مع وصول السفن إلى المرفأ، انشغل البحارة سريعًا بواجباتهم، سحبوا الحبال وضبطوا الأشرعة لتوجيه سفنهم. ملأت الهواء المالح منخريهم، واستطاعوا أن يشعروا بالملوحة على شفتيهم.
على الرغم من تعبهم، عملوا بشعور من العجلة، حرصًا على أن يضعوا قدميهم على الأرض الصلبة مرة أخرى. تم رمي حبال الراسمة لتثبيت السفن في مكانها. عند رسوهم، تم خفض الجسور.
تسلق الجنود من جوانب السفن إلى أرصفة الحجر. مع اصطدام أقدامهم بالأرض الصلبة، قاموا بتمديد أطرافهم. بعد أيام في البحر، شعروا بالارتياح للوقوف على أرض صلبة.
كان الميناء مركزًا نابضًا بالنشاط مع وجود التجار والبحارة. تملأ الأصوات العربات القرقعة والحبال الصريرة وثرثرة الناس الهواء.
وقف براون وفاجنر على ظهر السفينة، يشاهدان جيش بلاندج يفرغ البضائع من السفن. بفضول، سأل الأدميرال: "هل تنوي الشن هجومك على الفور؟"
"لا"، أومأ براون برأسه. قام بتغيير الخطة الأصلية. "أخطط للسماح لهم بالراحة اليوم. إطلاقهم في حالة عدم استعادتهم بالكامل قد يكون خطأ قاتل. نحتاجهم في أفضل حالة إذا أردنا النجاح." ثم سأل فاجنر: "وأنت؟"
"أنا؟" ضاع فاجنر في الفكر للحظة، "أخطط لجولة في المدينة قبل العودة إلى الشمال. أتمنى لك انتصارًا موفقًا، يا جنرال."
"حسنًا، خذ وقتك في استكشاف المدينة"، قال براون قبل أن ينزل من السفينة. ثم توجه ليواجه جنوده ويتحدث إليهم. "سنسير في مسيرة نحو الحرب غدًا. استفيدوا من هذا الوقت للتحضير عاطفيًا وجسديًا. الآن، انطلقوا نحو المدينة!"
كلمات براون ترددت في ذهن الجنود. هتف الجنود وهم مسرورون بالحصول على يوم للاستراحة بعد الرحلة المرهقة والمرعبة.
كان بعضهم متحمسين لاستكشاف المدينة، بينما يرغب البعض الآخر ببساطة في النوم طويلاً. يجب أن يعترفوا، أن النوم على متن السفن المتأرجحة لم يكن مريحًا على الإطلاق.
بينما يحافظون على انضباطهم، ينظم الجنود أنفسهم في أعمدة ويبدأون في المسير بترتيب. متجاهلين السكان الذين يشاهدون بشغف، يتحركون في اتجاه أبواب المدينة.
وصل الجنود إلى المدينة وكانوا على استقبالهم حياة هارلنغتون النابضة بالحياة. كانت الشوارع مليئة بأكشاك السوق الملونة التي تقدم مجموعة واسعة من المنتجات، بينما ضحك الأطفال أضفى حيوية على الأجواء وهم يركضون بين الحشود.
على الرغم من الإغراء الذي تشكله مجموعة المنتجات، يركز الجنود على الوصول إلى الثكنات الموجودة في الجانب الآخر من المدينة.
...
في مكان ما في منتصف المحيط،
لا تمر الأمور بسلاسة بالنسبة لأسطول إمارة بارليا.
شرعوا في الإبحار لعدة أيام، متعرضين لأمواج عاتية ورياح قوية.
وأخيرًا، بعد تحمل العواصف والبحار الخطرة، رسى الأسطول على بُعد حوالي 5 أميال بحرية من شاطئ سيردو.
في مقابل حليفهم، فإن إمارة بارليا اتبعت نهجًا أكثر عدوانية في التوسع الإقليمي.
هذه المرة الثانية التي ترسل فيها إمارة بارليا جنودها إلى الجنوب. ومن المتوقع أن يهبط 50,000 جندي آخر، بقيادة رئيس ساريكا.
في الوقت الحالي، الجنرال فيكتور شينا ينتظر بصبر رد الجمهورية لمنح إذن لجيشه بالهبوط.
على الرغم من أن شبكة الاستخبارات في بارليا على علم بقدومهم المنتظر، قرر في النهاية إرسال شخص ما للقاء الرئيس على أمل تسريع العملية.
يتوقع الجنرال من الرئيس والموافقة على ذلك فورًا.
لا يهمه ما إذا كان سيتخذ قرارًا مستقلًا أو يستشير مجلس الأمن.
يعتقد أن الرئيس نفسه يدرك تمامًا التبعات المحتملة التي سيواجهها إذا لم يطيع.
تنبع ثقته من حقيقة أن بارليا لديها تأثير كبير في الجمهورية. إذا أرادت بارليا ذلك، يمكنها ممارسة ضغط سياسي كبير على الجمهورية وحتى التهديد بالتدخل إذا عصف الرئيس بالطاعة.
"سيدي! هناك سفينة صغيرة تقترب منا." صاح أحد أفراد الطاقم من رأس الغراب.
على السطح، افتتح فيكتور عينيه بعد أن كان مستلقيا على كرسي شاطئ واستمتع بالشمس. نهض ومد يديه، وهو يثنيهما، مطلقا تثاقلا "أخيرا! كم يستغرق بالضبط قبل أن يصلوا بالرد؟ أنا متعب من الانتظار."
أعد الجنرال نفسه لاستقبال السفير الرسمي من الجمهورية على سفينته.
وضع مظهرًا من الاستعداد، مشعًا صورته الصارمة والمهيبة، التي يعتقد أنها ضرورية للحفاظ على سلطته أمام السفير.
السفير المخضرم، الذي كان يعمل منذ عصر ملكية سيردو، شعر بشعور من القلق. تقترب السفينة الصغيرة التي كان على متنها تدريجياً من سفينة الحرب في بارليا.
تم إرسال أمر كتابي من مكتب الرئيس إليه بمهمة توصيل رسالة سيردو إلى بارليا بالموافقة على طلبها.
كشخص يحب بلده، وجد أن هذا الأمر سخيفًا. ولذا، ذهب إلى مكتب الرئيس ليعبر عن قلقه.
تذكر السفير المحادثة التي أجراها مع الرئيس. لم تكن محادثة سارة.
"السيد الرئيس، يجب أن أتحدث إليك عن هذا الأمر بالسماح لجيش أجنبي بالمرور عبر أرضنا"، قال بحزم. "أعتقد أنها خطأ فادح، وستسبب لنا مشاك
ل وخطرًا في المستقبل."
هز الرئيس والتر رأسه بتهميش، "أؤكد لك أن الأمر الذي تلقيته ليس خطأً". قال بحزم، "هذه خطوة ضرورية للحفاظ على تحالفاتنا. لا يمكننا أن نظهر غير متعاونين تجاه جارنا."
لفترة طويلة، لم يستطع أن يفهم لماذا يحافظ الرئيس الشاب على الحفاظ على العلاقة مع بارليا.
لجعل الأمور معقدة، حتى أعضاء المجلس الأمني وافقوا على ذلك، وهو ما صدمه. كان أسهل بكثير من تمرير مشروع قانون يفيد الشعب.
يشتبه في أنه تمت معاملة ما في الخلفية.
ومع ذلك، من هو هو ليتجسس كثيرًا؟
وعلى الرغم من ذلك، لا يزال يحتج. "ولكن السيد الرئيس، هذا القرار سيوفر لنا وقتًا إضافيًا فقط. في وقت ما، سيتحولون انظارهم إلينا. في تلك اللحظة، سيردو ستتعرض لهجوم من ثلاث جهات؛ من إيكادير في الشمال، ومن البحر في الشرق، ومن البر في الغرب."
نظر والتر إلى السفير بتعبير صارم. "ريجينالد، عينتك بسبب خبرتك الواسعة لتحل محل أندرو، سفير الرئيس السابق ماثيو. ومع ذلك، يبدو لي أنك لا تزال محاصرًا في الماضي،"
واستمر الرئيس، مع طرق إصبعه على الطاولة. "هذا لم يعد عصرا ملكيًا، وحرب الشمال والجنوب قد انقضت منذ فترة طويلة. لقد وضعنا علاقة ودية مع بارليا. وقد ذكرت الإمارة مرارا وتكرارًا أن اهتمامها ليس في أرضنا الساحلية ولكن في الأراضي المسطحة الشاسعة خلفنا."
"ولكن، ألا تعتقد أننا يجب أن..." قاطعه الرئيس والتر بلامبالاة. "كفى، رجل عجوز! تم اتخاذ القرار ومخاوفك غير ذات صلة. يمكنك المغادرة الآن إذا لم يكن لديك شيء لتقوله."
رفع رجينالد أنفاسه وهو يدرك أن جهوده لإقناع والتر كانت بلا جدوى.
منذ أن تولى والتر تومسون المنصب، تحسنت العلاقة بين سيردو وبارليا بشكل كبير بغض النظر عن عدم رضا الجمهور.
اقتصاديا، زاد التجارة بين البلدين بشكل كبير.
ولكن من الناحية التاريخية، فإن سيردو ليست مغفرة لما حدث في عصر بين زمان. غزو بارليا غير الطابع السياسي والاجتماعي لهذا المكان.
مع اندلاع الحرب مرة أخرى في جميع أنحاء الأرض، أصبح شعب سيردو شديد الحساسية تجاه أي شيء يتعلق ببارليا.
أليس الرئيس خائفًا من فقدان الدعم الشعبي؟
هل يثق بشكل كبير في تأكيدات بارليا؟
ربما بسبب الفارق العمري الكبير بينه وبين الرئيس يجعل تفكيرهما وأولوياتهما غير متوافقة. يبدو أن الجيل الأصغر يتحرك بسهولة عن الماضي.
تذكر ذهنه بوضوح نهاية العصر الملكي، وعملية إعدام أسرة سيردو الرهيبة، وبداية عصر الجمهورية. هذه الأحداث تركت بصمة لا تمحى في ذاكرته.
وضع ريجينالد قدمه بحزم على السفينة وتم توجيهه ليلاقي الجنرال فيكتور شينا.
فحص الجنرال السفير من رأسه إلى قدميه. كان رجلاً مسنًا ذو بنية قوية، وشعر مبيض ووجه مجعد. على الرغم من عمره المتقدم، يبدو أنه مليء بالحيوية بعينيه المتلألئتين بالحكمة.
"إذن، أذكر القرار الذي اتخذه رئيسكم"، طالب فيكتور بالانفعال. لم يهتم بسؤال اسم السفير.
"وافق الرئيس على السماح لكم بالمرور عبر بلادنا. ومع ذلك، يجب أن أبلغكم بأن ذلك يأتي بشرط الخروج من بلادنا في غضون ثلاثة أيام. إذا خرقتم هذا الشرط، فسنعتبركم عدوًا ونتخذ الإجراءات المناسبة." قال بحزم، مع إعطاء فيكتور تحذيرًا ضمنيًا.
تجاهل فيكتور الحذر بسخرية. لم يكن لديه ما يدعو للقلق. ليس هناك سبب لأخذ كلمات السفير على محمل الجد. ومع ذلك، لا يزال يطمئن الرجل العجوز على الرغم من أنه بنبرة مرحة. "لا تقلق، سيدي السفير. لديك وعدي."