في شهر فبراير من العام 303 في عصر باين
، قامت مملكة رينتوم بإرسال أعضاء هيئة تدريسها العسكرية إلى ثلاث دول مجاورة، وهو إجراء أثار ردود فعل مقلقة في المنطقة. كيف لا يكون الأمر كذلك؟ فالجيش الرينتومي لم يقم بأي تحرك في السنتين الماضيتين. أصبحت الشائعات حول الحرب الوشيكة متفشية بين العامة.
إدراكًا لتحول الشائعات إلى نار مشتعلة، قامت المملكة، من خلال مجلة رينتوم الأسبوعية، بنشر مقال لطمأنة مواطنيها حول سلامتهم واستقرارهم. أكد المقال على أن الهدف من التدريب المشترك هو زيادة كفاءة جيوش الدول المجاورة فقط، لتمكينهم من الدفاع عن أنفسهم بشكل أفضل. تلاشت الشائعات بسرعة وتراجعت لبعض الوقت. والبقية تركت لوحدة الاستخبارات الوطنية لإخماد اللهب.
....
في الوقت نفسه،
وقف ريز وثيودورا في ميناء بيدفورد النابض بالحياة، يطلقان النظرة على البحر. من حين لآخر، تعبأ نسمة البحر برقة على وجوههما، معانقة أنوفهما برائحة خفيفة من الملح والكبريت. وراءهما، يمكن للملك سماع صوت حصان يركض وهمسات الناس. حضور الثنائي الشهير جذب انتباه الناس في الميناء. بمجرد النظر إليهما، يمكنهم معرفة أن الملك ينتظر وصول شخص ما.
لم يهتم بتلك الانتباه وترك مسألة الأمان لفارس ثيودورا الشخصي السابق، ألبرت، الذي جلبه معه.
"متى تظن أنهم سيصلون؟" طرحت ثيودورا نفس السؤال للمرة العديدة. إنه مستاء ولكنه في نفس الوقت يفهم إثارتها. لقد مضى وقت طويل منذ رؤيتها لوالديها آخر مرة، ربما قبل ثلاث سنوات أو ما شابه ذلك.
"من المفترض أنهم يصلون في هذا الوقت." ألقى الرد نفسه. بوجود الميناء، يمكن للناس من الجانب المقابل للخليج السفر مباشرة إلى بيدفورد في يومين فقط.
تصدعت الأمعاء -
"هل تريدين أن نتناول شيئًا أثناء انتظارهم؟ هناك الكثير من الأطعمة اللذيذة المعروضة هنا."
رفضت عرضه قائلة: "أريد أن أبقى هنا وأنتظر. سأتناول الطعام في وقت لاحق، مع عائلتي."
ثم قام ريز بطلب من الفارس شراء بعض السندويشات له. إنه لم يتناول أي طعام منذ هذا الصباح بفضل ثيودورا التي جرت به إلى هنا.
لم يمض وقت طويل بعد ذلك حتى يمكنه رؤية الظلال للسفينة وهي تبحر نحو الميناء. تدريجياً، أصبح الشيء المذكور أكبر وأوضح بالنسبة له ليستطيع تمييزه.
إنها قارب أبيض صنعته شركته.
"أعتقد أن هذه هي السفينة التي تحمل عائلتك." أشار ريز إلى السفينة المقتربة.
"أين؟" سرعان ما قامت ثيودورا بالنهوض من مقعدها. بدأ قلبها ينمو من الفرح بينما تحدق في السفينة بانتظار. سحبت كمه بلطف، "لنذهب أقرب."
"لا،" قال ريز بحزم، لا يعطيها فرصة للرد. "ستعوقي حركة المرور فقط. سأرسل فارسًا ليصاحبهم هنا."
عبست بخفة ولكنها استسلمت في النهاية. "حسنًا."
....
من بعيد، تقترب السفينة من الرصيف قبل أن تتوقف. يبدأ ثيودور وزوجته في النزول مع خدمهم وركاب آخرين. ثم تحدق عيناه تحت أشعة الشمس المشرقة. يحدق موكب من تيثرزويست بدهشة في الميناء المزدحم. إن حجم الحركة والنشاطات الاقتصادية المجرى في هذا الميناء يمكن أن يجعل مدينة الميناء في نيديدترز في إقليمه تبدو صغيرة بالمقارنة.
فيونا ربطت ذراعها بذراع زوجها وجرت به إلى الجانب لكي لا يعوقان حركة المشاة. "عزيزي، إلى أي اتجاه يجب أن نذهب؟ أشعر وكأننا ندخل عالمًا جديدًا."
"أنا...لا أعرف." إجابته بطيئة إلى حد ما. غمرته رؤية المدينة.
"ألم يذكر ريز أي شيء في رسالته؟"
"ذلك الطفل فقط يقول إنه سيستقبلنا شخصيًا."
نظرت فيونا حولها بقلق حتى انتبهت إلى شيء، "عزيزي، انظر! أعتقد أن هذا الرجل ينتظر ليأخذنا."
يرى ثيودور رجلاً يرتدي زيًا غير عادي ويرفع علامة كُتب عليها "التيثرزويست" في الهواء. يجذب بعض الانتباه من الناس بسبب تصرفاته. دون تردد، يتوجه الزوجان نحو الرجل.
"هل أرسلك الملك لتستقبلنا؟" يسأل ثيودور.
يوم بنعم برأسه، "دوق ثيودور تيثرزويست ودوقة فيونا تيثرزويست، أفترض؟"
"نعم، نحن هما. هذا هو الدليل." يستخرج ثيودور شارة عائلته من جيب صدره والتي صُنعت بالكامل من الذهب.
"اتبعني، يا سيدي وسيدتي. ينتظركما الملك وخطيبته." بعد التحقق من هويتهما، يقوم الرجل بمرافقة الزوجين الدوقيين إلى مكان تواجد الملك. يتبعهم الخدم بعناية مع الأمتعة.
"أمي!" اندفعت امرأة شابة فجأة نحو فيونا وعانقتها. بعد فترة طويلة من الانتظار، لقد تلاقت أخيرًا مع والدتها مرة أخرى.
فيونا، على الرغم من الصدمة، استعادت هدوءها وبدأت تقرع رأس ثيودورا بلطف بحنان. "ابنتي، كيف كنت في هذه السنوات؟ هل تعامل خطيبك معك بلطف؟"
"نعم، في الواقع،" يقاطع ريز أولاً قبل أن يحييها، "من دواعي سروري رؤيتك مرة أخرى، يا دوق ودوقة. هل أستطيع أن أسأل عن مكان ابنك؟"
"المتعة هي لي، سيدي السيد." ابتسمت فيونا بأناقة، ملائمة لمكانتها كنبيلة عالية الرتبة. "إنه في المنزل، يدير الإقليم بالنيابة عنا."
شعر ريز ببعض التعقيد. لم يخبر الثيودورزويست بعد ويرغب في جلب العائلة بأكملها تحت ذريعة حفل الزفاف. يعلم ثيودور أنه لن يتخلى عن شعبه لإنقاذ نفسه.
إنه الطبيعة المعاكسة تمامًا لريز.
على أي حال، لا يزال لديه وقت لإجلاء شقيق زوجته.
ثيودور استقبله بلهجته العادية. "يا صبي، لم أتوقع أن تصبح ملكًا وتسبب الفوضى في بجياروسيا بأكملها. إن لم يكن ذلك كافيًا، فقد تعاني منطقة كوشيلبو من الجريمة والعنف. لا تفهمني بشكل خاطئ، أنا أحب تلك الشخصية الخاصة بك." حاذق والده الزوج إليه بشكل أكثر قربًا. "قل لي يا صبي، هل كنت تخطط لهذا مسبقًا؟ هل كان لديك اتفاق مع الخادم السابق للكونت الراحل كوشيلبو، بازيل بيلفادير؟"
رد ريز بابتسامة. لم يوافق ولم ينفِ الافتراضات التي طرحها ثيودور. يفضل ترك هذا الموضوع غامضًا في الوقت الحالي.
"هيا، يا صبي. هل يمكنك أن تخبرني على الأقل؟" دفع ثيودور زوجته بكوعه.
أوقفت فيونا زوجها. "عزيزي، اترك ريز وحده. هل لاحظت أنه لا يرغب في الإجابة على سؤالك؟"
"لقد جذبنا انتباهًا كبيرًا. دعنا ننطلق إلى القصر أولاً. أعتقد أنكما ستكونان جائعين الآن." لقد نظر ريز إلى اليمين واليسار.
"حسنًا جدًا."