوقف جميع صفقات الأسلحة معهم وإلغاء التحالف الدفاعي. كما قلت لهم أن قواتنا العسكرية ستختار الوقوف مكتوفة الأيدي في حال تعرضوا لهجوم مرة أخرى."
"عند سماع التهديدات التي تطلقينها، لا يبدو منطقيًا بالنسبة لهم مواصلة التمسك بموقفهم العنيد"، علق ريز.
"يستسلمون بسهولة كبيرة. أعتقد أنهم يحاولون اختبار المياه. في رأيي، تقديم تدريب لجيشهم بالفعل تصلب كبيرة قدمناها لهم. إنه إشارة بأننا نرغب في تعزيز العلاقة بين البلدان. لا يمكننا السماح لهم بتشويه صورتنا كقوة عظمى."
ريز يوافق برأسه، "صحيح. نسيت أن أأخذ في الاعتبار طماعتهم. ومع ذلك، قمت بعمل جيد في التعامل معهم." ثم يتنهد بإحباط، "سواء أعجبنا ذلك أم لا، ليس لدينا خيار سوى التعاون معهم. يجب أن يقوموا بالقتال واستيعاب الضرر الأولي حتى نتكبد أقل خسائر على جانبنا."
"إذا سمحت، جلالتك..." طلبت أودري إذنًا لطرح أسئلتها.
"تفضلي."
"أعتقد أن إجراءنا سيضعنا في موقف خطير إذا انقلبوا علينا. في حالة يأس، غالبًا ما يعطون الأولوية لسلامتهم. أليس من الممكن أن يهاجمونا بعدما يصبحون بلا خيار؟"
"قلقك مبرر. عندما أقترح تحالفًا معهم، لم أنوِ القصد من ذلك أن نعلمهم كل شيء نعرفه، بل كل ما يجب أن يعرفوه. هناك فرق كبير بين الاثنين. في وضعهم الحالي، ستنهار هذه الدول في الهجوم الأول ولا أرغب في ذلك."
التضاريس في منطقة جوزيا الوسطى مسطحة وخصبة في معظمها. مكان مثالي للزراعة ولكن مكان مريع للدفاع خلال الحرب. هذا هو أيضًا السبب في عدم وجود حصن. لأن بناء حصن ليس له فائدة. يمكن للأعداء تجاوزها بسهولة عن طريق اتخاذ مسار آخر للتقدم عميقًا في المنطقة.
لم تعارض أودري بعد أن رأت الثقة التي يتنفس بها الملك. كل شيء في قبضته. بالنسبة للمواطنين، قد يبدو أن المملكة تمد يدها بنية حسنة لمساعدة جيرانها. على الرغم من أن التحالف الدفاعي تم اقتراحه تحت ذريعة مواجهة إنفيرلوش، إلا أنها واحدة من القلة القليلة الذين يدركون الغرض الحقيقي للتحالف.
"هل هناك شيء آخر تودين قوله، أودري؟"
أودري رأسها. "لا، جلالتك. لقد سلمت كل ما أحتاجه." انحنت باحترام وغادرت المكتب.
ريز، وحده في مكتبه، استند إلى كرسي مريح. ذهنه مرهق لكن كتفيه شعرت بخفة قليلاً، بفضل أودري التي نفذت مهمتها بلا عيب.
كملك، كان يأمل أن يمر هذا المشكلة وكأنه نسيم عابر. لا يريد أن يؤجل حفل زفافه بعد كل التحضيرات التي تم إجراؤها.
"ربما يجب أن أدعو تيثرزوست للعيش في قصري حتى تهدأ النزاعات. أشك في أن الشماليين سيتركون تلك المنطقة دون تأثير."