تتدحرج العربة إلى المجمع الحكومي حيث يقع مكتبه. طقطقة الحوافر الإيقاعية للخيول كانت مقطوعاً مريحاً. مع كل شارع يمر به، تصبح المحيطات أكثر تألقًا. أخيرًا، توقفت العربة بلطف بالقليل على الزمام.
نزل ريز بنعومة على الأرض الصلبة. لمسة الكوبلستون الباردة تحت حذائه أرسلت قشعريرة على ظهره. كان الهواء محملاً برائحة الطين برائحة المطر الممزوجة بعبق الأزهار القريبة.
بخطوات واثقة، صعد ريز السلم المؤدي إلى مكتبه. على طول الطريق، التقى بالموظفين العاملين في المبنى. رأسهم ينحني احتراما لوجوده.
عندما صعد، بدأت أصوات صخب المدينة أدناه تتلاشى تدريجياً، محلها هدوء ساحر يحتضن الطوابق العليا.
وصل ريز إلى قمة السلم، ثم دار مقبض الباب المزخرف لمكتبه. انفتح الباب ليكشف عن صفوف من الرفوف مليئة بالكتب والوثائق.
استقر ريز في كرسيه خلف المكتب المهيب، وانجذبت عيناه إلى مظروف مختوم موضوع على قمة كومة من الأوراق. المظروف لم يكن موجوداً عندما غادر المكتب.
بشعور من الفضول، فتح الختم بعناية وفتح الرسالة. يبدو أنها من ويلموت. بدأ في قراءة المحتوى. ابتسامة ظهرت على وجهه، "أخيراً..."
كشفت كلمات ويلموت عن الأخبار التي كان ينتظرها بفارغ الصبر - منطقة تيثرسوست قد وقعت في قبضتهم. كانت التفاصيل المعقدة المنسوجة داخل الرسالة تصوّر صورة واقعية للحملة العسكرية.
أغلق ريز الرسالة وتراجع في كرسيه. كانت عقله مشغولة بالأفكار والخطط للمنطقة الجديدة التي اكتسبوها. أصبعاه يقرعان على المكتب بإيقاع متسارع يعكس وتيرة أفكاره.
بحلول دقة الجرس، استدعى الموظفين الموثوق بهم، وأوصاهم بتجميع فريق من الخبراء من مركز بيدفورد للبحوث. كان على الفور تجميع الجيولوجيين وعلماء الجيوكيمياء وعلماء الزراعة والتخصصات الأخرى.
بعد نصف ساعة، امتلأ مكتبه بنشاط مع وصول الخبراء. ومع ذلك، كان هناك وجود إضافي في مكتبه.
"ثيودورا، شارلوت... ما الذي يجلبكما هنا؟" سألهما ريز مرفوعا حاجبه.
"لدينا شيء هام للإبلاغ عنه، ولكنه لا يمكن أن ينتظر" أجابت ثيودورا.
حرك ريز يده ليطلب منهما أن يجلسا أولاً. ثم أخلص مكتبه، ممهداً المكان للحديث. الخريطة للمنطقة المحتلة حديثًا مفتوحة أمامهم.
دون تضييع الوقت، قام بإيضاح المهمة أمام الخبراء - إنشاء فريق استكشاف مكلف بالبحث عن الموارد الطبيعية المخبأة داخل المنطقة المحتلة حديثًا.
بينما كان إصبعه يتتبع خطوط الخريطة، ناقش ريز المناطق المحتملة التي قد تكمن فيها الموارد القيمة. أكد على ضرورة إجراء بحث دقيق وتحليل متأنٍ.
بمجرد أن انتهت الاجتماع، خرج الخبراء من مكتبه.
ثم جذب ريز انتباه ثيودورا وشارلوت، اللتان بقيتا جالستين.
"الآن، ثيودورا، شارلوت، أخبراني بمزيد من التفاصيل حول المسألة العاجلة التي جلبتما بها هنا" سأل ريز، وصوته مليء بمزيج من الفضول والقلق.
تبادلت ثيودورا وشارلوت نظرة قبل أن تأخذ ثيودورا نفسا عميقا وتبدأ، "ريز، المسألة العاجلة التي نرغب في مناقشتها تتعلق بتدفق اللاجئين إلى حدود مملكتنا. في الأشهر الأخيرة، شهدنا زيادة كبيرة في عدد الأفراد الباحثين عن اللجوء داخل أراضينا."
تراجع ريز في كرسيه، وتعبيره جدي. "لقد لاحظت الارتفاع في عدد الأشخاص الذين يبحثون عن اللجوء هنا. ما هو الشيء المحدث؟"
أومت ثيودورا، وصوتها مليء بالقلق، "مع وصول العديد من اللاجئين، تنامى مواردنا مثل الطعام. عاجلا أم آجلا، سيؤثر ذلك على سكاننا. علاوة على ذلك، ستسبب الظروف المعيشية المزدحمة في المدينة مخاطر صحية وقضايا صرف صحية."
انضمت شارلوت، وقلقها واضح، "سيدي، مع تزايد السكان، نشهد ارتفاعًا في الجرائم الصغيرة وظهور مساكن بدائية. يواجه وكلاءنا صعوبة في كبح هذه المشكلة. لم يعد لديهم تركيز على التجسس وجمع المعلومات بل يشاركون في حفظ السلام."
استمع ريز باهتمام لمخاوف ثيودورا وشارلوت، متأملا جدية الوضع. "في أي مدينة وجود اللاجئين، شارلوت؟"
"غالباً ما يتم تجميعهم في مانفورا وبيدفورد" أجابت.
"لذلك، ليسوا متناثرين بعد..." همس بصوت منخفض.
بعد لحظة من الصمت التفكيري، مال ريز للأمام، وصوته مليء بالعزم.
هو يتوجه لطلب من الجنود الحفاظ على السلام، لكنه يخدم أيضاً كفرصة لنقل جيشه لأقرب نقطة لنهاروج للحرب المحتملة.
أومت ثيودورا موافقة. "هذا قرار حكيم، ريز. من خلال وجود واضح لقواتنا، يمكننا ردع النزاعات والأنشطة
الإجرامية المحتملة."
ثم تحول ريز انتباهه لمسألة الازدحام والموارد المجهدة. "لكي نمنعهم من تسبب مشاكل داخل حدودنا، سنقوم بتقسيم اللاجئين إلى مجموعات أصغر. فرصة أقل لحدوث عنف."
"أقترح أن نقدم لهم وظائف كعمال بناء. لدينا عدة مشاريع بناء جارية، وهذا لن يساعدهم فقط على كسب رزقهم ولكنه سيساهم أيضًا في تطوير مملكتنا" اقترحت شارلوت.
أوما ريز مقدرًا للفكرة. "اقتراح رائع، شارلوت. يمكننا تزويدهم بأجور محددة والتأكد من أنهم على الأقل يظلون على قيد الحياة للمواصلة في العمل."
عبرت ثيودورا عن قلقها. "ولكن ماذا لو كانوا قوة عمل ماهرة؟ أليس من المضيعة أن يصبحوا عمال بناء؟"
قذف ريز بالرأس، "نعطي أولوية لمواطنينا أولاً. يعني، مهما كانوا ماهرين؟ إذا كانوا حقًا متميزين، فلا أرى المشكلة. ولكن بنظام التعليم لدينا هنا، لا أعتقد أننا نعاني نقصًا في القوى العاملة الماهرة."