مع دحر قوات بلاندج، كشفت ما بعد المعركة عن منظر للنصر والدمار معًا. تحول المناظر الطبيعية الجميلة إلى لوحة مظلمة من الجنود الساقطين والأسلحة المبعثرة.
علّقت الهواء بثقل رائحة البارود والدخان نتيجة الهجوم الشرس الذي شنته قوات رينتوم.
وسط دمار الحرب، تحرك طاقم الإسعاف والمعالجين بلا كلل عبر ساحة المعركة، وقدموا المساعدة للجنود المصابين. فحصوا الجنود المسقطين جيدًا وقاموا بتقديم الإسعاف للجرحى. نظفوا جروحهم وقاموا بتضميدها بأفضل ما يمكن بحسب قدرات المعالجين.
مع وصول الشمس إلى ذروتها، تجمع الجنود الباقون من رينتوم معًا. أخذوا راحة قصيرة لتجديد قوتهم قبل أن يتشكلوا في صفوف ويبدأوا رحلتهم المؤدية إلى تيثرزويست .
...
أثناء تقدمهم نحو المدينة، انتشر خبر النصر القاطع مثل حريق هائل، ووصل إلى أذني القرى القريبة.
أرسل ويلموت العديد من الرسل لنقل خبر هزيمة بلاندج.
تسابق الرسل عبر الريف، حيث قامت خيولهم بإثارة الغبار أثناء سباقهم نحو القرى. ظهر الأهالي من بيوتهم وحقولهم، وأضاءت وجوههم بالفرح عندما استمعوا للأخبار. اندلعت التصفيقات، وانتشرت الأخبار من قرية إلى أخرى.
في الوقت نفسه، استمر الجيش في مسيرته. ترفرف أعلام رينتوم وتيثرزويست بفخر في الرياح.
سرعان ما أظهرت البوابة الرئيسية للمدينة أمامهم. على عكس السابق، لم تكن البوابة مغلقة بإحكام بل كانت مفتوحة على أوسع مدى.
دخل الجيش بأكثر من عشرة آلاف جندي. المنظر الذي رحب بهم أخذ أنفاسهم.
كانت الشوارع المؤدية إلى قلب المدينة مزدحمة بالمتفرجين المثيرين للإعجاب. كانت وجوههم تشع بالترقب. تجمع الرجال والنساء والأطفال وراقصي الأعلام، واستمر التصفيق يتردد في الهواء.
امتلأت الأجواء بصوت الطبول والترومبت في الخلفية، مما أضاف إلى ذروة الفرح.
عندما دخل الجيش المدينة، تحولت الشوارع إلى بحر من الاحتفال. سقطت بتلات الورد من النوافذ والشرفات، مما خلق سجادة ملونة تحت أقدامهم. امتلأ الهواء برائحة الزهور وأصوات الموسيقى والضحك.
ازدحم المواطنون الممتنون الشوارع، وتدفقوا نحو الجنود وقدموا لهم كلمات الشكر.
ابتسم الجنود وأومئوا بالرأس إلى المدنيين، متواضعين أمام غزارة الحب والاحترام.
احتفلت ساحة المدينة بدورها كمركز للاحتفال.
وقف تيودور، دوق تيثرزويست ، في الصف الأمامي. كانت عيناه تمتلئ بالفخر والامتنان في انتظار وصول الجيش المنتصر.
عندما دخل الجنود ساحة المدينة، اندلعت موجة من التصفيق والهتافات من حشد الناس.
خطو تيودور قدمًا، وصوته يرن بالدفء. "أبطال تيثرزويست ورينتوم، لقد قاتلتم بشجاعة وعزم ثابت لتحرير هذه الأرض خلال الأيام الم
اضية. اليوم، نحن نقف هنا متحدين، منتصرين على عدونا المشترك."
اجتاحت نظرته بين الوجوه المتجمعة قبل أن يواصل. هذه المرة، صوته مليء بنبرة حزن، "لأولئك الذين سقطوا، نقدم أحر التعازي والامتنان الأبدي. سيظلون أبطالًا في قلوبنا إلى الأبد."
ظلت كلمات تيودور تعلو في الهواء، تذكيرًا مؤثرًا بالتضحيات التي قدمت. ومع ذلك، لم يستمر الجو الرسمي طويلًا.
استمرت الاحتفالات مع تقديم ولائم في كل ركن من أركان المدينة، وكانت الطاولات تثقل بثقل الأطعمة الشهية. تختلط رائحة الأطعمة اللذيذة برائحة النصر الحلوة، مما يحفز الجميع على المشاركة في الاحتفال الوفير. ترددت ضحكات ومحادثات في الشوارع وتداخلت مع الموسيقى.
بينما غمرت الاحتفالات البلدة، وجد ويلموت والدوق وقتًا للاجتماع في سرية. حملت الأجواء شعورًا بالجدية بينما تبادلوا التحيات.
بينما كان الفضول يحترق بداخله، لم يضيع الدوق الوقت في طرح السؤال الذي يدور في ذهنه. "ويلموت، قل لي، ماذا حدث في ويمويوستو؟"
"هل أنت متأكد أنك ترغب في الاستماع إليه؟" سأل ويلموت.
أومأ تيودور. دون المزيد من الكلام، استدعى كل ما حدث في المدينة بتفصيل كبير. كانت كلماته مشحونة بمزيج من الفخر والسعادة.
من جهة أخرى، تحولت تعبيرات الدوق إلى جدية. تمرجح تيار من الخوف في أوردته. على الرغم من أنه يعرف شخصية ريز جيدًا، إلا أنه لم يتخيل حجم خبثه.
بينما كان الدوق يفكر، ناقش ويلموت موضوع حساس.
"سموكم، يجب أن أُبلغكم بأن رينتوم قد ادّعت معظم الأراضي في هذه المنطقة." بدأ ويلموت، صوته متزن ولكن ثابت. "الآن أعلامنا ترفرف بكل فخر في تلك المناطق، مشيرة إلى سلطتنا."
"ماذا؟!" صاح. توسعت عينا الدوق بمزيج من الدهشة والغضب. عانى من فهم كلام ويلموت.
"أنت لم تسمع خطأ، سموكم"، أجاب ويلموت بهدوء.
"لا! لا! لا! هذا عمل فاضح! لقد تجاوزت بوضوح حدودك"، انفجر الدوق بالاستياء. "ليس لديك الحق في أخذها."
حافظ ويلموت على هدوءه وقدم وجهة نظر مختلفة. "سموكم، أعلم أنه يبدو وكأننا خدعناكم ولكن اسمعني جيدًا. من المهم ملاحظة أن الأراضي التي تدعي رينتوم الآن كانت في يوم من الأيام قد خسرت لقوات بلاندج. نحن نأخذها فقط. لم ننتزع الأرض من تيترسويست بل من بلاندج كغنائم حرب."
تحوّل وجه الدوق إلى الشاحب حين استوعب ثقل الوضع.
كان فقدان أراضي دوقي مرارة يجب ابتلاعها، ليبقى له مدينة تيترسويست فقط كمحيط مستقل.
نمت الغضب والتحدي داخله، مشتعلاً بتحقيق أن قوته ونفوذه قد تقلصا بشدة.
"لا يمكنني قبول هذا!" صوت الدوق يرتعش بمزيج من الإحباط واليأس حينما صاح: "أنت لا تستطيع ببساطة أخذ ما ينتمي حقًا لدوقي! كان يفترض أن تساعد رينتومنا على تحرير أنفسنا."
هز ويلموت رأسه بابتسامة، "سموكم، يُسرني أن أُذكرك بأنه لم يتم التوقيع على اتفاق رسمي بين الدوقية العظمى لتيترسويست ومملكة رينتوم. الجانبان فقط أجريا اتفاق شفهي. هل تتذكر ما قاله لك الرسول الآخر يوم أمس؟"
تذكر الدوق الوعد الذي قدموه سابقًا، لم يتعلق سوى بتجميع قوى تيترسويست ورينتوم لهزيمة بلاندج.
"يبدو أنك تتذكرهم جيدًا"، قال ويلموت بعد مشاهدة تعبير الدوق الوجهي. "لذلك، فإننا ليس ملزمين بمساعدتكم. وكانت أفعالنا مدفوعة بمصالحنا الاستراتيجية الخاصة."
انزعج الدوق على وجهه غضب. شعر أنه تم خداعه من قبل شخص يثق به. كان صوته مليء بالتحدي. "أنت تستغل الوضع لصالحكم! هذه ليست طريقة تتصرف بها حلفاؤنا. كان يفترض أن تكون رينتوم حليفنا، وليس غاصبًا!"
ظلت نظرة ويلموت صارمة. صوته اتخذ نبرة أك
ثر جدية. "سموكم، لا ننسى حقيقة واقع وضعنا. العالم معقد جدًا ومتغير باستمرار. لا ينبغي أن تثق بشخص بسهولة جدًا، خاصة عندما ليس لديه علاقات عائلية بك."
تشوه وجه الدوق بالغضب عند سماع كلام ويلموت. تضيق عيناه، وترتجف صوته بالغضب المكبوت عندما رد عليه، "كيف تجرؤ على التشكيك في حكمي؟"
"ولكن، هذا الأمر صحيح، أليس كذلك؟" أهتزت كتفي ويلموت.
أخذ الدوق خطوة إلى الأمام، تعبير وجهه خليط من التحدي والعزم.
"لن أقبل بهذا، ويلموت. لن ترتضي تيترسويست هواجس رينتوم. سنجد وسيلة للمقاومة ضد هذا الاستبداد واستعادة ما هو حقنا بالحق."
"هل هكذا؟" سأل ويلموت بلهجة ثابتة وقوية. "أنت عنيد جدًا في رفضك، سموكم. ولكن دعني أقول لك شيئًا. رينتوم مهتمة أيضًا بهذه المدينة."
ثبت الدوق وضعه، وعكست عيناه تحديًا قاطعًا. "لن أنثني لمطالب رينتوم. لن تستسلم تيترسويست أبدًا لسيطرة مملكة أخرى."
مال إلى الأمام، عيناه مغلقتين على الدوق. "سموكم، يجب أن أجعل الأمر واضحًا، فرينتوم لن تتردد في اتخاذ نفس النهج الذي اتبعناه في ويمويوستو - احتلال معاد. إذا استمرت المقاومة، فلن نكون لدينا خيار سوى أن نؤكد سلطتنا بقوة."
"كيف تجرؤ على تهديدي في مدينتي؟"
"نعم. يمكننا فعلها مرة واحدة، لذلك بالتأكيد يمكننا فعلها مرتين. يمكننا حل هذا بطريقة سهلة أو بطريقة صعبة. الاختيار لك." قال ويلموت.
في الوقت نفسه، ظهر العديد من الجنود من حولهم.
أدرك الدوق أن خطورة الوضع ازدادت بشكل كبير. لم يكن هناك شيء سوى مظهر الجنود يزيد من توتره.
صوته يرتجف بمزيج من الخوف والتحدي. "أنت... لن تجرؤ!"
ظل تعبير ويلموت جامدا. "أوه، من يعرف عن ذلك يا سموكم. يمكنني ببساطة أن أبلغ الملك عن موتك على يد العدو وأفراد عائلتك الذين يقيمون حاليًا في بيدفورد."
نظرة الدوق الثابتة تلين قليلاً عند التفكير في عائلته. بدا تعبير وجهه قلقًا ومرتبكًا للحظة.
استغل ويلموت الفرصة، صوته أكثر قوة قناعة. "سموكم، فقط فكر في ذلك كانت انتقالًا إلى إدارة جديدة. لا توجد تغييرات جذرية ستحدث باستثناء فقدانك جزءًا من سلطتك."
بعد طلب مستميت، انهارت مقاومة الدوق. انكمشت كتفيه، وتذبذب صوته بخجل حينما انحنى. "حسنًا... سألتزم بمطالبك. ولكن اعلم هذا، ويلموت، سأُبلغ ذلك الطفل بهذا."
"أشعر بالراحة في إخبار الملك بهذا"، أجاب ويلموت. لا يهمه طالما يمكنه إنجاز ما يحتاجه.