ركب الأربعة في العربة. بدأت العربة بالحركة، وقد قام فرسان الحماية بتطهير الطريق له. بفضلهم، تتحرك العربة السوداء المجرورة بالخيول في شوارع المدينة المزدحمة بسهولة.
في الداخل، يجلس الزوجان من عائلة تيثرزوست مقابلهما. في حين يستعيد ثيودورا علاقتها مع والدتها حول الزفاف، يتأمل والدها المناظر الطبيعية لمدينة بيدفورد، مدهوشًا بالمباني المرتبة بشكل جيد، والمصانع، والطرق العريضة، والمدارس، وما إلى ذلك. لم يعد هناك أي أثر للبلدة المتواضعة التي عرفها من قبل، بل استبدلت بمدينة حية ونابضة بالحياة. هو مغرم قليلاً بمحاكاة بيدفورد في مدينته الخاصة، ولكن المشكلة تكمن في التكلفة. لا يمكن لدوقية زراعية مثل دوقيته توفير الكثير من المال لتحقيق أمنيته.
عبّر عن فكرته قائلاً: "سمعت عن التغييرات التي قمت بها في هذا المكان من التجار، ولكني لم أكن أتوقع أن تكون بهذه الدرجة الجذرية. أستطيع أن أرى لماذا يرغب الكثيرون في الانتقال إلى هذه المدينة."
أضاف ريز: "ما تراه ليس محصورًا في بيدفورد فقط. كل مدينة تابعة لي تخضع لإعادة بناء هائلة أيضًا. ببساطة، لا أحب المدن المعقدة مثل المتاهات. ستكون أصعب في تنفيذ أي شيء جديد في المستقبل."
سأل ثيودور بقلق: "من خلال ما قلته، يبدو أن هذه المملكة تشهد نمواً مطرداً في عدد السكان. ألست تخشى من ظهور أحياء فقيرة على أطراف المدينة؟"
"الأحياء الفقيرة..." يكون لديه نظرة معقدة عندما يتذمر تلك الكلمة. كملك، يدرك تمامًا كل شيء يحدث في مملكته. واحدة من المشاكل التي يتعين عليه مواجهتها هي وجود الأحياء الفقيرة، وهي منطقة سكنية مكتظة بالسكان يتجمعون في المدينة، يبحثون عن فرصة.
ليس فقط الأحياء الفقيرة هي مصدر إزعاج في عينيه، بل إنها تفقّد الجريمة والأمراض المعدية. أكد للدوق قائلاً: "لا تقلق، نحن نوفر العمل ونبني بيوتًا بتكلفة منخفضة بقدر ما نستطيع للقضاء على الأحياء الفقيرة. يمكن القول بأن شركات البناء في مملكتي تعمل بلا توقف لتلبية الطلب. وأما عنك، كيف هي الحال هناك؟"
ثيودور مال بجسده على الكرسي. يحاول أن يبحث عن كلمة مناسبة لوصف الأوضاع الحالية في تيثرزوست. "سلمية. جداً سلمية بالتحديد. هذه هي المرة الأولى منذ فترة طويلة التي لم تقم فيها بلاندي بغزو ساحلنا. بصراحة، أنا أتردد بين القفز فرحاً أو التوتر."
بلاندي، المعروفة رسميًا باسم الجمهورية المتحدة لبلاندي، هي اتحاد لسبع جمهوريات فردية، كل واحدة منها لها رئيسها الخاص. كل خمس سنوات، ستتم دورة منصب رئيس الدولة بينهم، مما يعطي الفرصة لكل جمهورية لتكون في السلطة العليا.
السبب وراء تجمعهم معًا بدلاً من أن يكونوا دولة منفصلة هو أنهم لا يستطيعون البقاء على قيد الحياة بمفردهم ويعتمدون على بعضهم البعض.
"يبدو أنهم يستعدون... للحرب. على الرغم من أنني لم أكن أعرف كل التفاصيل." يتكلم ريز في ذهنه. يعرف الأسباب، ومع ذلك، قرر أن يخفيها عن عائلة زوجته المستقبلية حتى يستريح الزوجان بعد رحلتهما.
على الرغم من أنه قد خطط لذلك، إلا أنه لا يزال مترددًا بشأنه. هل سيتقيدون بالاستراتيجية؟ إلى أي مدى تم تغيير الخطة؟ ريز أعطى لنفسه تصريحاً خفيفًا برأسه. يبدو أنه قد نسي أهم قلق، هل سيتعاونون فعلاً مع بعضهم البعض أم سيتصرفون جميعًا بطريقة "الأولوية لأول واحد"؟
في الوقت الحاضر، تبدو الوضعية بأكملها وكأنها تنظر إلى صورة غير واضحة بيضاء وسوداء. قد يتوقع موضوع الصورة ولكن التفاصيل... من الصعب القول بالتأكيد.
"ما رأيك، يا صبي؟" صوت ثيودور يجلبه إلى واقعه.
"همم؟ أعتذر، هل يمكنك تك
رارها مرة أخرى؟ لم أسمع ما قلته."
"إجراءات بلاندي هذه المرة، ما رأيك؟" يكرر ثيودور سؤاله.
لا يرد ريز على الفور، ولكنه يرتب كلماته في داخله أولاً. يريد أن يعطي والد زوجته المستقبلي تلميحًا قبل أن يلقي قنبلة حقيقية في وقت لاحق. "أقول إنها تنبعث منها رائحة الشك. الهجوم على ساحل تيثرزوست ليس فقط شكلًا من أشكال الازعاج ولكنه مصدر دخل لهم. يمكنك أن تسميه نشاطًا اقتصاديًا في هذه المرحلة. لا أستطيع أن أرى أنهم سيتخلون عن المال السهل بسهولة في أي وقت قريب. ما لم... يكونوا يستعدون لشيء كبير."
رمى ثيودور نظرة فضولية نحوه. "هل تعرف شيئًا؟ بالتأكيد أنت... أعلم أنك تحب لعب الحيل وضرب الناس دون أن تظهر يدك."
ابتسم ريز وقال: "سأخبرك في وقت لاحق عندما نكون في القصر."
"تسك!" أصدر الدوق صوتًا منتقدًا. ليس لديه شكوى بشأن مظهر ريز أو قدراته أو وضعه، ولكن شخصيته يمكن أن تكون سيئة في الوقت نفسه. كما لو أنه يستمتع بمعاناة الناس.
....
عبرت العربة بوابة القصر قبل أن تبدأ في التسلق على تلة النبلاء. مع صعودهم، أصبحت المدينة بأكملها مرئية. إن منظرًا خلابًا كهذا جعل فيونا تلقيز تنهج أنفاسها بشكل مفاجئ. لا أحد يلومها على الرغم من أنها قضت معظم حياتها في مدينة تيثرزوست الريفية.
في القمة، بدأت العربة في البطء قبل أن تتوقف. تشكلت الخادمات بالفعل في خط على الجانبين، في انتظار وصول ملكهم والضيوف.
"مرحبًا بك في منزلك، جلالتك وعزيزتي السيدة." قام إدوارد بتحية سيده أولاً قبل أن يرحب بالزوجين الدوقيين بحرارة قائلاً: "كان شرفاً لاستقبال زيارة الدوق والدوقة. آمل أن تكونا مرتاحين خلال إقامتكما هنا. سنبذل قصارى جهدنا لتلبية جميع احتياجاتكم وأمنياتكم."
"شكرًا لك، إدوارد. سنكون بعنايتك." رد الزوجين الدوقيين باحترام. فعلى الرغم من كونه شخصًا عاديًا، إلا أن إدوارد يحتل مكانة محترمة في منزل رينتوم.
"اسمحوا لي أن أقودكم جميعًا إلى غرفة الطعام. لقد قمنا بتجهيز وجبة مكونة من ثلاثة أطباق للاحتفال بقدومكم. يمكنني أن أضمن أنها ستعجبكما."
"أوه! وجبة مكونة من ثلاثة أطباق؟ تجعلنا نسيل لعابًا، إدوارد." هزأ ثيودور.
وصلوا إلى غرفة الطعام في وقت قصير حيث كانت جوزفين بالفعل في انتظارهم. بعد تبادل بعض التحيات اللطيفة، دخلت الخادمات بعربة طعام لتقديم المقبلات.
بينما يتمتعون ببروشيتا الطماطم، لم ينس ثيودور أن يطرح السؤال الذي لم يجد له إجابة بشأن بلاند.
أوقف ريز أدواته على الطاولة. يحدق في الدوق قبل أن يتنهد أخيرًا. بينما يشعر بأن هذا الشيخ لا يستطيع أن يكبت فضوله، فهو لا يمانع في إلقاء قنبلته مبكرًا. بلا اهتمام، أجاب ريز: "هناك احتمالية كبيرة بأنهم سيهاجمون الجنوب."
"ماذا؟ ماذا قلت الآن؟" ذهب الدوق في حيرة من أمره بسبب تصريحه. حدق بعينيه وهو يبحث عن تأكيد: "أنت لا تمزح، صحيح؟ لأن هذا ليس مضحكًا، يا صبي."
ليس فقط ثيودور ولكن حتى فيونا وجوزفين أيضًا يتجمدن عند سماع كلماته. فقط ثيودورا تحافظ على هدوئها. بوصفها وزيرة المالية وصديقة جيدة لشارلوت، فإنها تعرف بشكل طبيعي عن السرية القصوى في هذا المملكة.
متضايقًا، توبِّط ريز قائلاً: "لماذا أصنع هذا النوع من المزاح؟"
"لماذا لم تخبرنا مسبقًا؟" رفعت فيونا صوتها. للمرة الأولى، يرى ريز الدوقة غاضبة بتعابير الذعر واضحة على وجهها. يمكنه بلا شك أن يستنتج السبب. تم ترك ابنها في الدوقية عندما يمكن أن تندلع الحرب الثانية بين الشمال والجنوب في أي لحظة.
"لأنني لا أريد أن أنبههم بإخبارك!!!" رفع ريز صوته، متعنتًا ولا يرغب في الاستسلام.
تنهد--
تحولت الأجواء في غرفة الطعام إلى الأسوأ. حاولت ثيودورا تهدئة الوضع المشتعل. رفعت كأسها وطرقتها بلطف بملعقة الفضة.
طننن!
طننن!
طننن!
"دعونا نتحدث بروية. أما، أعلم أنك قلقة بشأن سلامة شقيقنا ولكن هناك وقت كافٍ لإجلائه وثروة عائلتنا."
بدت كلماتها ذات تأثير عليهم. وضعوا عواطفهم جانبًا، وبدأ ريز والزوجين الدوقيين في مناقشة المسألة بكل إخلاص.
عبّر ثيودور بترفق عن استيائه بينما يجتاز ذراعيه: "بغض النظر عن سببك، سأعود إلى الدوقية. كيف يمكنني أن أتخلى عن الناس هناك."
"فقط ابق هنا، من فضلك! هل تعتقد أنك يمكنك هزيمتهم؟ لن تستمر لأسبوع." قال ريز بحزم. كان لديه صداع في التعامل مع هذا الرجل العجوز العنيد.
كان ثيودور مصممًا جدًا على حماية شعبه وهو ما لا يستطيع فهمه بشكل جيد.
ما الفوائد التي سيجلبونها له بجانب الضرائب؟