نظرة جاريث الصارمة تثقب الخادم. "لا يوجد مكان آمن حقًا أو معفى من الحرب. ليس رينتوم، ولا بارليا، ولا بلاندي أيضًا. أنتم تشنون هذه الحرب وتتوقعون أن تكونوا آمنين منها؟ مضحك."
تراجعت الصوت الخائف للخادم، "من فضلك، سيدي، أنا أناشدك أن تأخذ قرارك في الاعتبار. نحن فقط الأرواح البريئة الذين يعيشون على هذه الجزيرة."
"لا." أدميرال جاريث رأسه برفض. "أنتم بالفعل على علم بوجودنا في هذه المنطقة. من يعلم إذا كنتم ستكونون أعينًا لبلاندي؟ من الأفضل أن نكون آمنين بدلاً من أن نأسف ونأخذكم معنا."
تبددت ملامح وجه الخادم، مدركًا عبثية ندائه. كان على علم أن المحاولة لمحاربتهم ستكون شيئًا لا جدوى منه. بتردد، أومأ، مبديًا موافقته.
أصدر جاريث على الفور أوامر لمرؤوسيه، معلمًا إياهم بمرافقة سكان الفيلا إلى السفينة المنتظرة. مع توجيه السكان نحو السفينة، عبّرت تعابير وجوههم عن الالتباس والقلق.
بمجرد أن تواجد الجميع على متن السفينة، أمر الأدميرال بالابحار، تاركًا وراءه الفيلا المهجورة الآن والجزيرة.
ابحرت السفن عبر المياه المفتوحة. وجهتهم نحو الجزيرة الأكبر حيث يقيم عائلة هاغن.
وصلت الأسطول إلى مياه تحيط بالجزيرة بعد بضع ساعات. وجه أدميرال جاريث نظرة إلى المشهد المزدحم للنشاط البحري. الجزيرة الاستراتيجية، المعروفة كمركز للتجارة، كانت مركزًا حيويًا للتجارة والتبادل. كانت أعمدة السفن التجارية الطويلة ترتفع في الميناء. شراعاتهم تنكشف عندما يبدأون رحلاتهم إلى أراضي بعيدة.
اجتمع أدميرال جاريث بضباطه الموثوق بهم للاجتماع الاستراتيجي. انتشرت خريطة الجزيرة أمامهم.
"سادة، هدفنا بسيط. سنحاصر الجزيرة ونفرض حصارًا بحريًا. قطع وصولهم إلى التجارة الخارجية وضمان عدم دخول أو خروج سفن التجارة."
"هل نخطط لاحتلال هذه الجزيرة، سيدي؟" سأل أحد القبطانين.
"لا، سنبتزهم."
"لماذا؟" سأل مرة أخرى.
"لأنهم أكبر موردي الطعام لجيش بلاندي في الجنوب. بالإضافة إلى ذلك، يتم جمع المعدات والأسلحة والأدوية وغيرها الكثير هنا قبل أن ترسل إلى الجنوب لاستخدامها من قبل جنودهم."
"آه!" قبل
القبطان يومن فهمه. "من خلال عرقلة سلسلة التوريد، يمكننا تضعيف قوتهم العسكرية في الجنوب، مما يعطي الأفضلية لزملائنا الجنود."
"بالضبط، يا قبطان."
حصل جاريث على فكرة عندما انخرط بعمق في الديناميكيات السياسية لـ بلاندي. اكتشف التوتر المتزايد بين عائلة هاغن وبين العائلات الأخرى المؤثرة.
الشخص الذي يقدم أكبر معارضة لهذه الحملة هو بيت هاغن. تحمي الهاغن مصالحهم بشكل شديد، ولا ترغب في تغيير الوضع الحالي أو التخلي عن سيطرتها على الصناعة التي كانت مصدر ثروتهم ونفوذهم.
إنهم يعتبرون هذه الحرب محاولة من العائلات الست الأخرى لكسر السيطرة الطويلة لهاغن في الزراعة. ولم يكونوا سعداء بهذا.
بتمييز هذه الفرصة، صاغ خطة جريئة للاستفادة من الصراع الداخلي الخاص بهم.
تم تقسيم الأسطول إلى ثلاثة وحدات رئيسية. ستضع الوحدة الأولى سفنها شرق الجزيرة، مما يعرقل أي سفن تجارية تحاول الدخول من هذا الاتجاه. سترسو الوحدة الثانية في الشمال الغربي، قطعًا الوصول إلى مدينة هيرن. وأخيرًا، ستؤمن الوحدة الثالثة المياه الجنوبية، منعًا لأي طرق هروب بحرية.
احتلت الوحدات الثلاث مواقعها المحددة حول الجزيرة. في هذه الأثناء، ابحرت السفينة الرئيسية التي تحمل الأدميرال وخدم الفيلا إلى الميناء الرئيسي للجزيرة. ظهرت المدينة أمامهم.
كانت المباني ملتوية بأنماط معمارية متنوعة، مزينة بنقوش معقدة وواجهات ملونة تعكس الثروة والنجاح. تصطف الأسواق المتزاحفة بشكل منظم على الشاطئ، مليئة بالطاقة النابضة بالحياة للتجار والبحارة والسكان المحليين.
تشعر بحضور السفينة الحربية بعدم الإمكان في تجاهلها، مستقطبة نظرات المشاهدين وتسبب حالة من القلق بين سكان المدينة. قام التجار بإيقاف معاملاتهم، وتوقف الصيادون عن مهامهم وحتى ناقوس الساعة في الأعلى ألبسوا أنفسهم الصمت.
دعا أدميرال جاريث الخادم من فيلا العطلة.
الخادم، لا يزال يرتعش بشكل مرئي، اقترب من سطح السفينة. يعج بالأسئلة، غير متأكد من سبب استدعائه. "س-سيدي، لماذا استدعيتني؟" تلعثم في قوله.
"يا خادم، أريدك أن تدعو رئيس هاغن وتجلبه لي. إذا رفض الحضور، سأفجر هذا الميناء بالكامل." أمر جاريث.
اعترت الخادم بالذعر عند سماع كلمات أدميرال جاريث. من ملامح الأدميرال، لا يبدو أنه يمزح. رد الخادم بتواجيب، "ح-حسنًا، سيدي. سأدعو اللورد هيوغو لك."
بينما كان الخادم ينزل عن السفينة، تسارع خطواته متسلقًا الشوارع المزدحمة نحو القصر الواقع في أعماق المدينة. رأى الناس تنحي عن طريقه ليفسحوا المجال له. يستشعرون العاجلية في مظهره.
توجه خلال الأزقة المتعرجة حتى وصل إلى القصر العظيم لعائلة هاغن. واقفة بكبريائها، تقف الهيكل الضخم كشاهد على ثروة العائلة ونفوذها.
اقترب الخادم من المدخل الضخم لقصر هاغن. الأبواب الكبيرة تقف شامخة وقوية، محرسة بواسطة رجال ذو مظهر صارم يرتدون الدروع.
"هذا هو قصر هاغن. من أنت وما هو أمرك هنا؟" سأل بصوت ينبع منه السلطة.
"أنا خادم من جزيرة العطلة لهاغن. أنا هنا للتحدث مع اللورد هيوغو." أجاب الخادم.
انحسرت عيون الحارس عندما فحص الخادم. "أتوقع منا أن نؤمن بكلماتك وحدك؟ كيف يمكننا أن نتأكد من هويتك؟"
انتاب الخادم القلق. ليس لديه حاليًا أي دليل على انتمائه.
بعد أن رأى الرجل أمامه يندفع بالذعر، لم يكن للحراس سبب لإبقائه هنا وببساطة طردوه.
من أجل التعبير عن ضرورة الوضع، سقط الخادم على ركبتيه، يتوسل للحارس. "من فضلك، أفهم شكوكك، لكن الأرواح في خطر. إذا لم يسمح لي بمقابلة اللورد هيوغو، ستموت العديد من الأرواح الأبرياء."
تردد الحراس. من الغريب قليلاً أن يرى شخصًا يتوسل لهم على ركبتيه. تبادلوا نظرات مع بعضهم البعض.
بعد لحظة من التفكير، دخل أحدهم بالملل القصر، يبحث عن شخص يمكنه التأكيد على هوية الخادم.