ولموت انسحب إلى حجرته، وعقله يطفو على الإحساس بالإنجاز.
وجالسًا على مكتبه، والشمعة المتراقصة تنير الورق بضيء دافئ، أخذ ويلموت قلمه بيده.
جرى الحبر بسلاسة أثناء صياغته رسالة بعناية، نعلم ملكه بالنجاح المدوّي لعمليتهم والانضمام الدوقية لتيترسويست.
رقصت الكلمات عبر الورق، تجسيدًا لجوهر الانتصار. أكد على أهمية تزايد تأثير رينتوم وسلطتها على المنطقة. بفضل نجاحهم في الحرب، رآه الناس في الدوقية كمنقذ لهم.
بكل ضربة للقلم، وصف الأحداث التي حدثت في الأيام الماضية بالتفصيل.
ثم ختم الرسالة بالشمع وأوكلها إلى رسول موثوق به، الذي سيرحل في رحلة إلى بيدفورد، ليقدم خبر نجاحهم إلى الملك.
وبينما انطلق الرسول في ضوء النهار الذي يضمحل، استند ويلموت إلى الخلف في كرسيه. لم يكن يعلم متى ستكون مهمته القادمة. لذلك، سيستغل هذه الفرصة للراحة.
...
دالفوس قد وقعت. المدينة النابضة بالحياة أصبحت الآن تحت احتلال سبع وسبعين ألف جندي من جيش بارليا.
عندما وصلت كل من القوات الفرعية للفريق العميد ساريكا كلوفر والجنرال فيكتور شينا إلى دالفوس، وجدوا المدينة فارغة.
شوارع دالفوس كانت تردد بالفراغ. الصمت لم يُنقَضْ سوى بسماع أحيانًا لحركة هزلية للهياكل الخشبية تتأرجح في النسيم.
المنازل المهجورة وقفت شاهدةً صامتةً على مغادرة سكان المدينة بعجل، مما خلف شعورًا مرعبًا بالهجر.
بالرغم من أنه قد يبدو أنها خطوة جبانة، إلا أن المدينة لم تكن لها فرصة ضد هؤلاء. لم يكن هناك أي طريق ممكن لهم لصدهم بأعدادهم الضئيلة.
بدون مواجهة أي مقاومة، استقر جيش بارليا سريعًا في محيطه الجديد. نظموا أولًا وجودًا قويًا في جميع أنحاء المدينة، وقاموا بدوريات في شوارعها وتحصين المواقع الحيوية.
لكن احتلال دالفوس من قبل جيش بارليا لم ينتقل إلى هدفه التالي بسبب مشكلات في التزويد. كمية القوات الهائلة المتمركزة في المدينة تتطلب تدفقاً مستمرًا من الإمدادات وكان إدارة قوة كبيرة بهذا الحجم في أراضٍ أجنبية تحديًا.
بدون إمدادات كافية، لن يكون من الحكمة الشروع في أي حملات عسكرية إضافية. وعلى هذا النحو، كانوا في انتظار جديدة من الإمدادات من إيكادير، خطوة محورية ستخفف من مأزقهم.
تحولت الأيام إلى أسابيع بينما استمر جيش بارليا في السيطرة على دالفوس.
اليوم، كان من المتوقع وصول دفعة جديدة من الإمدادات.
الفريق العميد ساريكا كلوفر ورئيسها الجنرال فيكتور شينا واقفين عند بوابة المدينة ينتظرون الوصول.
ومع ذلك، تحول الصباح تدريجيا إلى بعد الظهر، ولا تزال لا توجد علامة على وصول إمداداتهم. السماء، التي كانت مغمورة بألوان الفجر الناعمة، تحولت الآن إلى سماء زرقاء لاهبة.
تبادلوا الأنظار القلقة.
"أين إلحاحهم؟" انقطعت ساريكا الصمت بشكواها. عيونها تزحف على الأفق بينما تطبل قدمها الأرض بشكل مستعجل.
رمق فيكتور ساريكا بنظرة، ومظهر من المتعة في عينيه. "اصبري، يا فتاة صغيرة. إنهم في طريقهم هنا. في النهاية، سيصلون."
عبس ساريكا، وهي تعبر يديها على صدرها. "أنا أعلم، أنا أعلم. ولكننا لا يمكن أن نتحمل أي تأخير. لقد قامت قواتنا بالعمل على وقود غير كافٍ لف
ترة طويلة جدًا."
"هل هم يا ترى أم أنت؟" قال بابتسامة. "سمعت بالشائعات حول الصراع داخل عائلة كلوفر. يبدو أن موقفك كوارثها مهدد."
"أسكت، فيكتور!" اشتعل غضب ساريكا. أطلقت على فيكتور نظرة شديدة. "مسألة عائلتي ليس لها أي علاقة بك. بمجرد أن أنتهي من هؤلاء الأشخاص في الجنوب، سأبدأ بالتحرك ضد هؤلاء الأوغاد."
"صحيح،" أكد فيكتور موافقاً بإيماءة رأسه. "سيكون العدو الذي سنواجهه أقوى بكثير مما واجهناه في السابق. بارليا بحاجة إلى تقليص الفجوة التكنولوجية قدر الإمكان إذا أردنا أن نتاح لنا فرصة للفوز."
تأملت ساريكا للحظة، عينيها مُعلَّقَةٌ على البنادق أمامها. "إذاً، علينا أن نقوم بجلسات تدريب جماعي، أليس كذلك؟ كم من الوقت تعتقد أنه سيستغرق؟" سألت وهي تعيد انتباهها إلى فيكتور.
جمد فيكتور حاجبيه، مغموراً بالتفكير. "أعتقد أننا يجب أن نخصص مدة لا تقل عن أسبوعين للتدريب المكثف. يجب أن نهدف إلى رفع مهارتهم حتى يتمكنوا من التعامل مع الأسلحة الجديدة بفعالية."
أومأت ساريكا، عيناها ثابتتان. "في غضون أسبوعين، إذاً. لكن، ماذا عن الذخيرة؟ علينا أن نضمن توافر إمداد مستمر من الذخيرة والصيانة المناسبة لهذه الأسلحة."
"لا تقلق بشأن ذلك. من الآن فصاعدًا، ستستمر وحدات الإمداد في القدوم إلى هذه المدينة لضمان تدفق ثابت للذخيرة. يقوم حدادونا الماهرون بدراسة أسلحة رينتوم التي حصلنا عليها من مدينة فوفورس. إنهم يقومون بتحسين أسلحتنا الخاصة ونحن نتكلم."
مع استمرار عملية التفريغ، بدأت النشاطات النابضة بالحياة في ملء الفراغ الذي كان يؤرق المدينة.
تحمل الجنود بحماس مؤنهم إلى الداخل. حضور دفعة جديدة من الطعام جعل همومهم تتلاشى.
بعد تأمين الإمدادات، انسحبت ساريكا إلى مسكنها المؤقت داخل المدينة، تستعد لجلسة التدريب.