وحدة فرسان بلاندج تركض بسرعة إلى المخيم، وهم يعودون بقلوب ثقيلة وشعور بالهزيمة. تحركوا ببطء وهدوء، حيث كان من الصعب رؤية ببساطة في خط واحد، وكان الجميع يتبع الكابتن الأمامي. بينما يعودون، تم تخفيف صوت أقدام خيولهم بواسطة التربة الناعمة.
كانت الليلة مظلمة جدًا، حيث يمكن سماع صوت الرياح تتجول بين الأشجار فقط. كان على الجنود أن يعتمدوا على حواسهم السمعية للتوجيه في طريقهم العودة إلى المخيم.
بعد بضع دقائق من السير في الظلام، يمكنهم رؤية توهج خافت ينبعث من مخيمهم في المسافة. مع اقترابهم من المخيم، أصبحت ضوء الشموع المتقلبة وتوهج خافت للمصابيح أكثر وضوحًا. شعر الجميع بالارتياح وتلاشى التعب والإرهاق.
الصمت والحزن سادا المخيم. كانت آثار الهجوم واضحة في كل مكان في المخيم. الخيام المحترقة والمؤن والمستلزمات الأخرى متناثرة في المنطقة. كانت وجوههم قاتمة بينما يستوعبون الدمار الذي لحق بمخيمهم.
عندما نزلوا عن ظهور خيولهم، سارعوا للقاء الجنرال. استشعر براون خيبة الأمل والإحباط في أعينهم.
أول ما قاموا به هو تلقي الرعاية الطبية لزميلهم الذي كان بحاجة إليها. على الرغم من أن الإصابات ليست خطيرة، إلا أنهم لا يزالون قلقين بشأن النزيف الذي استمر على الرغم من محاولاتهم لإيقافه.
"الكابتن، كيف كانت المعركة؟" تقدم براون نحوهم وسأل.
"في الوقت الذي كنا نقترب منهم تقريباً، تمكنوا من الفرار إلى المدينة. لم نتمكن من الاقتراب منهم بسبب قوسيهم على قمة الجدار، يغطون الفرسان." أفاد الكابتن مع رأسه يتأرجح. يظهر في صوته بعض الإحباط. "حتى أحدنا أصيب بسهمهم."
استمع براون بانتباه إلى تقرير الكابتن وظل صامتًا للحظة. "حسنًا"، قال بتنهيدة، "لقد خسرنا هذه المعركة ولكن ذلك لا يعني أننا فقدنا الحرب. كانت مجرد هجوم مفاجئ. تبدأ المعركة الحقيقية غدًا."
في الأساس، لم يكن براون يتوقع أن ينجحوا. كان يريد فقط ترويع فرسان تيثرست البعيد ومحاولة حظه. ثم قال الجنرال للكابتن: "الآن، اذهب واستريح لليلة."
حول براون انتباهه إلى نائبه الثاني، كورت. سأل كورت عن الأضرار والخسائر الناجمة عن هجوم الليل. "كم فقدنا من جانبنا؟"
"لقد فقدنا 1,521 من رجالنا في هجوم الليل المفاجئ، يا سيدي. تم حرق كل إمداداتنا وكذلك الذخائر مثل السهام. لقد فقدنا تمامًا وسيلة للتعامل مع الضرر من مسافة بعيدة. لحسن الحظ، لم يتأثر مكونات المقلاع." أفاد كورت.
تسببت الأخبار في أن يصبح تعبير وجه براون أكثر جدية. الرماة وحدة حاسمة في الحرب حيث يقدمون الدعم ويضعفون قوى العدو قبل بدء المواجهة المباشرة. "ماذا عن الخسائر على جانب العدو؟" سأل.
نتوقع أنهم تكبدوا خسائر بحوالي 400 إلى 500 قتيل."
تسكَّع برون بلسانه وهمس "إنها أقل مما توقعته". ثم امسك بذقنه بتأمل. "يجب أن نتحرك فورًا. ابحث عن أي إمدادات وذخائر يمكن استخدامها. كما علينا أن نرسل فريقًا إلى هارلينغتون للحصول على مزيد من الإمدادات." أمر برون.
بفضل الخسائر المنخفضة بشكل ملحوظ، يمكن لـ تيثرزويست تنفيذ هجوم للمرة الثانية أو ربما حتى الثالثة. وبدون وجود رماة يدافعون عن جانبهم ضد هجوم الفرسان، سيتسبب ذلك في أضرار مدمرة لوحداتهم القتالية.
رأى نائبه الثاني رأسه بالإيجاب. قبل أن يغادر لتنفيذ تعليمات برون، استدار وطرح سؤالًا. "سيدي، هل يجب أن أأمر الحرفيين بتجميع المقاليع؟"
تنهد الجنرال قائلاً، "بالطبع! ماذا يجب أن نقضي باقي اليوم في القيام به؟ التأمل في جدار المدينة؟" رد برون بانزعاج من سؤال غير ضروري يبدو. "اجمعوا المقاليع واجعلوها تعمل في أقرب وقت ممكن. الوقت هو الأمر الأهم."
هرب كورت بسرعة لإبلاغ الحرفيين. سارع الفريق للعمل بمجرد أن تلقوا الأمر، حيث قاموا بقياس المنطقة والتأكد من أنها مستوية. يدرك كل واحد منهم أن أي انحدار طفيف قد يؤثر على دقة المقلاع.
نظرًا للسهولة العامة للتضاريس المستوية، هناك العديد من الأماكن المناسبة لإعداد المقلاع، مما يمنح برون مجموعة واسعة من الخيارات للاختيار من بينها. بدأ الفريق ببناء أعمدة خشبية متينة على شكل مثلث للإطار. عملوا بدقة باستخدام أدوات قياس دقيقة، والتي جاءت، بصورة ساخرة، من رينتوم.
بمجرد الانتهاء من الإطار، قام الفريق بتثبيت الوزن المعاكس على الذراع والمقلاع. بعد تأمين الاثنين في مكانهما، توجهوا إلى آلية الإطلاق.
"سيدي الجنرال، لقد انتهينا من تجميع المقلاع."
"أستطيع أن أرى ذلك. أسرع وقم بتحميله بالذخيرة."
تولى الفريق المكرس من الجنود المدربين على استخدام المقلاع المهمة. بدأوا في تحميل الآلة الحربية بحجر ذو شكل دائري يزن حوالي خمسة عشر كيلوجرامًا.
بعد تحميل الذخيرة، تم ضبط المقلاع لضمان أنه سيتم إطلاقه بالزاوية والمسار المطلوبين. تم سحب الحبل، مما تسبب في رفع الوزن المعاكس. بدأت المقلاع تصدح تحت التوتر.
تم إزالة الزناد بمجرد استلامهم للإشارة. تتأرجح الذراع إلى الأمام بقوة هائلة، مرمية الحجر من المقلاع نحو اتجاه الهدف.
صوش...
الذخيرة تدور وتصدر صوتًا طنينًا أثناء ارتفاعها في الهواء واكتسابها زخمًا. قبل وقت قصير، تم سماع اصطدام مدوٍ من قبل الجميع. اصطدم الحجر بالجدار بقوة أدت إلى تسبب خدش ضخم وتشقق. الغبار والحطام يطيران في كل مكان. تحرك بعض الحجارة من الجدار وسقطت إلى الأرض أسفله.
....
دوم!
في داخل المدينة، واقفًا في الفضاء المفتوح لقصره، وجه ثيودور نظرته نحو المقلاع في البعد. كان يراقب المقلاع وهو يطلق مشاريعه المميتة بشكل متواصل. صدى صوت الصخرة الارتطام بالجدار يرن في المدينة، مما يثير حالة من الذعر بين السكان القريبين.
بقي الدوق هادئًا وهادئًا. ثقته في قوة جدار المدينة لا تضاهى. فحجر بسيط لن يتمكن بأي حال من الأحوال من اختراق سمك متوسط يبلغ أربعة أمتار من الجدار، حتى لو قصفوه مئات المرات.
بجوار الدوق يقف قائد الفرسان المهاجمة، ليف هورسمان. وجهه بلا لون والعرق ينقط على ظهره. السبب لا يمكن أن يكون أكثر وضوحًا، فقد فشل في إتمام المهمة.
"ألم تقل أنك أشعلت معداتهم بالنار؟" سأل الدوق الكابتن.
"هذا..." تلعثم ليف. عقله يعيد تشغيل هجوم الليلة الماضية. تجاوزت المعارضة التي واجهوها توقعاتهم الأولية. ليس لديه عذر للدوق، حيث كان هو الذي اقترح جلب أربعة آلاف فارس.
في النهاية، لم تخرج من فمه سوى كلمات الاعتذار. "فشلت في مهمتك، سيدي النبيل."
أطلق ثيودور تنهيدة طويلة قبل أن يتجه إلى داخل القصر، إلى قاعة المجلس حيث ينتظر مستشاروه الموثوق بهم بقلق. "ننسى الموضوع. هزيمة واحدة لا تعني أننا خسرنا الحرب. لدينا لا يزال ما يكفي من الطعام لشهرين. أنا واثق من أننا يمكننا تغيير الموازين."
تحدث أحد المستشارين قائلاً: "سيدي النبيل، ربما يمكننا طلب مساعدة عسكرية من رينتوم."
عندما تذكر الحديث الذي أجراه مع ريز، أغرق الدوق رأسه. "هذا أمر مستبعد"، أجاب ثيودور.
في البداية، قدمت رينتوم مساعدتها في استخراج ابنه من تيثرزويست دون أن يلاحظوا. ومع ذلك، رفض العرض لأن القيام بترك شعبه يبدو غير مشرف بالنسبة له.
ثيودور يعلن بثبات أنه سيتبادل المكان مع ابنه ويواجه قوة بلاندج بمفرده.
عند سماع السبب البطولي والبلا مصلحة النبيلة التي ذكرها الدوق، لف ريز عينيه. إنه، في النهاية، يحتقر هذا النوع من الأشخاص. فليس فقط هذه الشخصية تعكس العكس تمامًا لشخصيته، ولكنها أيضًا غريبة في رأيه. إنه مؤمن شديد بـ "كل إنسان يكون أنانيًا ويتصرف فقط من أجل نفسه".
ومع ذلك، فإنه لم يكن قاسيًا لدرجة إرسال ثيودور بلا شيء. قدمت رينتوم لهم كميات وفيرة من الطعام والذخيرة والمواد الخام لاستخدامها.
ومع ذلك، حذره أيضًا من الأمل في أي مساعدة عسكرية. قد يبدو هذا بلا روح، ولكنه لديه مملكته الخاصة التي يجب أن يعتني بها أيضًا.
سادت صمت ثقيل في الغرفة، وكان يمكن سماع صوت القصف فقط.
بعد لحظات قليلة، تحدث ثيودور. "أعطتنا رينتوم أطنانًا من الأسمنت للاستخدام. هل أتقن حرفيونا طريقة استخدامه؟"
نهض أحد مستشاريه المسؤولين عن الإدارة الداخلية. "نعم، سيدي النبيل. اتقنوها في وقت قصير جدًا."
"ممتاز! سنستخدمه لإصلاح جدار المدينة هذه الليلة. إنها مسابقة بين الدمار والاستعادة. لنرى ما إذا كان لديك الصبر لاستيلاء على هذه المدينة، بلاندج". قال ثيودور بصوت ثابت، وعينيه تلمعان بالعزم.