على سطح السفينة، يراقب الأدميرال لأسطول رينتوم الأول الحصن البحري وهو يطلق وابلاً لا ينقطع من إطلاقات المدافع على أسطول العدو. صوت رعدة القذائف المنفجرة يملأ الهواء، يمتزج مع صوت تحطم الأمواج وعويل الرياح، مما يخلق خليطًا من الفوضى والتدمير.
ابتسامة الرضا ترتسم على وجهه بينما تستسلم سفن العدو لهجوم لا يرحم.
"أدميرال، استراتيجيتك في التواصل مع السفن الأخرى باستخدام إطلاق المدافع قد قامت بأعمال عظيمة. هجماتنا المتنسقة أفشلت محاولاتهم للهروب."
أومأ الأدميرال، شعور الفخر يتصاعد داخله.
مع مرور الوقت، تقترب المزيد والمزيد من سفن رينتوم، تحيط بسفن العدو كقرابة ضاغطة.
تجد أسطول بلاندج نفسه الآن محاصرًا، محاطًا بعرض ساحق للقوة البحرية. تلتقي سفينة تلو الأخرى بمصيرها، تستهلكها النيران أو تغرق في أعماق البحر العاصف.
"هزيمتهم وشيكة." أعلن الأدميرال، "استمروا في زيادة الضغط ولا ترحموا. دعوهم يعرفون من هو حاكم هذا البحر."
استمرت المعركة في الغضب. راقب الأدميرال سفن العدو تستسلم للهجوم واحدة تلو الأخرى.
لم يمض وقت طويل حتى تم تدمير أسطول بلاندج بشكل كامل. كانت الخسائر على جانبهم هائلة. غرقت جميع السفن في قبر مائي.
من بين ما يقرب من خمسة آلاف بحار، مات معظمهم بمصير مروع في هذا البحر اللا هادئ. أولئك الذين نجوا وجدوا أنفسهم طافحين وعلى رحمة أسطول رينتوم الفائز. ومن بينهم الأدميرال واجنر نفسه.
ظهر رينتوم كفائز. كانت رينتوم سريعة في الاستفادة من انتصارها، فقد احتجزت أسرى الحرب، واستولت على البحارة الناجين الذين تمكنوا من البقاء على قيد الحياة.
بعد ذلك بوقت قصير، ولا ترغب في إضاعة الوقت، أصدر الأدميرال أمره التالي.
صوته يرن بالسلطة. "غير الاتجاه فورًا إلى بيتبيري. نحن نأخذ تلك المدينة تحت سيطرتنا!"
هرع البحارة على متن السفن لتنفيذ أوامره، ضبطوا أشرعتهم وحوّلوا سفنهم نحو هدفهم الجديد.
....
عند البحر بالقرب من مدخل الخليج،
الغيوم المظلمة غطت السماء، تلقي ظلالًا كئيبة على المشهد. لقد كانت الأمطار تتساقط بغزارة منذ ساعات الصباح الباكر، تغلف السفن في حجاب ضبابي. قطرات المطر تتساقط بلا هوادة على السطح، تخلق سمفونية إيقاعية.
في هذا الجو المهيب والهادئ، سعى البحارة للجوء إلى مأوى داخل السفن، تاركين عددًا قليلاً في الخارج. ظلت الأسطول الثاني لرينتوم مرسوة عند مدخل الخليج، يتوقع تعليمات إضافية.
قرر الأدميرال جاريث أنه سيتخطى عمليات التفتيش الأمنية اليوم بسبب الخوف من أن يمرض رجاله ويشكلوا عائقًا محتملًا أمام المهمة القادمة.
صوت بح
ار ما اخترق فجأة الجو الصامت. "سيدي، هناك سبع سفن تقترب منا"، صرخ البحار، ويشير نحو توهج بعيد في ظلام الأمطار.
"سبع سفن، تقول؟" ظبط الأدميرال جاريث عينيه. أمسك بالمنظار المقترن بخصره، وتركز نظره بشكل حاد على السفينة القادمة.
المطر يعوق رؤيته، مما يجعل من الصعب تمييز أي تفاصيل. ومع ذلك، ينجح في رؤية العلم الأحمر القرمزي على السفينة.
تنهد الصعدة من شفتيه، مخففًا للتو التوتر الذي ألتف حول قلبه.
"لا تقلق، إنها سفن رينتوم." هو يطمئن البحارة المتوترين.
رحب الأدميرال جاريث بالرسول على متن سفينته الرئيسية. قدم الرسول، الذي كان يرتدي زي مبتل، حزمة مختومة من الأوراق إلى الأدميرال، وهي رسالة ومعلومات من العاصمة تحمل التعليمات والتوجيهات لمهمتهم.
أخذ الأدميرال جاريث الحزمة إلى الداخل، وكسر الختم وكشف محتوياته.
أولاً، أخذ الرسالة ومسح الكلمات المكتوبة فيها واستيعاب محتوى الرسالة. كان الأمر من العاصمة واضحًا ومباشرًا.
[...قم بالتوجه فورًا إلى جزيرة إيرل وأنشئ موقع قاعدة. استقر في الجزيرة وأوقف أي مقاومة.]
"هوو..." أخرج أنفاس طويلة بمجرد أن انتهى من قراءة الرسالة. شعر فجأة بوزن المهمة القادمة يستقر على عاتقيه.
يمكن أن يعني هذا الأمر أن مملكة رينتوم لن تظل ساكنة في هذه الحرب، بل ستتخذ مبادرة لشن هجوم. حتى أرسلوا سبع سفن إضافية لتعزيز الأسطول الثاني وزيادة نسبة النجاح.
بينما يتجمع الضباط في غرفة الإيجاز، وقف الأدميرال جاريث أمامهم.
دون إضاعة ثانية، بدأ الإيجاز، مشددًا على الأهمية الاستراتيجية للجزيرة الموجودة في منتصف بحر ليفيانيك.
ثم، قدّم الأدميرال المعلومات التي أرسلتها العاصمة، والتي تفصّل تضاريس الجزيرة ومواقع التوطين وتقديرات القوة العدو. استمر الاجتماع لعدة ساعات ليضعوا الأسس لخطة شاملة.
بمجرد أن أنهى البحارة عمليات التفتيش على السفن، انطلق الأسطول في رحلتهم شمالًا. انطلقت السبعة جاليونات والتسعة كاراكات والأربعة عشر كارافيل عبر البحر المفتوح الشاسع، أشرعتها تتمايل في الرياح.
استمرت الرحلة في الأمام، تستمر لمدة تقارب يومين من وقت الإبحار حتى وصلوا عند غروب يوم 13 أبريل 303 من عصر باينغ. وبينما ترقص آخر أشعة الشمس على الماء، ظهرت جزيرة إيرل تدريجيًا.
اقترب الأسطول من جزيرة إيرل وتكشف المشهد النابض بالحياة أمام أعينهم.
من سطح سفنهم، يمكنهم رؤية مزيج من الحقول الخضراء، تمتد بقدر ما تستطيع العين رؤيته. التربة الخصبة للجزيرة تدعم صناعة زراعية مزدهرة، مع وجود العديد من المزارع المنتشرة في المشهد. بالإضافة إلى ذلك، تشتمل أنشطتهم الاقتصادية أيضًا على تربية الماشية والصيد.
"حسنًا، لننقسم الآن كما خططنا"، قال الأدميرال.
انقسم الأسطول بأناقة إلى مجموعتين، تم تعيين مهمة مميزة لكل منهما. أربعة جاليونات غيروا مسارهم إلى الغرب، بهدف الاجتياز حول الجزيرة والتوجه شمالًا.
في الوقت نفسه، بقيت السفن المتبقية على مسارها الأصلي، بالتخطيط للوصول إلى الجزء الجنوبي من الجزيرة.
مع انحسار ضوء النهار والتحاقه بالأفق، تقدمت سفن أسطول رينتوم الثاني بثبات عبر الأمواج اللطيفة نحو أهدافها المحددة.
الجزيريون، العائدين من يوم صيد، لاحظوا ظهور فجائي لسفن الحرب في مياههم الهادئة. قاموا بإيقاف نشاطاتهم وتجمعوا على طول الشاطئ، ووجوههم تعكس مزيجًا من الفضول والرهبة.
بينما يمسحون السفن، ترسم الارتباك على وجوههم.
لا توجد أعلام أو رموز أو شعارات يمكن استخدامها لتحديد انتماء الأسطول القادم. قامت رينتوم بإزالة جميع الأعلام القرمزية الحمراء بشكل متعمد.
انتشرت شائعات الاستنتاج بين الجزيريين، حيث حاولوا فهم الوضع. يعتقد معظمهم أن السفن هي سفن بلاندج الخاصة بهم، في حين يعتقد جزء صغير من الجزيريين أنها سفن بحرية أجنبية.
على الرغم من عدم يقينهم، يسود الحذر.
انتهت السفن في النهاية إلى التوقف بلطف وتم إسقاط الأنكور. تم نشر قوارب صغيرة في البحر. تحمل كل منها جنود مسلحين، جاهزين للإعلان عن وجودهم على الجزيرة.
قامت القوارب الصغيرة المأهولة بجنود رينتوم بالتقدم بسرعة نحو الشاطئ. بالنسبة للجزيريين الذين كانوا يشاهدونهم، كانت نوايا الجنود المجهولين واضحة. انتشرت الذعر كالنار في الهشيم بين المشاهدين بم
جرد أن عرفوا أن الأسطول الموجود أمامهم ينتمي للعدو.
في جنون الخوف واليأس، انتشر الجزيريون. حثتهم غريزتهم على الفرار واللجوء إلى الداخل. وهكذا، هربوا بكل ما أوتوا من قوة، مصرخين في الرعب، على أمل تحذير الآخرين من الخطر القادم.
تحول القرية الساحلية السلمية إلى مشهد من الفوضى والضيق بينما تسابق العائلات لإيجاد مأوى.
من ناحية أخرى، لم يضيع رينتوم وقتًا على الإطلاق. لقد نزلوا بسرعة من القوارب وتقدموا، يتقدمون نحو أول قرية ساحلية للصيد.
عددهم العسكري الكبير وتدريبهم العسكري سمح لهم بالسيطرة بسهولة نسبية على المستوطنة الساحلية. سقطت القرية الساحلية تحت سيطرة قوات رينتوم.
يرفرف العلم الأحمر القرمزي بكبرياء في الهواء.
الآن، تم تأسيس قاعدة ثابتة، لكنهم لم ينتهوا بعد.
بعد أن سيطروا على أول قرية ساحلية للصيد، شددت قوات رينتوم هجومها. انتقلوا إلى الداخل، يذهبون من قرية إلى قرية في وقت قصير.
جزيريون، أخذوا بالمفاجأة من التقدم السريع لرينتوم، لم يتمكنوا سوى من مشاهدة بلا حول ولا قوة وهما القوات الغازية تسيطر على منازلهم السابقة السلمية.
تجد الحراس المكلفون بحماية سلامة القرى أنفسهم بلا قدرة أمام المعتدين. لم يتبق لديهم خيار سوى الاستسلام أو مواجهة مصير مأساوي مليء بالثقوب النارية.
يتراقص العلم الأحمر القرمزي للمهاجمين بشكل مرعب فوق كل قرية تمت السيطرة عليها، مذكّرًا بهم بحكامهم الجدد.
مع نزول الليل على جزيرة إيرل، امتلأ الهواء بالانتصار والفرح.
احتفلت قوات رينتوم بالسيطرة الناجحة على أجزاء كبيرة من الأراضي في الجنوب.
لا ينسى الجنود إقامة مناطق مراقبة مؤقتة داخل الأراضي الجديدة التي اكتسبوها لتعزيز مواقعهم وتوحيد سيطرتهم.