بعد ساعاتٍ من المشي المرهق تحت سماء مضيئة بضوء القمر، وصل ويلموت وجيشه المتعب أخيرًا إلى موقف استراحة في ظل الظلام. المكان الذي اختاروه لتخييم الليل كان مختبئًا في غابة كثيفة، يقدم قسطًا من المأوى والتمويه من الأعين الفضولية.
تحت ضوء القمر المتلألئ، بدأ الجنود يعملون بسرعة. بيوت الشتاء ذات الأحجام والأشكال المختلفة ظهرت بين الأشجار. وضعت كل خيمة بعناية لتشكل دائرة دفاعية حول المركز الرئيسي للقيادة.
وبينما استقروا الجنود في خيامهم المخصصة، ظهر الإرهاق على وجوههم. تم فك فرشات النوم لتكوين أسرّة مؤقتة على أرض الغابة وأُشعِلت نيران المخيم.
ببطء، تلاشت الأصوات في المخيم مع سقوط الجنود في نوم عميق تاركين حراسًا فقط للمراقبة وضمان سلامة إخوتهم.
عيونهم اليقظة تجوب الظلام المحيط بحثًا عن أي علامات للخطر. ومع ذلك، الأصوات الوحيدة التي تثقب هدوء المخيم في منتصف الليل هي صوت بومة بعيدة وصوت تحريك الأوراق.
بعيدًا إلى الغرب من معسكرهم، وصل الأدميرال واجنر والجنرال براون إلى ختام اجتماعهما الاستراتيجي. كلاهما كان لديه فكرة واضحة عن الخطوة التالية. تم تحديد الخطة.
...
في ضوء الصباح التالي، قاد الجنرال براون جيشه المؤلف من سبعة عشر ألف جندي في المسيرة المرهقة نحو نابونا. تقدم الجنود بصعوبة ووزن دروعهم وأسلحتهم يثقل جسدهم. على الأقل، لا يعانون تحت حرارة الشمس الحارقة.
بدلاً من ذلك، تمر النسيم الرطب والبارد خلال الصفوف. يرتعش الجنود تحت دروعهم. كان الهواء هذا الصباح ثقيلًا بالرطوبة، وكان صوت الرعد البعيد يتردد في المسافة.
بعضهم ينظر إلى السماء الرمادية في الأعلى. تجمعت الغيوم الداكنة، محجبة الشمس وتخلق جوًا كئيبًا على المسيرة. يبدو أن الأمطار القادمة حتمية.
أمر الجنرال براون الجيش بالمضي قدمًا، مستغلاً هذا الجو البارد لزيادة سرعة المسيرة.
بدأت قطرات المطر تتساقط بشكل منتظم. في البداية، كانت هادئة ولكن مع مرور الوقت، زادت الشدة. يمكن للجنود أن يشعروا بأن الأرض تحت أقدامهم تتحول إلى طين، مما يجعل كل خطوة أصعب من السابقة.
"يا جنرال!! هل يجب أن نتوقف للحظة؟" سأل الجندي الواقف خلفه.
"لا"، كان رد براون قصيرًا وثابتًا. "هم دائمًا يشتكون من المشي تحت حرارة الشمس، أليس كذلك؟ الآن، سأجعلهم يستمتعون بالأمطار."
في داخله، لم يتمكن الجندي من أن يمنع شعوره بالإحباط والاستياء تجاه رد فعل الجنرال. بينما يمشي الأغلبية منهم على أقدامهم، يركب قائدهم على ظهر حصانه.
على أي حال، لم يستسلم الجنود. "سيدي، هل يمكننا على الأقل خلع دروعنا خلال هذه الأمطار؟ لا أ
عتقد أن هناك عدو هنا، يتبللون تحت المطر."
زاد وزن الدروع والمعدات بمرور الوقت بسبب ماء المطر الذي تجمع على سطحها. زاد العبء على أجسادهم بشكل كبير. عاجلاً أم آجلاً، سيضطرون إلى التوقف عن حركتهم سواء أعجب الجنرال بهذا أم لا.
استغرقت لحظة قبل أن يرد الجندي، "بالتأكيد."
رفعت روح الجنود بسبب الرد الغير متوقع. بدأوا ببطء في فك الإبازيم وتخفيف الأحزمة وخلع أجزاء مختلفة من دروعهم. تصدعت وانحنت قطع المعدن والجلد أثناء وضعها جانبًا. تم تخليص الجنود مؤقتًا من الوزن الذي كان يثقلهم منذ وقت طويل.
بعد فترة قصيرة، بدأ الجنود في إعداد أنفسهم لمواصلة المسيرة.
لا يزال عليهم أيامًا من الطريق ليتقدموا بها.
...
أدميرال واجنر، من ناحية أخرى، قاد فوجه المؤلف من خمسة آلاف بحار إلى بيتبوري حيث كانت الأسطول من السفن التي تحت قيادته مرسوة.
أول أمر أصدره الأدميرال واجنر هو تقييم وتفقد السفن.
تم فحص كل سفينة بعناية، من السفينة إلى المعدات، مضمونين أنها صالحة للإبحار وجاهزة للقتال. صعد البحارة على متن السفن، يفحصون الأسهم والأشرعة وسطوح السفن بعيون ماهرة، يبحثون عن أي مؤشرات على التآكل ويعالجون الصيانة أو الإصلاحات اللازمة.
مع بداية العمل الجاد، بدأت الأمطار في التساقط. ابتلت ملابسهم وتلألأت سطح السفينة بماء المطر. تدريجيًا، زاد صوت المطر، غاصًا بالأصوات الأخرى وخلق جوًا هادئًا ومنعشًا.
أقترب البحارة واحدًا تلو الآخر من الأدميرال واجنر للإبلاغ عن حالة السفن التي تم تعيينهم لها. غالبية التقارير كانت إيجابية. تفصلوا في التحقق الدقيق الذي أجروه، مشيرين إلى جسور قوية ورباط آمن ومعدات جيدة الصيانة.
استمع الأدميرال واجنر بانتباه وأومأ بالرأس للاعتراف بتقاريرهم. مدعومًا بتقارير حالة السفن الإيجابية، أصدر أمره. "عمل جيد، جميعًا. يبدو أننا جاهزون للإبحار."
رد البحارة بسرعة، يرفعون الأشرعة ويجهزون السفن للانطلاق. انطلق الأسطول في رحلته بينما كانت المطر تواصل هطولها، يقطعون البحار الهائجة بصعوبة نتيجة الأمطار الغزيرة.
مع الإبحار، استقرت حالة من عدم الارتياح على الأدميرال. البحر، متخفيًا وراء ضباب كثيف، يبدو وكأنه يعكس تزايد قلقه.
من خلال الضباب الكثيف، لمح حركة على الأفق. قريبًا، ظهرت هوامش متعددة في المسافة واقتربت منهم.
مدَ يده نحو العدسة المكبرة ونظر من خلالها. عينيه اتسعت عندما رأى العلم المرفوع على سفينة القيادة الأولى.
كانت علمًا مزينًا بلون أحمر عميق، رمزًا يعرفه جيدًا، ينتمي إلى رينتوم. كان آخر ما يرغب في رؤيته في هذه الحملة هو ذلك العلم.
أخذ نفسًا عميقًا لاستقرار أعصابه، وتحول واجنر إلى ضباطه وأصدر الأمر: "استعدوا للهرب من أسطول رينتوم! أرسل إشارات للسفن لزيادة السرعة والمناورة في الضباب الكثيف أمامنا. سنستخدمها لصالحنا ونفقدهم في أكثرها كثافة".
اندفع البحارة إلى العمل، ضبط الرباط وتقليم الأشرعة. بينما امتلأت الأشرعة بالرياح، تقدم الأسطول بسرعة مع تغيير سريع في مساره، محاولًا تجنب الضباب الكثيف الذي يظهر أمامه.
واجنر الأدميرال واقفاً على مقدمة سفينته الرئيسية، بصيرته تخترق الحجاب الضبابي. عيناه الخبيرتان تمسحان المحيط، يبحثان عن أي علامة على أسطول رينتوم الملاحق. كان الأدميرال يعلم أنه من غير المرجح أن يستسلم رينتوم بهذه السهولة.
تحولت الدقائق إلى فترة مملوءة بالألم. الصمت جعلهم يشعرون بالاضطراب.
اندفعت صيحة مفاجئة من سارية العششة. "أدميرال! أسطول رينتوم يقترب من موقعنا!"
"تسك"، نقر واجنر لسانه. دون إضاعة الوقت، أُصدرت الأوامر. "استعدوا للتحركات التفاديّة! أرسلوا إشارة لتغيير مسار الأسطول، كسر التشكيلة، والتشتت في وسط الضباب. يجب أن نجعل من الصعب على أسطول رينتوم استهدافنا."
بدأت كل سفينة بلاندي في تغيير مسارها، متشتتة في فوضى محسوبة.
استمرت الأمطار في التصاعد، مما أدى إلى انخفاض الرؤية إلى أمتار قليلة. زاد التوتر بين البحارة حيث أصبح من الصعب تمييز الصديق من العدو. لم يكن لديهم خيار آخر سوى الاعتماد على تدريبهم وخبراتهم وغرائزهم.
فجأة، انقشع الصمت بصوت طنين المدافع في البعد. لحسن الحظ، لم تتعرض أي من سفن بلاندي للضرب. اجتاحت موجة من الارتياح واجنر.
يبدو أن المسافة البعيدة بينهم هي ما حفظت أسطول بلاندي في أمان.
لم يضيع الأدميرال واجنر وقتًا في إصدار الأوامر. "متابعة تغيير مسار السفن جميعًا! لا تتجمعوا في مكان واحد. زيادة المسافة قدر الإمكان."
أصبح واضحًا أن أسطول رينتوم كان يتابعهم بلا هوادة من الخلف. أحيانًا، كانت تُطلق المدافع ولكن لم يصب أي منها هدفها.
بفضل الضباب الكثيف والأجواء المظلمة المحيطة بهم، كان واجنر يرى لمعان الضوء في كل مرة يتم فيها إطلاق المدافع. كان ذلك يمكنه من إصدار الأوامر المناسبة والاستعداد للتأثير.
بعد أن تبين له أن أداء بحرية رينتوم لا يفي بتوقعاته، انحسر الخوف في قلب واجنر واستبدل بالثقة.
بدأ عقله في تفكيك بعض الخطط لتغيير الوضع.
انقضت اللحظات، وتكوّنت الخطة قطعة قطعة. ومع ذلك، صوت مفاجئ من بحاره يقاطع كل ذلك. "أدميرال!"
فزع واجنر قليلاً وكان قليلاً متضايقًا، توجه وجهه إلى مصدر التوقف. "ماذا؟"
اشتاح وجه البحار بالبهادلة وأشار في اتجاه معين. "هناك سفينة مباشرة أمامنا."
توسعت عينا واجنر في الاستغراب. "لا يمكن أن يكون ذلك،" همس. انتقل سريعًا إلى المقدمة مع نظارته للرؤية الأفضل من خلال المطر والضباب.
بالطبع، كان هناك سفينة ضخمة تظهر من الضباب، وكأنها تتجسد من الهواء الرقيق. كان وجودها يظهر بشكل مخيف، يحجب طريقهم المقصود ويترك القليل من المجال للمناورة.
تمسح عيناه واجنر بجنون السفينة، يبحث عن أي رمز
مميز يمكنه تحديد انتمائها. انطلق نظره عبر الأعمدة الشاهقة والأشرعة المبللة بالمطر ورأى علمًا أحمر عميق يرفرف بثبات في رياح العاصفة.
توقف تنفسه في حنجرته، "لا يُمكن!" همس. تسابق ذهنه، يبحث عن أدلة لمعرفة كيف يتواصلون مع بعضهم البعض.
كما لو أن مصباحًا فجأة أضاء فوق رأسه، حصل الأدميرال على الإجابة. "المدافع! إنهم يتواصلون مع بعضهم البعض باستخدام إطلاق المدافع! لعنة!" هتف.
"أدميرال، ماذا يجب—" قبل أن يكمل البحار سؤاله، تم إطلاق المدافع.
دووم!...
تم تفجير السفينة بالقرب من سفينة الأدميرال.