السفن الحربية تراقب البحر بأمان وهي تبحر بعيدًا عن مياه هاغن. شراعها الأبيض ينتفخ بفعل الرياح. اقترب مرؤوس جاريث منه محملاً بسؤال: "أدميرال، الآن بعد أن حصلنا على الإمدادات، إلى أين يجب أن نتجه بعد ذلك؟"
وقف جاريث على السطح، يفحص الأفق، عيناه غارقتان في التفكير. بعد لحظة، التفت إلى مرؤوسه وأجاب: "سنعود إلى إيرل، ونسلم الإمدادات وننتظر تعليمات إضافية إذا وجدت."
بعد إصدار الأمر، قامت السفن الحربية بتغيير مسارها. تحركت أقواسهم عبر البحر المفتوح نحو وجهتهم. تحولت الليل إلى نهار، واستمر الأسطول في الإبحار بدون التوقف في أي مكان.
وعندما اقتربوا من شواطئ إيرل المألوفة، ظهر الميناء المدمر في الأفق. كانت الهياكل المنهارة وبقايا الحرائق تمتد على طول الشاطئ، تذكيراً مروعاً بالدمار الأخير. وتبرز الألواح المتشققة من المرساة من الماء، ولا يمكن التعرف عليها بالكاد وسط الأنقاض.
دخلت الأسطول الميناء المدمر، حيث لفتت النظر إليهم منظر مدهش لقارب بخار مرسوا في المرفأ. بنيته المعدنية المتألقة ومداخنه الشاهقة تتناقض بشكل واضح مع السفن المحيطة.
تبادل أفراد الطاقم تبادل النظرات الفضولية بينما يعرف الأدميرال جاريث هذا القارب بأنه مرسل من العاصمة.
أُلقِيَ المرساة، وبدأت الطواقم في تفريغ الإمدادات. نظراً لكميتها الكبيرة، أتى الجنود الذين كانوا متمركزين في إيرل للمساعدة.
من ناحية أخرى، نزل الأدميرال جاريث من سفينته وفحص المشهد. تجولت نظرته عبر الميناء قبل أن تتحول إلى الجندي الواقف بالقرب منه. "هل هناك شيء مهم يجب أن أنتبه له؟" سأله.
أومأ الجندي، مؤكداً أن هناك شيئًا يتطلب انتباهه. "وصلت رسالة من العاصمة مع الإمدادات والطاقم الإداري"، أبلغه.
"هذا سريع!" قال جاريث، وعيونه توسعت بالدهشة. "احصل لي على الرسالة."
أومأ الجندي قبل أن ينطلق بسرعة إلى المكتب المؤقت الذي استخدمته القوات العسكرية لحكم الجزيرة. وصل إلى الطاولة حيث وضع كومة من الوثائق، ثم بدأ في البحث في الأوراق حتى وجد الرسالة التي تحمل ختم العاصمة. ثم عاد بسرعة إلى حيث وقف الأدميرال جاريث وسلمه الرسالة.
بينما بدأ الأدميرال بقراءة المحتوى بفضول. أشرقت شرارة الإثارة في عينيه، مكشوفة للحظة فقط عندما أظهرت الأفكار التي تحترك تحت واجهته الصماء.
"جميل، وافقت العاصمة" تأمل جاريث. بجانب التطورات الحربية الأخيرة، منحته العاصمة إذنًا بالتصرف كما يراه مناسبًا. إذا كان ذلك ممكنًا، يأمل القائد العسكري العليا في العاصمة أن يستطيع أن يستعيد مدينة هارلينغتون.
"هارلينغتون ...؟" انقلبت نظرات جاريث إلى ضباطه الموثوق بهم. "تحضروا لتغيير الخطط"، أمرهم، صوته ثابت وحازم. "هدفنا التالي الآن هو هارلينغتون. سنؤمن المدينة بسرعة وبقوة."
تفاجؤوا، "ه-هارلينغتون، سيدي؟"
"نعم، هارلينغتون"، أكد جاريث، ونظرته تخترق عدم اليقين في عيون ضباطه. "تأمل العاصمة أن نستعيد المدينة من بلاند."
تبادل الضباط النظرات، وكانت تعبيراتهم مزيجًا من الدهشة والقلق. تحدث أحدهم، معبرًا عن التساؤل الذي لا يزال يراود عقولهم. "ولكن سيدي، هارلينغتون محصنة بشدة ومحمية. لن يكون الفتح سهلاً، سننخرط في حرب استنزاف."
ابتسمت شفتا جاريث بثقة، "كانت المحاولات السابقة غير ناجحة لأن بغياروسيا هاجمت من البر بينما حصل هارلينغتون بشكل متواصل على إمدادات من هاغن. ومع ذلك، تغيرت الظروف. سنذهب عن طريق البحر ونفرض حصارًا عليهم. بهذه البساطة."
وفي الأيام التالية، تم وضع خطة حصار بدقة من قبل جاريث وضباطه.
"لتطبيق الحصار على هارلينغتون بفعالية، سنحتاج إلى وجود بحري كبير"، قال الأدميرال. "سننشر خمسة جاليونات وثلاثة كاراكات وستة كارافيلات لإقامة الحصار وقطع طرق الإمداد البحرية لهم."
وواصل قائلاً: "أما بالنسبة لحماية إيرل، فسنترك جاليونين وكاراك واحد وأربعة كارافيلات للدفاع عن قاعدتنا. وستنضم الكاراكات الباقية والكارافيلات الأربعة إلى دوريات المياه لصدها أي محاولة للتدخل."
وأومأ الضباط، موافقين على توزيع السفن كما اقترحه الأدميرال جاريث.
"هل لديكم أي أسئلة؟" سأل جاريث.
"لا، سيدي!" قال الضباط بالتزامن. فهموا الدور الذي تلعبه كل أسطول في العملية المقبلة.
"نظراً لأنكم ليس لديكم أسئلة، اذهبوا وافحصوا السفن واعدوا الإمدادات."
تفرق ضباط جاريث على الفور، يقوم كل منهم بالمهام المحددة له. بدأ الجنود تفتيش الجاليونات والكارافيلات، متأكدين من أنها مجهزة بشكل جيد للحصار القادم. وأحدثوا إلى المخازن حيث كانوا يشرفون على تحميل الإمدادات على السفن.
عندما بدأت الشمس في الانحدار، وسقطت الأشعة الذهبية الدافئة على الميناء، كانت التحضيرات على وشك الانتهاء. السفن كانت جاهزة للعمل.
"نحن جاهزون للإبحار، أدميرال"، أفاد أحد الضباط.
أومأ جاريث، "حان وقت حصار هارلينغتون."
تحت السماء المظلمة، ابتدأ الأسطول في الإبحار إلى غابات واسعة من البحر المفتوح. مع النجوم كدليل لهم، استمروا خلال الليل، وكان وجهتهم هي شواطئ هارلينغتون. طوال الرحلة، ضمن البحارة سير العمل السلس للسفن وحافظوا على مسار ثابت نحو هدفهم.
....
ظهرت الميناء المزدحم في الظهيرة من اليوم التالي. إنه ميناء نشط كالمعتاد. يبدو أن السفن تدخل وتخرج منه كما رأى جاريث في ميناء بيدفورد من قبل.
انقسمت سريعًا البحرية الرينتومية وفقًا لمهمتهم المحددة مسبقًا. ببطء، انسحب الأسطول الرئيسي من تشكيل هلال قمري بعيدًا عن الشاطئ. لم يتركوا سوى ممرًا ضيقًا يكفي للسفن المغادرة للخروج من الميناء. الباقي كانوا محاصرين ببساطة في المدينة.
كانت السفن التجارية مندهشة ل
رؤية ظهور مفاجئ لما افترضوه سفن حربية. بفضول يملأ عقولهم، التفتوا لرؤية انتماء الأسطول.
راقصت الراية الحمراء القرمزية لرينتوم بفخر في الرياح. لم يكن لدى جاريث نية لإخفاء هويتهم. من الغير جدير بالفعل فعل ذلك.
شعر الجميع بأن الحرب قد تحدث، فتوجهوا جميعاً نحو جدران المدينة للجوء وإنقاذ أنفسهم. كان الجميع مستعدًا للهجوم المحتمل من قبل رينتوم.
ومع ذلك، لم يحدث أي هجوم. بسيطة وضعوا سفنهم في نفس المكان.
في الظهيرة، انقضت الليل واحلامهم تتبدل ليوم جديد. ظل الميناء مهجورًا، فارغًا من أي وجود بشري أو نشاط تجاري.
لم ير شخص من جنود بلاندج السفن تحرك أبدًا. ومع ذلك، شعر سكان هارلينغتون بأن رقابهم تنضغط ببطء. في اليوم الرابع، لم يتمكنوا من الصمود بعد. رفعت المدينة علمًا أبيض، معترفة بالهزيمة.