في اليوم التالي، انتظرت عربة ريز السوداء، المزينة بتفاصيل ذهبية معقدة، خارج أبواب القصر.
عندما دخل الداخل، قام سائق العربة بالتلاعب بالخيول بمهارة، يحثهم بحركة خفيفة من الزمام. الخيول المهيبة، وبفروها اللامع اللامع في ضوء الشمس الصباحية، سحبت العربة في حركة مستمرة.
شهدت شوارع المدينة نشاطًا ملحوظًا، حيث نصب التجار أكشاكهم، وسار المشاة بسرعة في مهامهم اليومية، وتراكمت العربات في متاهة الحركة المزدحمة.
راقب ريز من النافذة، يلاحظ تحفة المدينة عن كثب. الصوت الصاخب للأقدام المتراقصة ملأ الهواء حيث انتقلت العربة عبر الشوارع المزدحمة.
تراجع المشاة الملتزمين بالتباعد احترامًا للعربة التي اقتربت. توقف بعض بائعي الشوارع لحظة واحدة لمشاهدة الموكب الأنيق يمر، عيونهم الفضولية تتبع العربة السوداء المزينة بالشعار الملكي.
بينما تحركت العربة بعيدًا عن وسط المدينة باتجاه الجنوب، تلاشى التوتر والضجيج تدريجياً. تحولت المباني من بنايات شاهقة إلى منازل بسيطة وحقول خضراء. خلف الأفق المزدحم تمامًا، ظهر منظر هادئ ورائع.
استمروا في رحلتهم إلى المناطق الخارجية لأرض شاسعة من الأرض الخضراء. توقفت العربة ونزل ريز على الأرض البعيدة عن الانسكاب.
كان الموقع مخصصًا كميدان اختبار لتقييم قدرات القطار.
تقع وسط الفضاء المفتوح، واقيًا من المباني البسيطة تحتوي على مسار مؤقت ومنصة متواضعة. كان مكانًا متواضعًا، متناقضًا مع رؤية ريز الضخمة لمحطة السكك الحديدية في المستقبل التي ستظهر قريبًا على هذه الأرض.
انتظره مجموعة من المهندسين والباحثين من مركز بيدفورد للأبحاث. وجوههم السعيدة البهجة كانت أول ما شاهده.
خلفهم، واقفاً خلفهم، كان خلقًا رائعًا، وهو عجب من الهندسة، مستعد للثورة في وسائل النقل.
كان شكلها الأنيق والممتد ينبعث منه القوة والأناقة. الفولاذ المصقول يلمع تحت أشعة الشمس، يعكس الألوان الزاهية للمناظر الطبيعية المحيطة. سلسلة من العجلات الطويلة النحيلة تزين سفحه.
كما اقترب ريز، فوجئ بالتصميم. تشبه جسم القطار سهمًا طويلاً ونحيلًا، صُنع على نحو مُرَكَّز بغية السرعة والكفاءة. تبرز من رأسها قمع أنيق، تشير إلى القوة الهائلة الموجودة فيها. تحمل سطحها نقوشًا معقدة، تُظهر الحرفية الجيدة التي أُضيفت في إنشائها.
"مرحبًا بك، جلالتك." رحب أرنولد بلمسة من الحماس في صوته.
رد ريز على تحية أرنولد بإيماءة وجه انتباهه إلى المهندسين المجتمعين والباحثين من مركز بيدفورد للأبحاث.
كانت وجوههم مليئة بالحماس والفخر وهم يقفون بجانب القطار البخاري.
"عمل رائع حقًا، يا جميعًا"، أشاد ريز بينما اقترب من القطار. كان صوته مملوءًا حقًا بالإعجاب.
من الناحية الظاهرية، يبدو فقط وكأنه محرك قوة انصهر مع العربة. يتميز بتشابه واضح مع راكب ستيفنسون. ومع ذلك، كان هذا أول محاولة لهم لدفع حدود المسافة التي يسلكها البشر. وبالتالي، لا حاجة للاندفاع وبناء شيء معقد في البداية.
"لماذا لا تشرح لي أرنولد كيف يعمل؟"
"كما تشاء، جلالتك." تقدم أرنولد إلى الأمام. وأشار إلى الغلاية الأسطوانية، مؤكدًا أهميتها. "هنا تكمن قلب قطارنا، الغلاية. نحرق الفحم، مما ينتج حرارة تحوّل الماء إلى بخار."
أشار أرنولد إلى العجلات الكبيرة والقوية. "هذه العجلات المتينة متصلة بمكبس داخل الأسطوانة. عندما يدخل البخار الأسطوانة، يدفع المكبس إلى الأمام والخلف. يتم تحويل هذه الحركة الترددية إلى حركة دورانية، مما يجعل العجلات تدور ويقود القطار إلى الأمام."
واصل، "في داخل القطار، يتحكم السائق لدينا في تدفق البخار، ويعدل الصمامات لتنظيم سرعة واتجاه القطار."
أومأ ريز، "لماذا لا نبدأ الاختبار الآن؟"
"بالتأكيد، جلالتك"، أجاب أرنولد، حريصًا على عرض قدرات القطار. بإشارة واثقة، قام بإشارة للمهندس لبدء الاختبار.
بدأ البخار في الانبعاث من المنافذ حيث تجهم النيران داخل الغلاية، مما خلق منظرًا ساحرًا. ملأت الصرير الإيقاع الهواء، يرافقه الشُشُش الهادئ للبخار. أصبح القطار حيًا، مستعدًا للانطلاق في رحلته.
"جلالتك"، قال أرنولد، مشيرًا إلى عربة السكة الحديد المرتبطة بالجزء الخلفي من القطار، "اسمح لي أن أريك عربة الركاب."
تابع ريز إرشادات أرنولد، داخلًا إلى العربة الصغيرة. كانت الداخلية تفتخر بترتيبات مريحة للجلوس، مبطنة بنسيج فاخر. كانت النوافذ الكبيرة تمتد على جانبيها، تقدم منظرًا بانوراميًا للمناظر الطبيعية المحيطة.
شرح أرنولد: "هذه هي عربة الركاب التي بنيناها
لهذه المناسبة. تم تصميمها لضمان رحلة مريحة وممتعة لك، جلالتك. المقاعد مبطنة للحصول على أقصى درجات الراحة، والنوافذ الكبيرة توفر مناظر طبيعية أثناء الرحلة."
جلس الملك ريز، شعر بنعومة المواد المبطنة تحته. "إنه مذهل بالفعل، أرنولد. بصراحة، ليس عليك القيام بذلك وإبقائه بسيطًا."
"لا تقلق، جلالتك. هذه العربة السكة الحديد مصممة فقط من أجلك. أما بالنسبة للركاب العامين، فإننا نخطط لبناء عربة ذات مفهوم مفتوح الجو مع سقف بسيط وحواجز صلبة على الجانبين. التصميم يتيح للركاب الاستمتاع بالرحلة بينما يستمتعون بالمناظر المحيطة."
"هل هكذا؟" أومأ ريز، فهم نية الحفاظ على التصميم بسيط ومكلف. "أقدر فكرة البساطة والاقتصادية. فقط تأكد من إعطاء الأولوية للسلامة حتى لا تحدث حوادث. لا نريد تخويف الناس من استخدامه بمجرد بدء التشغيل."
"لديك كلمتي، جلالتك. السلامة ستكون أولويتنا القصوى"، قال أرنولد. أومأ المهندسون على المقعد أيضًا. غالبًا ما يكون الناس مترددين حيال التكنولوجيا الجديدة.
بينما استقروا، استمرت محركات القطار في الصرير الإيقاعي، مما يشير إلى أنه كان جاهزًا للانطلاق. تابع أرنولد والملك ريز كيف بدأت المناظر الطبيعية خارج النافذة تندفع بسرعة.