في صباح 18 أبريل 303 من عصر بين، كان السماء متوهجة بالذهب والوردي، معلنة فجر يوم جديد. استيقظ كورت إرنست من نومه، عالماً أن يومًا آخر من القصف المكثف ينتظره.
أهمس-
لقد مضى تقريبًا ثلاثة أسابيع منذ أن ترك الجنرال براون القيادة له لحصار هذا المكان. ومع ذلك، لم يتمكنوا حتى الآن من اختراق دفاعات تيترسويست.
بالرغم من أنهم لم يتعرضوا لخسائر قليلة جدًا أو لا خسائر على الإطلاق، إلا أن الانعدام في التقدم جعل جنود بلاندج يشعرون بالملل المتزايد. تحول الحصار الطويل إلى حرب استنزاف.
تطور أثر على معنوياتهم، مخمّدًا روحهم ويقلل من حماسهم للمهمة.
على أية حال، ارتدى درعه وربطه بعناية. مزامنة الزنادات وتعديل الأشرطة، والتأكد من أنه يحميه بشكل جيد ليقدم له الحماية اللازمة على ساحة المعركة.
عندما خرج من خيمته، رأى الشمس تشرق ببطء على الأفق، تنير المناظر الطبيعية. اخترقت أشعة الضوء الضباب الكثيف، مكشوفة المعسكر المنتشر الذي أصبح منزلاً مؤقتاً لهم.
وصل إلى مركز القيادة، وجد نفسه محاطًا بخرائط وخطط استراتيجية مبعثرة على الطاولات. ملأت الخيمة بالمناقشات والهمسات حيث سارع الضباط بالاستعداد لعمليات اليوم.
تقدم جندي وسأل كورت، "سيدي، ما هو الخطة لليوم؟"
أطلق كورت نفسه على طول النهر. بصره يلاحق الخرائط أمامه. "ماذا يمكننا أن نفعل؟" أجاب بلوعة. "الاستمرار في قصف المدينة."
أومأ الجندي وأجاب: "نعم، سيدي."
انتقل انتباه كورت إلى مسألة أخرى ملحة: "وماذا عن الإمدادات؟"
"لدينا بعض المؤن المتبقية ونتوقع أن تصل الدُفعة التالية اليوم."
شعر كورت بالارتياح عندما سمع رد الجندي. سترفع وصول الإمدادات الجديدة معنويات الجنود المنهكين.
بعد تحديد الخطط، استمروا الجنود في التحضيرات ليوم آخر من القصف اللا هوادة ولا شفقة.
خارج الخيمة، ارتجل طبول الحرب في المخيم. محاولة إيقاظ روح الجنود.
أخذ كورت لحظة للنظر إلى مدينة تيثرزويست الممتدة في حين أن الجنود يعملون بلا كلل على تحميل الالات الحربية، مع ضبط التوتر في الحبال.
سارت القذائف عبر الهواء، تحطمت على جدران تيثرزويست . ملأت الغبار والحطام الجو وهزت الأرض مع كل اصطدام.
بعد بضع دقائق،
تلاشى الصدى المرتد للتأثير الصاخب، وحل هدوء عابر. كشفت الأضرار التي تسببت فيها القذائف على جدران تيثرزويست. ومع ذلك، كانت مكررة للغاية مقارنة بالأيام السابقة.
"انظروا!" صاح جندي وأشار نحو الأفق. أدى صراخه المفاجئ إلى انتباه العديد من جنود بلاندج بعيداً عن الجدار. كان التوتر يسود الأجواء.
قام كورت إرنست بالتقدم، جبينه متجعج بالقلق. رصد القوة المقتربة، محاولاً تحديد نواياها.
مع اقتراب الجيش الغامض، أصبحت أعلامهم ودروعهم أكثر وضوحًا. كان الجيش بأكمله مغطى باللون الأحمر، متجهًا بانضباط نحوهم.
كان من الواضح أنهم ليسوا حلفاءً أو تعزيزات، بل أعداء. أعداء قويون جدا.
"أه بسببه!" لعن كورت. وجود وجود جديد في ساحة المعركة أرسل اهتزازًا من عدم الارتياح في أوردته. تدور الأسئلة في عقله، تطالب بإجابات فورية. السؤال الرئيسي هو كيف جاءوا حتى من الاتجاه الشرقي.
...
بعد أسبوع من السفر من ويميويستو، وصلوا أخيرًا. ويلموت وقف عند أطراف تيثرزويست، نظره متجه نحو المُقلاع الضخم الذي يظهر في الأفق. كان وجوده الشاهق علامة على استمرار المعركة.
"هم أقل من خمسة وعشرين ألف جنديًا،" تأمل ويلموت، وجبينه متجعج بفضول. "هل يمكن أن يكون جزء من قواتهم تم نشره في مكان آخر؟"
خطو قائد الوحدة الثانية للأمام، عيناه تمسحان المحيط. "من الممكن، سيدي،" أجاب. "ربما قسموا قواتهم لتغطية عدة جبهات. يجب علينا التحقق قبل اتخاذ أي خطوة."
أومأ ويلموت، وظهرت لمحة من الأمل في عينيه. إذا كانت قوات العدو فعلاً أقل من المتوقع، فإن رينتوم لا يحتاج إلى محاصرتهم ومهاجمتهم مباشرة بدلًا من ذلك. ولكن، الاعتماد على الافتراض وحده أمر خطير. يحتاج إلى صورة واضحة للوضع.
"أرسل كشافتنا للتحقق،" أمر ويلموت بصوت ثابت. "نحتاج إلى معلومات مفصلة عن مواقع وقوة العدو."
انطلقت فرق متعددة من الكشافة في مهمتها، واختفت في ظلال التضاريس المحيطة.
بينما كان ينتظر عودة الكشافة، أصدر ويلموت أمرًا بإقامة المعسكر.
عمل الجنود بسرعة بالغة بتناغم واحد، على الرغم من معرفة قوات بلاندج بوجودهم. تم نصب الخيم، وخلق معسكرًا مؤقتًا سيكون بمثابة منزلهم خلال الصراع القادم.
تجول ويلموت في المعسكر، يراقب التقدم. كان خيمة القيادة في قلب المعسكر، محاطة بسكن الضباط والمستشفى الميداني. تم توضيب عربات الإمداد بالقرب، محملة بالمؤن والأسلحة، جاهزة لتلبية احتياجات الجنود.
بعد بضع ساعات، تجمع ويلموت وضباطه لإجراء إحاطة داخل خيمة القيادة. وُنشرت خرائط تصوير التضاريس المحيطة على طاولة كبيرة. كانت الأجواء مليئة بالترقب.
عاد الكشافة من مهمتهم. ظهرت شخصياتهم المظللة على مدخل الخيمة. أشار ويلموت لهم بالتقدم ومشاركة ما اكتشفوه.
وقف الجنود، بارزًا بالإرهاق الواضح من رحلتهم الشاقة أمام قائدهم، مستعدين لتقديم تقريرهم. استمع ويلموت باهتمام حيث تحدث الكشافة عن عدد القوات المقدرة للجيش البلاندج وتوزيعهم.
"شكرًا لجهودكم،" تحدث ويلموت بعد انتهاء التقارير. كما كان يتوقع، فإن عددهم أقل بكثير من التقدير الأول
ي. هذا يحثه على الشك في دورهم، سواء يجب أن يساعدوا تيثرزويست أم يحاربوها بطريقة مباشرة.
تم توزيع ضباطه لتقديم الخيارات وامتلأت الغرفة بالمناقشات الحادة والآراء المختلفة والاعتبارات الاستراتيجية. لم يحتوم الجمع إلى حين الوصول إلى نتيجة متفق عليها في المساء.