الجنرال براون واقفًا على سطح السفينة الرئيسية، يراقب تلاشي الشاطئ ببطء في المسافة. كان يشعر بمزيج قوي من المشاعر يتقلب في داخله.
من ناحية، شعر بإحساس من الإثارة يجتاح شرايينه. بعد كل شيء، هذه هي أول حرب رئيسية تحدث بعد سنوات من المواجهات الصغيرة.
ولكن في نفس الوقت، كان على دراية تامة بالمسؤولية الهائلة التي تقع على عاتقه. مستقبل بلاندج يعتمد على نجاحهم في الغزو القادم.
الفشل ليس خيارًا بالنسبة له. سيكون كارثيًا لكل من البلاد ومسيرته المهنية الخاصة به.
ستتوقع تلك العائلات السبع الكبرى عائدًا ضخمًا على استثمارها في هذا الغزو. كان يعلم أنهم لن يستسيغوا خسارة ثروتهم.
فكرة ما ستفعله العائلات القاسية والماكرة به جعلته يرتجف في جسده. ربما سيختفي أيضًا بدون أثر أو يلتقي بنهاية مروعة. لن يترددوا في جعله مثالاً للآخرين.
مع ترتيب السفن الأخرى في الأسطول وضعها خلفهم، انضم إليه الأدميرال فاجنر على سطح السفينة. وقفا في صمت للحظة.
"سنصل إلى وجهتنا في ثلاثة أيام، براون. لذا، استرخ قليلاً." قال بينما يضرب ظهر الجنرال بيده. بقيت عيون فاجنر على الأفق، يفحص أي خطر.
رد الجنرال براون بتوجيهة مبهمة. رفعت عيناه لتنظر إلى البحر المفتوح الشاسع. حل الهدوء بين الجنرال العسكري والأدميرال الخبير.
استغل كلاهما هذه الفرصة للاستمتاع بالأجواء الهادئة، مع الأصوات الهادئة للأمواج.
مرت بضع دقائق وأصبح الأدميرال غير مرتاح. ربما كان غير مرتاح بسبب النقص في المحادثة، ففتح فاجنر فمه وكسر الصمت الذي استمر بينهما. سأل فاجنر بنبرة غير مرتينة. "هل سمعت يومًا عن الليفياثان، براون؟"
"الليفياثان؟" استفسر براون، مشتتًا بتغيير الأدميرال المفاجئ في سلوكه. على أي حال، اعترف الجنرال بأنه قد سمع به حقًا. "أعتقد أن الجميع سمع عن أسطورة الوحوش الخيالية مرة واحدة على الأقل في حياتهم. والليفياثان هو واحد منها. إنه يجوب أعماق المحيط، يبتلع أي شيء في طريقه، أليس كذلك؟ ماذا عنه؟"
تحدث فاجنر بصوت منخفض. تلألأت عيناه بالخوف عندما بدأ في إعادة سرد القصة التي رواها صديقه. "وفقًا لصديقي الذي صادق تاجرًا يسافر كثيرًا إلى مملكة ليسباريا، استيقظ طاقم سفينته خلال ليلة مظلمة وعاصفة ليتبول. سمعت أذناه صوتًا غريبًا، كأنه رنين منخفض يأتي من تحت الموج. في البداية، افترض أنه مجرد صوت العاصفة وتجاهله. ولكن بعد ذلك، لاحظ هالة لشخصية هائلة تنزلق عبر الماء."
توقف للحظة، جمع أفكاره قبل أن يستمر. "بينما تقترب الظل، ظهر الليفياثان الأسطور
ي من أعماق البحر بعيداً عن الساحل، وكانت حجمه ضخمًا حتى بدا وكأنه لا ينتهي، بجسم أكبر من أي جذع شجرة. كانت أجنحته سوداء كالزجاج البازلتي وكانت تتلألأ في ضوء القمر. كانت عيناه تتوهجان بضوء أخضر غريب وكأنهما يستطيعان رؤية روحه."
يمكن لفاجنر تذكر كيف شهد الطاقم على الرعب عندما يسترجع ذكرياته. كان المشهد مرعبًا لدرجة أنه فقد الوعي على الفور. في الواقع، يتمنى رؤية المخلوق بأم عينه للتحقق منه.
استمع براون بانتباه شديد. عيناه تضيقان بفضوله لمحاولة تجهيز المعلومات التي يسمعها، "هل أنت متأكد أنه لم يكن يحلم؟" سأل. صوته يتحلى بالشك. "أعني، لماذا لم يفعل الليفياثان شيئًا له؟"
تحول تعبير الأدميرال إلى جدية. وضع يده على كتف براون، أعطى صديقه نصيحة صادقة. "أقترح عليك ألا تتكلم بغطرسة، براون. على الأقل ليس بينما أنت في البحر. على الرغم من أنني كنت أدميرالًا لسنوات، لا يمكنني ضمان سلامة طاقمي بالكامل. البحر مكان غامض ليس لدينا أي فكرة أو سيطرة عليه. كلمتك قد تدعو الليفياثان لزيارتنا."
براون صفع يد فاجنر. هو بشكل واضح غير مقتنع. "لا أؤمن بالخرافات، يا صديقي. بدلاً من التفكير في الوهم، أجد أنه من المثير للاهتمام أن أركز على الأشياء المهمة، مثل هزيمة العدو."
الجنرال العسكري عاد إلى كابينته. رفض برأسه بعدم الاعتقاد بالإيمان الساذج لفاجنر بالحكايات والأساطير. كيف يمكن لأدميرال مخضرم مثل فاجنر أن يكون مؤمنًا بهذا القدر؟
....
لمدة يومين، سار الأسطول الذي يحمل جنود بلانديج بسلاسة. الأجواء على متن السفن هادئة، ولا شيء حدث. يمكن سماع صوت الأمواج الفارقة وصوت التقشير المنتظم للسفن فقط.
في منتصف الليل في اليوم الثاني، رسوت السفن في منتصف المحيط حيث كان الأمر خطيرًا جدًا التنقل في الظلام. كان معظم أفراد الطاقم ينامون بسلام، متبقية حفنة من البحارة للمراقبة والتحضير للسفن لأي شيء قد يحدث بعد ذلك.
كانت الليل هادئة وساكنة.
ههمهمة—
عند سماع صوت همهمة ضعيف، استيقظ براون من نومه. الصوت الذي ظنه هو صوت الرياح تصبح أعلى تدريجيًا. بدأ قلبه ينبض بسرعة وبدأت راحة يديه تعرق. تذكره أخيرًا نصيحة فاجنر الغريبة قبل بضعة أيام، شعر برعشة تجتاح ظهره. "لا تخبرني—"
بحالة هلع، ركض إلى سطح السفينة. على ما يبدو، لم يكن هو الوحيد الذي استيقظ. الطاقم، الذي تفاجأوا من نومهم، تدافعوا إلى مناصبهم في الخارج، يعتقدون أنها هجوم، وبدأوا في تجهيز السفن لما قد يحدث بعد ذلك.
بعد لحظة، وصل فاجنر إلى سطح السفينة. سأل بانفعال،
"ماذا يحدث؟ هل تعرضنا لهجوم؟"
بلا سابق إنذار، بدأت البحر الهادئ يتلاشى ويغلي. تفور وتثور المياه حول السفن بعنف فجأة. ثم، من أعماق القاع، بدأت شكل ظلال ترتفع أعلى وأعلى، كاشفة حجمها الحقيقي.
كانت مخلوقاً، على عكس أي شيء رأى الطاقم من قبل، وحشًا ضخمًا من أعماق المحيط. كانت حجمه أسطوريًا وحجمه كبير جدًا بحيث يمتد إلى الأبد، بجسم أكبر من أي جذع شجرة. كانت أجنحته سوداء كالزجاج البازلتي وكانت تتلألأ في ضوء القمر. كانت عيناه تتوهجان بضوء أخضر غريب كما لو كانت قادرة على رؤية روحه.
"الليفياثان..." همس براون. كان هو هو بالضبط كما وصف في القصة التي رواها فاجنر له.
توسعت عيونهما من الرعب. بعضهم فقدوا القوة وسقطوا على ركبتيهم. إنها منظر سيتذكر إلى الأبد. إذا قرر المخلوق الضخم الهجوم، فليس لديهم أي شيء يمكنهم فعله لوقفه.
دار الليفياثان حول السفن، حجمه الضخم يمزق الماء بسهولة. عيونه درست أسطول السفن بذكاء تقريبًا كما لو أنها تقوم بوزن خياراتها.
فتح المخلوق فمه، كاشفًا صفوفًا من أسنان حادة كالشفرة.
صرخة!!
أطلق الليفياثان صرخة صاخبة تردد في جميع أنحاء البحر. موجات الصوت ضربتهم كما لو كانت هجومًا ماديًا. كانت قوية بما فيه الكفاية حتى أن الصراخ يدفع سبعين في المئة من الناس في الأسطول إلى الإغماء.
كان براون واحدًا من الأشخاص المحظوظين الذين تمكنوا من البقاء في وعيهم على الرغم من أن رأسه يؤلمه وأذنيه ترن.
بعد أن تلاشت صرخته، غرب الليفياثان ببطء مرة أخرى إلى البحر واختفى من الأنظار. سرعان ما عادت الأجواء الهادئة.
ما زال براون مذعورًا من هذا اللقاء، يدير رأسه نحو فاجنر. "يجب أن نغادر هنا بسرعة. أعتقد أنه يحذرنا. هل يمكنك توجيه السفن في الظلام؟"
فاجنر يوميا بجدية، عيناه لا تزال متجهة نحو المكان الذي غرب فيه الليفياثان تحت الأمواج. "يمكنني توجيه السفن في الظلام، لكنه سيكون أكثر صعوبة خلال النهار"، تحدث بصوت هامس، بالكاد يمكن سماعه.
"حسنًا جدًا"، يوافق براون، "افعل ما يلزم، فاجنر".
يتجه فاجنر إلى طاقمه ويصدر أوامره وينسق جهودهم. يندفع البحارة إلى العمل، يبسطون الأشرعة ويجهزون السفن للحركة مرة أخرى. مع الطاقم القائم والمستيقظ، ينطلق الأسطول في الظلام، نحو وجهتهم.
ذهبوا مباشرة إلى ميناء هارلنغتون دون توقف في جزيرة هاغن.
بينما يقترب الأسطول من ميناء هارلنغتون، كانت الضوء الأول للفجر يبدأ في إضاءة السماء، مصبحة الرؤية دافئة على المرفأ والمدينة المجاورة. كان الجميع مرتاحين عند وصولهم إلى وجهتهم بعد رحلة طويلة ولقاء قريب مع الليفياثان.
السفن تنزلق بسلاسة إلى المرفأ، والماء يهز بلطف الهياكل البحرية.
ربما كان الوقت مبكرًا في الصباح، أو ربما كان يومًا هادئًا، لم يكن المرفأ حتى الآن يعج بالنشاط.
هناك عدد قليل من عمال الرصيف الذين كانوا متواجدين في الميناء. يتحركون في مهامهم بوتيرة هادئة، مما يعطي انطباعًا بأنهم ليسوا على عجلة من أمرهم لإكمال عملهم.