تهدأ ريجينالد قليلاً بعد تلقي تأكيد من الجنرال فيكتور من بارليا، ولكنه لم يفتح له الباب بعد. بدون مزيد من اللغط، أمر فيكتور بالسفينة بالرسو في المرفأ. رفعت الأشرعة ورُفع الرَسْنَ المرساة وتم توجيه السفن نحو الميناء.
في الميناء، غمرت الناس هناك بشعور من الخوف والترهيب. السفن الحربية كانت ضخمة، تتفوق بسهولة على السفن الصغيرة. صدى صوت الأخشاب المتشققة وسلاسل الربط يتردد في الميناء، مما يجعل حتى النوارس تتوقف في رحلاتها.
"أخفض الرَسْنَ واستعد للنزول!" صاح فيكتور بينما يقترب السفينة من الميناء.
راقب السفير بحذر وهو يشاهد الجنود وهم ينفذون أوامرهم بسرعة، عالمًا بأن بلاده يسمح بدخول جنود أجانب إلى أراضيها. بينما ترسو السفن، لم يتمكن ريجينالد من إلا أن يذكر فيكتور مرة أخرى: "آمل أن تلتزم بوعدك."
أومأ فيكتور ببساطة ولم يدفع الأمر بعيدًا. "ابدأوا في تفريغ إمداداتنا. لدينا ثلاثة أيام فقط للمرور."
أصدر صوت الأحذية الجلدية وهي تطأ خشبات المرفأ يتردد. هبط جنود بارليا واحدًا تلو الآخر.
احتجز مواطنو الجمهورية أنفاسهم، مترقبين بقلق لانتهاء جنود النزول. تعلقت الأمهات بأطفالهن بينما التفت الرجال بتوتر نحو بعضهم البعض.
جلبت وجودهم الهيبة إلى حد توقف معظم الأنشطة الصاخبة. تجمد الجميع بصدمة وهم يشاهدون الجنود المجهزين تجهزًا كاملًا أمامهم.
لا أحد يجرؤ على قول أي شيء على الرغم من عدم رضاهم عن فكرة مرور جيش بارليا المؤلف من 50,000 جندي. داخلياً، يلعنون الرئيس لاتخاذ قرار غبي.
على مدى عقود عديدة، تم تصوير بارليا على أنها شعب خطير ومتعطش للدماء بواسطة الجيل الأكبر باستخدام قصص نهبهم وتدميرهم لإيكادير. كان من الصعب تغيير النظرة التي غُرسَت في العقول.
لم يهتم فيكتور بالمشاهدين. كان أولويته الأولى هي إبقاء قواته تتقدم في أسرع وقت ممكن. لديهم عدة مئات من الكيلومترات لتغطيتها.
بصراحة، الثلاثة أيام لا تكفي. بناءً على حساباته التقريبية، يمكن للجنود أن يحصلوا على 4 ساعات من الراحة فقط في اليوم. نظرًا لأن التضاريس مسطحة نسبيًا، يأمل أن تكون ظروف الطقس مواتية لهم.
"جنرال، جميع الإمدادات تم تحميلها على الخيول. الجيش جاهز للتحرك." أبلغه رئيسه الأعلى.
"هل هكذا؟ دعنا نبدأ إذن."
بدأ الجيش رحلتهم بمعنويات عالية. مع تقدمهم، كان صوت وقع أحذيتهم النسقي مسموعًا للآخرين.
كانت الأجواء لطيفة عندما واجهوا بحيرة جميلة على يسارهم، ليست بعيدة عن سيردو. زاد المنظر المتقدم بالفعل من الهدوء بفضل الألوان الوردي والبرتقالية المنبعثة في السماء بسبب شروق الشمس. في ال
خلفية، تغطي غابة كثيفة الجبال بالخضرة الكثيفة.
كان منظرًا خلابًا أخذ أنفاسهم، مما جعلهم يصعب تصديق أنهم ذاهبون إلى الحرب.
استغل الجنود الفرصة لملء زجاجاتهم الجلدية بماء نقي وصافٍ.
وفقًا للأسطورة المحلية، فإن مياه هذه البحيرة تحتوي على خصائص علاجية. يقال أنه قبل استقرار البشر في هذه المنطقة، كانت مرة واحدة مكانًا يعيش فيه المخلوق الأسطوري، الفينيق. لعدة مئات من السنين، كانت الطيور الأسطورية تستحم في هذه البحيرة مما تسبب في امتزاج قوة شفائها مع ماء البحيرة.
القصة الأكثر شيوعًا تدور حول فتاة صغيرة ولدت بضيق في التنفس وألم في الصدر. تعاقد والدها مع العديد من الأطباء والعطارين. تم تحصيل العديد من الوصفات ولكن حالتها لم تتحسن قليلاً.
كان والدا الفتاة في طريقهما للانتهاء. يائسين في العثور على حل، قررا أن يأخذا ابنتهما إلى البحيرة المشهورة بأسطورتها. على الرغم من التشكيك، قرر كلاهما شرب ماء البحيرة والاستحمام فيه.
بعد أسبوع من تناوله، تحسنت حالتها قبل أن تشفى في النهاية. انتشرت الأخبار فيما بعد في المنطقة. حيث اجتذبت الناس من جميع أنحاء المنطقة إلى البحيرة، بحثًا عن شفاء أمراضهم.
يعتقد الكثيرون أن مياه البحيرة هي المسؤولة عن الشفاء العجيب للفتاة، ولكن بعض الناس لا يزالون يشككون. من المحتمل أن المفعول الطبيعي الذي حدث كان نتيجة تأثير المساحيق.
ومع ذلك، لا يمكن لأحد أن ينكر أن الماء على الأقل منعش ومنعش. ومع ذلك، تم تعطيل لحظتهم السلمية بصوت فيكتور الذي يحثهم على التسرع.
"هيا! ليس لدينا طوال اليوم." قال بلهجة لا يمل منها. الجنرال هو شخص لا يؤمن بالأساطير. يسخر منهم لأنه يعتقد أنها قصص خرافية.
أطاع الجنود فورًا حيث لم يكونوا يرغبون في أن يعاقبهم رؤساؤهم العليا. بدون كلمة احتجاج، استمر الجيش في رحلته نحو الغرب.
مرت الساعات والساعات، واستمر الجندي في المسير بدون راحة. تغيرت السماء تدريجياً من البرتقال الفاتح إلى الأزرق الساطع وأخيرًا إلى الوردي العميق. ظهرت النجوم وسطعت القمر بشكل مشرق، مضيء طريقهم. أصبحت قمم الجبال غير مرئية الآن وكذلك الغابة، متجهمة في الظلام.
وأخيرًا، وصلوا إلى تقاطع طرق. إلى اليسار هو طريق إلى مونرو ووايترير بينما المسار المستقيم أمامهم هو وجهتهم.
ألتفت فيكتور نحو جنوده. "حسنًا يا جميعًا، سنقيم مخيمًا هنا ونرتاح لليلة."
....
في اليوم التالي في هارلينغتون، بدأ جنود بلاند يستيقظون من نومهم وينهضون من أماكنهم. توجه بعضهم إلى بئر قريبة لغسل وجوههم بينما حدد البعض الآخر أسلحتهم للمرة الأخيرة. أطلق الأشخاص الذين استيقظوا نداءاتهم لزملائهم.
"استيقظ! استيقظ! استعد قبل أن يستدعونا." صاح جندي بصديقه.
كانت الثكنة تزخر بصوت صاخب من الجنود وهم يرتدون درعهم ويزمجرون الخيل. يتجمع كل جندي في الفوج والكتيبة المعينة لهم، يستمعون إلى التوجيه الأخير الذي يتلقونه من قائدهم.
بعد إحاطة قصيرة، يصطف الجنود في تشكيلة، في انتظار الأمر بالانطلاق.
وصل براون إلى الأمام، راكبًا حصانه. "جنود!! هل أنتم مستعدون؟!!"
"نعم، سيدي!! نحن مستعدون!" صاح الجنود، معلنين استعدادهم للقتال.
"جيد، لننطلق."