داخل المدينة المحصنة، ملأ التوتر الجو بين الحراس الذين تسابقوا للعثور على الجاسوس المفترض الذي نجح مرة أخرى في الانسلال خارج أيديهم بعد تخريب مخزن المؤنة في المدينة.
"ابحثوا عنه!" ارتدى أصوات الحراس عبر الأزقة الضيقة في تيثرزويست، يتبعها صوت الدروع المترتبة وعشرات الأقدام.
بحثت أعينهم بجنون عن الجاسوس. كل زاوية، كل ظل أصبح مكانًا محتملاً للاختباء. بعد العديد من الفشل في القبض على الجاسوس اللعين، أصبح الحراس يائسين وحياتهم في خطر.
"ليس هنا!" صاحت أحد فرق البحث.
وكان هذا الصيح تلقى ردًا من فرقة البحث الأخرى، "ولا هناك أيضًا!"
"لعنه!" لعن قائد عملية البحث. "سأموت بالتأكيد."
بالمقابل، انطلق قائد الجواسيس بسرعة عبر شوارع متاهية قبل أن يندمل في الحشد المزدحم. كان قلبه ينبض بالأدرينالين.
نجح في الابتعاد مرة أخرى، مما جعل الحراس محبطين. ألقى نظرات سريعة للخلف، مما جعله يفحص وجوه الحراس الذين يبحثون عنه.
ثم قام بتبطئة وتيرته لتتناسب مع حشد الناس، حيث سمع جزءًا من المحادثات حوله.
تهمس المواطنون بأصوات خافتة حول المطاردة المستمرة، يتبادلون الاستدلالات والشائعات حول الجاسوس.
"هل سمعت؟ حدثت تخريب آخر على مخزن المؤنة،" همس مواطن واحد.
رد المواطن الآخر بغضب. "هذا يحدث بشكل متزايد في الآونة الأخيرة. ماذا يفعل الحراس؟ هل سيكون هناك طعام كافٍ لنا للاحتمال؟ العدو خارج المدينة لا يظهر أي علامة على التخلي عن الحصار."
"أيضًا العدد من قواتنا يتناقص. قبل بضعة أيام، أعلن الدوق جولة أخرى من الاستدعاء." أبلغ المواطن.
"هل ستحدث هذه المرة أي فرق؟ لا يزالون لا يستطيعون كسر الحصار. في وقت ما، ستنفد من الجسد للقتال في الحرب." قال آخر بشك بأن لا يحدث فرق.
شكلت ابتسامة صغيرة على شفاه الجاسوس، فخورًا بالتأثير الذي تسبب فيه في المدينة.
جميع نقص المؤن والحوادث سيضعفون تدريجياً إرادة المدينة، ويزرعون بذور الاستياء بين المدافعين والجماهير على حد سواء.
في الأصل، كان يتولى من قبل الجنرال براون مهمة إيجاد طريقة لفتح بوابة المدينة من الداخل. ولكن، فشلت محاولاته الأولى، مما أدى إلى القبض على العديد من زملائه الجواسيس.
منذ ذلك الحين، زادت مستوى الأمان بشكل كبير. لا يرى طريقة للانسلال بدون لفت انتباه الحراس.
والآن، مع الحراس في حالة تأهب عالية، علم قائد الجواسيس أنه يجب عليه تغيير استراتيجيته. بدلاً من استهداف البوابة مباشرةً، قرر تحطيم قدرة المدينة على التحمل خلال الحصار.
هذا كان أفضل ما يمكنه فعله لمساعدة بلاندج في الحرب وربما انهاء الأمر بشكل أسرع.
....
في وقت متأخر من الليل، تسلق قائد الجواسيس جدران قصر تيثرزويست بمهارة تحت غطاء الظلام.
ظن أن الآن سيكون أفضل وقت لإنقاذ صديقه حيث كانت عقول الحراس مشغولة على الأرجح بمحاولته الأخرى للتخريب.
يُعتقد أن أكثر من نصف القوة البشرية في تيثرزويست قد تم تحويلها إلى مكان آخر. قال مراقبته لأنماط توزيع قواتهم للقوات بذلك.
انزلق الجاسوس بصمت عبر الممرات المتشابكة، تجنبًا نظرات الحراس التي تراقب المنطقة.
وصل إلى الغرفة، وظهر زملاؤه الجواسيس أمام عينيه. تجاوزه موجة من الرعب عندما نظر إليهم.
كان زملاؤه الجواسيس مقيدين بإحكام بسلاسل حديدية سميكة. كانت جسدهم تحمل آثار التعذيب إلى جانب الكدمات التي تلوث بشرتهم. كان الإرهاق والألم واضحين على وجوههم.
توقف قائد الجاسوس، وقام بتقييم الوضع أولاً قبل اتخاذ أي خطوة. ومع ذلك، فإن صوت خطوات تقترب أفسد خطته. سرعان ما اختبأ بينما رأى ثلاثة أشخاص يقتربون من موقعه.
"كيف أننا لم نقم بالقبض على الجاسوس المتبقي بعد؟" حمل صوت ثيودور لمحة من الإحباط.
تردد المستشار قبل أن يجيب: "لقد زدنا من قوة العمل، فخادعون ومنغلقون".
"أنا متعب من سماع أعذارك. قلت نفس الشيء مرارًا وتكرارًا ولكن لم تظهر أي نتيجة. هل يجب أن أفكر في وضعك على الجبهة بدلاً من ذلك؟" هدد ثيودور.
احتاج المستشار إلى لون وجهه، لكنه تمكن من تهدئة نفسه.
أومأ ثيودور بسيطًا قائلاً "وكم لدينا من الطعام المتبقي؟ كان الحصار لا يعرف الراحة في الآونة الأخيرة".
"سيدي، إمداداتنا تتناقص بسرعة أكبر مما كان متوقعًا. نقدر أن لدينا مؤن كافية للمدينة لشهر آخر، ربما أقل."
جعلت حاجبي ثيودور يتجاعدان بالقلق عندما أبلغه بخطورة الوضع الغذائي. "إذاً، لدينا حتى نهاية مايو، أليس كذلك؟"
الحصار كان لا هوادة فيه في الآونة الأخيرة وقد تهدد مؤنهم المنخفض قدرتهم على مقاومة هجمات العدو. ناهيك عن أن الأعمال التخريبية فقط زادت من محنتهم.
لمعت عيون الجاسوس بينما استمع إلى المحادثات. يبدو أن رحلته إلى هنا لم تكن عبثًا. الآن، لديه تقدير لكمية الطعام المتبقي في المدينة. كان عقله يتأمل الخطوة التالية، مُناقِشاً أفضل خطوة لزيادة أثر عملياتهم التخريبية.
واصل الاستماع إلى المحادثة بين الدوق ومستشاره.
"ربما يجب أن نفكر بجدية في طلب المساعدة من الملك رينتم." حث المستشار للمرة المليون. "لا يوجد عار في طلب المساعدة."
تنهد ثيودور، "ربما أنت على حق. دعنا ننتظر حتى نهاية هذا الشهر أولاً."
ابتسامة المستشار تلاشت، معكوسة قلقه المتزايد. يمكن أن تؤدي الفخر المفرط للدوق
إلى سقوط هذه المدينة. باطنيا، خطط المستشار لإرسال رسالة سرية إلى المملكة.
"على أي حال، ابدأ التحقيق الآن. أنا متأكد أنهم لا يزالون يمتلكون معلومات قيمة"، أمر ثيودور.
للساعات القادمة، شاهد قائد الجواسيس زملائه يتعرضون للتعذيب الوحشي. امتلأت الغرفة بصرخات وصراخ مؤلمة.