تم تنفيذ إعدام سيد دانستون على الفور في المساء، وشاهده الآلاف من سكان المدينة. تركت جثته جامدة وباردة على المسرح ولن يتم إزالتها إلا في الصباح التالي. في حدودها، ستكون هذه بمثابة تحذير لهم.
بعدما ضمن جنودها تأمين مدينة دانستون بالكامل، لم تضيع ساريكا الوقت في التخطيط للخطوة التالية. كقائدة ووريثة كلوفر، فهي تدرك أن الوقت ثمين بالنسبة لها. كانت بحاجة للاستفادة من النجاح الأخير لتعزيز مواقعها وتحقيق أهدافها.
جمعت ساريكا مستشاريها وضباطها في خيمة القيادة. وبنظرة على الخريطة المفصلة المنشورة على الطاولة، كان واضحًا لها أن احتلال بلدة الميناء القريبة سيكون خطوة حاسمة، حيث ستوفر لجيشها معقلًا استراتيجيًا وخط إمداد بحري حيوي لحملاتها المستقبلية.
وفي الوقت الحاضر، لم يحدث شيء على الرغم من المسافة التي تبلغ حوالي 80 كيلومترًا بين إيكادير ودانستون. ومع ذلك، بمجرد أن يصبح خبر غزوها معروفًا، ستكون هذه الخطوط التموينية عبر اليابسة ضعيفة.
"فانيسا، أخبريني بما لديكِ."
وقفت العميلة عندما دعاها ساريكا بأسمها. ثم بدأت في قراءة تقارير المعلومات التي جمعتها، "كانت بلدة الميناء، كوشيلبو، في السابق مقرًا للكونت كوشيلبو وعائلته. تقع على طول الساحل، وكانت المدينة معروفة بجدرانها المحصنة جيدًا وقوة حاميتها، على عكس دانستون. كانت الموقع الأكثر ازدهارًا في المنطقة وتجمع إيرادات ضرائب سنوية كبيرة بفضل الميناء. منح فيليب تيكنر، رئيس الوزراء الباغياروسي، السيطرة على المدينة."
"يبدو أن هذا رئيس الوزراء هو سيد لائق." أجمعت ساريكا حاجبيها، مضطربة من هذه الحقيقة. في داخلها، كانت تأمل في العثور على سيد غير كفء لحكم تلك المدينة. ستسرع في عملية الاستيلاء على المدينة.
عرفت اللواء الشاب أن احتلال المدينة لن يكون مهمة سهلة من البداية نظرًا لأنها كانت موطنًا لنبيل من رتبة عالية، الكونت. ومع ذلك، كانت مصممة على إثبات نفسها من خلال عرض مهاراتها وخبرتها وقوتها لتلك الأوغاد في الشمال.
كما لو أنها تعرف ما كان في ذهنها، كشفت فانيسا عن قطعة أخرى من المعلومات. "سيدتي، على الرغم من أن المدينة كانت تحت إدارة رئيس الوزراء، إلا أن الواقع هو أن المدينة كانت تحكمها مندوبه."
أثارت ساريكا اهتمامها، "هل هكذا؟ حسنًا، هذا يبدو منطقيًا. يحتاج رئيس الوزراء إلى أن يكون قريبًا من الملك. هل لدى مندوبه أي خبرة عسكرية؟"
"لا،" تعطي فانيسا إجابة موجزة. "لم يشارك أبدًا أو يتلقى أ
ي تعليم عسكري. اختصاصه يكمن في الشؤون الإدارية. هذا هو السبب في أن رئيس الوزراء يجرؤ على تعيينه كمندوب له."
أطلقت ساريكا تنفساً عميقًا، "من الجيد سماع ذلك. ربما يمكنني أن أجبره على الاستسلام. ومع ذلك، ما زلنا بحاجة لوضع خطة هجومية."
بعد أن قضت ساعات في التخطيط، أعطت ساريكا تعليماتها، "سنتوجه إلى كوشيلبو غدًا صباحًا عندما يلمع النور الأول في غايا. اذهبوا واستريحوا، لا أريد أن أتأخر."
....
٢ مارس ٣٠٣ من عصر باين.
عند الفجر، نظم جنودها بسرعة أنفسهم، وحزموا إمداداتهم، وجهزوا أسلحتهم للحملة القادمة. جلبت نصف الجيش الذي يبلغ ٥٠٠٠٠ جندي فقط في هذه العملية. والباقي سيبقى هنا، يخططون للهدف التالي.
"نولان، سأترك دانستون تحت رعايتك"، قالت ساريكا بعد أن ركبت جوادها.
"اطمئني يا سيدتي. مع ٢٥٠٠٠ جندي، لا أعتقد أن أي شخص سيجرؤ على التدخل. كما أنني أدعو لنجاحك."
توجهت ساريكا ببساطة برأسها مؤكدة قبل أن تقود جنودها من الأمام، راكبة في طليعة العمود مع راية برليا التي ترفرف بفخر عاليًا وتحمل نصفها الأزرق والنصف الآخر أبيض. الشريط الأزرق الأفقي السفلي يمثل البحر بينما يرمز الأبيض العلوي إلى الثلج.
تمت المسيرة بسهولة، حيث كان عليهم أن يعبروا من خلال سهول. وعلاوة على ذلك، وصلوا بسرعة نسبية بسبب أن مدينة كوشيلبو ودانستون تبعدان عن بعضهما البعض بمسافة ٢٠ كيلومتر فقط.
عندما اقتربوا من كوشيلبو، سمحت ساريكا لجنودها بالراحة قليلاً قبل بناء المخيم. كانت متقدمة عن الجدول الزمني، لذلك لم يكن هناك حاجة للتسرع.
في غضون ذلك، تم إرسال كشافة لتقييم الوضع الدفاعي الحالي للمدينة.
وبعد حوالي نصف ساعة، عادوا بمعلومات قيمة حول تخطيط المدينة وتحصيناتها وقوة حاميتها. وكانت تتطابق مع المعلومات التي قدمتها فانيسا. ليس ذلك لأن ساريكا لا تثق فيها، ولكنه أمر أكثر أمانًا للتحقق والتأكد.
استنادًا إلى معرفتها بتكتيكات العسكرية وقوة جيشها، قسمت قواتها إلى وحدات متعددة، لكل منها هدف محدد، ونسقت تحركاتها بدقة.
بدأت حصار كوشيلبو فجأة وبدون سابق إنذار. حاصر جيش ساريكا المدينة. أقاموا خطوط إمداد وأمنوا مواقعهم، استعدادًا لحصار طويل إذا لزم الأمر.
لتسريع الفتح، استخدمت ساريكا نهجًا متعدد الجوانب، جمعت بين القوة العسكرية والدبلوماسية. أرسلت مراسلين إلى المندوب في المدينة، تقدم له فرصة للاستسلام بسلام وتجنب سفك الدماء.
...
داخل قصر كوشيلبو، كانت رسالة من ساريكا تتجعد في يده. بدون لف ودوران، حثه كتابة الرسالة على الاستسلام ورفع العلم الأبيض مقابل سلامته وسلامة عائلته.
في مخالفة لتوقعات ساريكا، انعكست ملامح وجهه في غضب غاضب. تشوش وجهه الهادئ عادة الآن بأسنان مضغوطة، وحواجب متجعدة، وعينين ضايقتين بغضب.
"أي وقاحة هذه؟" هتف. صدى صراخ الغضب يردد. "كيف يجرؤون على الظهور على بابي ويطالبون بالاستسلام؟" كان غاضبًا بشكل واضح وهو يتراجع ويتقدم في دراسته، وجهه يتحول إلى الأحمر بغضب وصدره يرتفع مع كل نفس.
صاعق يده على الطاولة، "هل يمكن لأحد أن يخبرني كيف وصلوا إلى هنا دون أن يلاحظهم أحد؟ هل تعرفون ماذا يعني ذلك؟ سقطت دانستون! ما فائدة توظيفكم جميعًا إذا لم يكن لديكم أدنى فكرة عن الوضع الحالي؟"
كان صوته مليئًا بالاحتقار وهو يهين مساعديه. في الحقيقة، يوم واحد ليس كافيًا للاحتشاد بتموج صغير تسببه غزو بارليا. انخفاض مفاجئ في عدد الزوار إلى مدينة الميناء ليس ظاهرة غريبة. يحدث ذلك أحيانًا. لا أحد سيخمن هذه المرة أنه بسبب بارليا.
مواجهة غضب المندوب، يمكن للجميع أن يبقوا أفواههم مغلقة، باستثناء مستشاره الذي سأل بحذر: "سيدي، هل يجب علينا الاستسلام؟"
"الاستسلام؟ هل هذا هو أول شيء يخطر في بالك؟!"
قال مستشاره بتردد، "لكنهم يمتلكون ٢٥٠٠٠ جندي يحجزون كل الطرق البرية. وفي حين يمكننا إرسال رسول عبر البحر، سيستغرق وقتًا طويلاً للحصول على تعزيزات. لن نتمكن من الصمود لفترة طويلة."
تحول المندوب فيليب حول نفسه وأطلق نظرة غاضبة على مستشاره. "لن نستسلم! عواقب الاستسلام ستكون أسوأ بكثير مما يمكنك تخيله."