الرياح حملت العلم الأبيض الذي يرمز للاستسلام بلطف. من على سطح السفينة الرئيسية يمكن جاريث وضباطه رؤيته بوضوح.
"ماذا يجب أن نفعل الآن، أدميرال؟" سأل ضابطه. مخافة أن يكون الأمر فخاً، أطلق الضابط أفكاره. "لم يمضِ أربعة أيام إلا ونحن نحاصرهم. ألا تعتقد أنهم يستسلمون بكل سهولة؟"
"همم..." جاريث الذي لا يزال يتطلع من خلال المنظار يفكر للحظة قبل أن يرد. "لا أعتقد أنها فخ. ربما كان هؤلاء التجار الجشعون هم من وضعوا ضغطًا على هارلينغتون للإستسلام. استعدوا للنزول!" أعلن.
بحذر ويقظة، انزلقت الأسطول عبر المياه الهادئة إلى ميناء هارلينغتون. بمجرد رسو السفن، نزل الجنود على الأرض الصلبة. اتُخذ كل خطوة بحذر، وكانت الأسلحة في أيديهم مستعدة للإطلاق. وحافظ الجنود على تشكيل دفاعي أثناء تأمين المحيط.
انتقلت عيون جاريث عبر المحيط، تأخذ في الاعتبار المنظر الذي كان يزخر به الميناء النابض بالحياة سابقًا والآن هادئًا ومهجورًا. الأكشاك السوقية الفارغة، والمحلات المغلقة، وجو من الوحشة يسيطر على الشوارع. غياب المقاومة أكد اعتقاده بأن التجار لعبوا بالفعل دورًا كبيرًا في استسلام المدينة.
لتقاط نظرة على رجل يقترب بحذر منهم من بعيد، نظر جاريث. الرجل الذي يرتدي ملابس غالية ومحبوكة بدقة، وجهه مليء بالقلق والاستسلام.
دون تردد، سأل جاريث عن هوية الرجل. "من أنت؟"
أخذ الرجل نفسًا عميقًا وجمع شجاعته، "أنا أأتي كممثل نيابة عن حاكم هارلينغتون"، تحدث. صوته مليء بالتعب والاستسلام. "نحن نرغب في التفاوض حول شروط استسلامنا."
سقطت نظرة جاريث الحادة على الرجل، يحلل كلماته وسلوكه. الرجل أمامه لا يبدو وكأنه يكذب.
أومأ الأدميرال، معترفًا بكلمات الممثل. أشار بيده إلى الممثل لكي يقترب أكثر.
حافظ الجنود على وضع متأهب مع بنادقهم مستهدفة على الرجل. لن يفاجأوا إذا هاجم الممثل المزعوم فجأة.
اقترب الممثل من جاريث بحذر. تحركت عيناه بين الأدميرال والجنود المسلحين الذين يحيطون به.
حس بالتوتر في الجو، تحدث جاريث بلهجة هادئة ومتحكمة. "عرِّف شروطك، وسننظر فيها."
أخذ الممثل نفسًا عميقًا قبل أن يتكلم، "نحن نقدم استسلام مدينتنا بشرط أن يتم السماح لأرواح شعبنا بالنجاة. كما نود أن تسمحوا لأولئك الذين يرغبون في مغادرة المدينة أن يفعلوا ذلك، ويمكنهم أخذ ثرواتهم معهم."
تأمل جاريث الشروط. بينما كانت غزو هارلينغتون هدفًا له، فهو أيضًا يفهم قيمة الحفاظ على السلام والانسجام داخل الأراضي التي تم الاستيلاء عليها حديثًا.
بعد لحظة من التردد، أومأ جاريث. "حسنًا، نقب
ل شروطك. ولكن سنمنحك ثلاثة أيام فقط لمغادرة المدينة. ونتوقع التعاون الكامل من المواطنين الذين لم يغادروا. لن نتسامح مع أي أعمال مقاومة أو خيانة."
تنفس الممثل بعمق، وظهرت الارتياح واضحة في عينيه. "شكرًا لك، سيدي الأدميرال. سأنقل كلامك إلى الناس في المدينة."
بعد استقرار اتفاقية الاستسلام، تابع جاريث لتحديد الشروط والأحكام، مؤكدًا على دمج المدينة في الإقليم المتسع لرينتوم. أوضح بوضوح أن هارلينغتون ستخضع لبعض التغييرات تحت حكم المملكة.
بعد انتهاء المفاوضات، عاد الممثل لتبليغ أخبار الاستسلام.
وفي الوقت نفسه، أمر جاريث جنوده. "آمنوا جميع المناطق الحيوية داخل المدينة. تأكدوا من أن لدينا السيطرة الكاملة عليها."
...
بينما قام الجنود بتأمين جوانب مهمة في المدينة، أعلن الممثل الشروط النهائية للمفاوضات لسكان هارلينغتون. لقد استقبلوها بردود فعل متباينة، حيث تتلألأ مجموعة من المشاعر على وجوههم.
بعد لحظة من الصمت، انتشرت الهمسات بين الحشود. بالنسبة لبعض الناس، كانت الشروط عادلة ومعقولة، في حين رفضها البعض تمامًا.
بعضهم، خوفًا من عواقب العيش تحت الحكم الأجنبي، اتخذ قرار مغادرة المدينة. بحقائبهم التي جُمعت على عجل، انطلقوا في رحلة حزينة نحو هاغن، يسعون للجوء والراحة في المكان الذي يعرفونه جيدًا.
وسط المغادرة، اختار آخرون البقاء والعيش تحت الحكم الأجنبي. إما لأن لديهم شيء ليخسروه أو لأنهم ليس لديهم المال الكافي لبدء حياة جديدة. لا محالة، استعدوا للتغيرات والشكوك التي ستعترض طريقهم.
في تلك المساء، ازدحم ميناء هارلينغتون بالنشاط. اجتمع مئات الأشخاص الذين اختاروا المغادرة مع أمتعتهم، ينتظرون لركوب سفن التجار ومغادرة المدينة. كانت أصوات الخطوات المسرعة والوداعات المهموسة تملأ الهواء بينما توجه المواطنون الغادرون نحو السفن الانتظارية.
وقف جاريث على الأرض المرتفعة بالقرب من الميناء، يحدق بلا حول ولا قوة في المشهد المتكشف. ثم انتقلت نظرته عبر الشوارع والمباني. لم يتم الإبلاغ عن وجود أعداء مختبئين أو علامات للخداع من هارلينغتون.
أخيرًا، يمكنه أن يتنفس بصعوبة، حيث تقلصت أعباء المسؤولية على عاتقه.
حاليًا، كان يفكر في الخطوة التالية. وفقًا للرسالة التي تلقاها، كان من المفترض أن تصل الجيش من ويمويستو إلى تيترسويست الآن.
بمجرد هزيمة جنود بلاندي في تيترسويست، سيتم تحرير المنطقة من التوسع الشمالي وتنتقل بفعالية إلى ملكية رينتوم.
قام بمشاركة أفكاره مع الضباط تحت قيادته، يبحث عن آرائهم.
تحدث أحد الضباط، "أعتقد أنه يجب أن نركز على هارلينغتون. أنا متأكد أن الجيش قادر على التعامل مع العدو. فهم ليسوا أضعف منا."
"أنا غير موافق"، عارض ضابط آخر. "جنودنا في روح عالية جدًا. يجب أن نست
غل هذا الزخم للفوز بمزيد من الانتصارات."
"ولكن، سيؤدي ذلك إلى تربيتنا على حد سواء بالإنسان. ماذا لو أرسلت بلاندج موجة أخرى من الأسطول؟ لن يكون لدينا ما يكفي من الشخصيات للتعامل معهم."
"كل ما علينا فعله هو الحفاظ على تفوقنا على البحر وسنكون على ما يرام."
"أليس ذلك تفاؤلًا بشكل زائد؟ يجب عليك التفكير في أسوأ السيناريوهات. ماذا لو هاجم هاغن؟ ماذا لو نجحت بلاندي في الهبوط على الأرض؟ يرجى أن تكون أكثر نقدًا عند التفكير."
"أتقول أنني غبي؟!"
"من يعرف؟ ربما-"
"حسنًا، حسنًا، اهدأ." قطع جاريث الحديث والمشاجرة الصغيرة قبل أن يعلن قراره. "قم بتجهيز تعزيز قوات صغير لإرسالها إلى تيترسويست"، أوعى ضباطه. "لكن، دفاع هارلينغتون ودوريات البحر لا تزال أولويتنا القصوى. هل واضح؟"
""نعم، يا سيدي!""