"انتظر هنا." قال الحارس.
أومأ الخادم برأسه. انتظر بقلق عند المدخل.
بعد ما يشبه الأبدية، خرج الحارس من القصر، بصحبة رجل في منتصف العمر يرتدي ملابس راقية.
أومأ الحراس لصديقهم إشارةً بالموافقة. مع زفير تحسر، انفتحت البوابة الضخمة أمامه. اقترب الخادم بسرعة من الرجل في منتصف العمر.
"سمعت من الحارس أنك خادم من جزيرة العطلة لهاغن. إذًا، لماذا أنت هنا وليس في الجزيرة؟" طالب الرجل، صوته حادٌ ومتسلط.
أخذ الخادم نفسًا عميقًا، "سيدي، صحيح أنني من جزيرة العطلة لهاغن." هو يتذكر كل ما حدث له في الساعات الأخيرة.
تحول تعبير الرجل في منتصف العمر من التشكيك إلى أحد الإدراك لجدية الوضع. كان التوتر في الجو واضحًا حيث يستوعب كلمات الخادم.
"أرى ذلك،" تحدث أخيرًا، صوته يحمل القلق. "إذا كانت كلماتك صحيحة، فإننا نواجه تهديدًا شديدًا. تابعني."
تم دفع الباب الضخم للفتح. غمرت الفخامة والأناقة ديكورات الداخلية للقصر.
صدى خطواته انعكس على أرضية الرخام بينما سار قريبًا خلف الرجل في منتصف العمر عبر القاعة. تذهب عينا الخادم في كل مكان، ملاحظًا النحت الزخرفي، والأثاث الفاخر، والأقمشة المعقدة التي تزين الجدران. عبروا عدة غرف في الطريق. كانت كل غرفة أكثر فخامة من الأخرى.
كانت الرحلة عبر القصر تشبه عبور متاهة، ممراتها تمتد في اتجاهات متعددة.
كلما اقتربا من وجهتهما، واجه الخادم المزيد والمزيد من الحراس المتمركزين. تراقب أعينهم اليقظة كل حركة له، ضمناً أمان الممتلكات.
أخيرًا، جاءت الأبواب المزدوجة الضخمة إلى الأفق، مزينة بنقوش معقدة وتزخر بلمسات مطلية بالذهب. شد الخادم ثيابه، وسحب شعره، وأعد نفسه نفسيًا للقاء اللورد الذي ينتظر خلف تلك الأبواب.
طقطقة
طقطقة
طقطقة
رفع الرجل في منتصف العمر يده وطرق. تردد الأصوات في مساحة هادئة من القصر. "اللورد هيوغو، لقد جلبت الخادم كما ذكرت."
"تفضل بالدخول."
انفتحت الأبواب، كشفت عن الغرفة الفاخرة، مزينة بمفروشات أنيقة، ورفوف مليئة بالكتب المغلفة بالجل
د واللوحات الفنية الرائعة على الجدران. على المكتب، تكدست مجموعة من الأقلام الريش وقدور الحبر والأوراق المرتبة بعناية فائقة.
عندما جلس اللورد هيوغو وراء مكتبه، بدأت شخصيته الجبارة تنبعث بشعور من السلطة، في حين أن نظرته الحادة تحمل قليلاً من الفضول والقلق.
"اشرح نفسك. ماذا تعني بهذا الادعاء بأن العديد من الأشخاص سيموتون؟" طالبه، صوته يرن بالسلطة.
للمرة العديدة، شرح كل ما حدث لرئيس عائلة هاغن. وصف وصول الأدميرال جاريث وأسطوله إلى جزيرة العطلة، واستيلاءهم على جزيرة إيرل، ونيتهم التوسع في سيطرتهم على المنطقة.
أشارت العجلة في صوته إلى خطورة الوضع.
"سيدي، يجب عليك أن تلتقي بأدميرالهم على الفور. قوات رينتوم بدأت بالفعل في تطويق الجزيرة بينما نتحدث. إنهم مستعدون للهجوم في أي وقت." توسل الخادم.
توسعت عيون اللورد هيوغو بالدهشة. هزته أخبار سقوط إيرل إلى أعماقه.
إدراكًا لجدية الوضع، قام بالنهوض من مقعده وأوعز إلى الرجل في منتصف العمر. "أعد الحراس فورًا. يجب أن نسارع إلى الميناء ونلتقي بأدميرالهم."
القصر ازدحم بالنشاط حيث التجمع السريع للحراس، وتلبسهم دروعهم وجمع أسلحتهم. اتجه اللورد هيوغو، بصحبة الخادم، إلى الميناء.
...
تركزت نظرة اللورد هيوغو على السفينة الضخمة أمامه، حجمها يلقي ظلًا على المرافئ المحيطة. تراقصت الأعلام فوق الأعمدة، معلنة بفخر ألوان رينتوم.
بينما يرتفع اللورد هيوغو على السفينة، ترحيباً بالنشاط الذي يجتاح السطح. البحارة يسرعون هنا وهناك، يؤدون واجباتهم. تردد صوت صفارات الأحذية على الألواح الخشبية في الهواء.
يظهر الأدميرال بين البحارة، متجهًا نحو هيوغو.
تبادل الزعيمان إشارة بالرأس. تقف قوائمهما في مواجهة صامتة بينما يمسكان بأيدي بعضهما البعض.
"سمعت أنك ترغب في لقائي،" أعلن اللورد هيوغو.
"نعم،" رد الأدميرال جاريث. "لدي اقتراح لك."
تحجبت ملامح اللورد هيوغو، "وما هو؟"
"سلم جميع الحصص والإمدادات التي تنتمي إلى بلاندج. أعلم أن الإمدادات من الشمال تتراكم هنا." قال جاريث بثقة.
"ماذا؟! هل تريد مني أن أصبح خائنًا بخيانة بلدي وإخواني!" رفع هيوغو صوته.
مواجهًا انفجار هيوغو، حافظ جاريث على هدوئه، "أوه، أرجوك." أغمض عينيه بسخرية. "توقف عن التعبير عن الوطنية الزائفة وافكر في ظروفك الخاصة. مع تقدم الحرب لصالح بلاندي، ستفقد استبدادك في صناعة الزراعة."
أغلق اللورد هيوغو قبضة يده بعد سماعه كلمات جاريث. لم يكن يتوقع أن العدو يعلم عن الاستياء بين هاغن والعائلات الأخرى.
ومع ذلك، حملت كلمات جاريث قطعة من الحقيقة. فقدان ثروتهم يعني فقدان قوتهم. ستستغل العائلات الست الفرصة بالتأكيد لضعفهم بشكل أكبر.
أخذ نفسًا عميقًا، وافق هيوغو بصعوبة. "حسنًا"، قال هيوغو بإحباط. "سأتعاون وأسلم الإمدادات. ولكن احفظ كلامي، هذه ستكون المرة الأولى والأخيرة."
انكمشت شفتا جاريث بابتسامة خفيفة، "بينما تفعل ذلك، لما لا تلقي بضعة قطع من الذهب أيضًا."
"أيها اللص الغاشم!" انعكس وجه اللورد هيوغو بالغضب. "لا أهتم حقًا بالإمدادات، ولكن ثروة عائلتي هي أمر ممنوع!"
انسدلت حواجب جاريث، مذكرًا الرجل الذي أمامه بصوت متعجرف، "لورد هيوغو، لا ننسى الموقف الحرج الذي أنت وعائلتك فيه. إذا اخترت أن تكون عنيدًا وتتجاهل طلبنا، فأنا أؤكد لك، سنتجه مباشرة إلى قصرك وسنأخذ كل شيء بدلاً من ذلك. هل ترغب في تعريض حياتك لقليل من الذهب الهزيل؟"
تحول غضب اللورد هيوغو، وعيناه تتطوفان حوله وهو يرى الطاقم على السفينة يشكلون دائرة حوله. عن غير رغبة، استسلم قائلاً، "حسنًا. خذ ما تريد."