بينما استقروا، استمرت محركات القطار في الصرير الإيقاعي، مما يشير إلى أنه كان جاهزًا للانطلاق.
تدريجيًا، زادت سرعة القطار، وتحولت المناظر الطبيعية السابقة الثابتة إلى وميض ساحر من الألوان الزاهية والأشكال المتحركة.
الحقول الخضراء النضرة، التي كانت ساكنة، أصبحت تمر عبر نافذة ريز في عرض رائع. الرياح التي أُطلقتها القطار السريع، تلمس وجه ريز بلطف ولكن بنشاط، تفتح حواسه للرحلة المثيرة التي تكشف أمامه.
التفت ريز إلى أرنولد الجالس بجانبه. تألق الفضول في عينيه. "أرنولد، أخبرني المزيد عن قدرات هذا القطار. ما هي سرعته؟"
ابتسم أرنولد، حريصًا على مشاركة التفاصيل الفنية. "جلالتك، هذا القطار تم تصميمه بعناية للأداء المميز. تم تصميمه للوصول إلى أربعين كيلومترًا في الساعة، مما يسمح بالنقل الفعال بين مدننا وبلداتنا. ومع ذلك، نعتقد أننا يمكن أن ندفع حدودها بالمزيد من التحسينات."
أومأ الملك ريز، معجبًا بالسرعة التي تقدمها. على الأقل، فهو أفضل بكثير من ركوب عربة الحصان لأيام. "وماذا عن قدرتها على الحمولة؟ كم من الركاب أو البضائع يمكنها استيعابها؟"
"جلالتك، هذا القطار يمكنه أن يستوعب ما يصل إلى مائة راكب بشكل مريح. فيما يتعلق بالبضائع..." تأمل أرنولد لحظة، "من الصعب أن نقدم تقديرًا دقيقًا دون اختبارها أولاً. ومع ذلك، يمكنني القول بأمان أنها قادرة على نقل حمولات تتراوح بين ثلاثة إلى أربعة آلاف كيلوجرام من البضائع."
استند ريز إلى مقعده، يستوعب المعلومات. "هم... هذا بداية جيدة جدًا. بهذه السرعة، يمكننا ربما أن نغطي المسافة بين بيدفورد وباروكس في خمس إلى ست ساعات. عندما يتم فتح الخدمة للجمهور، ستكون الخيار الرئيسي للنقل الفعال للركاب ونقل البضائع القيمة."
أومأ أرنولد متفقًا. بدت عينيه مشرقتين بالحماس. "صحيح، جلالتك. الفوائد المحتملة لنظام السكك الحديدية هي ضخمة. ستقلل من تكاليف النقل ووقت السفر بشكل كبير. هل يمكنني أن أفترض أنك تخطط لبدء تشغيل السكك الحديدية إلى الجنوب أولاً؟"
"نعم"، أومأ برأسه، "مملكة إنفير هي شريكنا التجاري المهم بعد كل شيء. يجب أن نبني محطة في بورتسبري أيضًا. بالمناسبة، ما هو طول هذا المسار؟"
لقد تمكنا حتى الآن من تمديد مسار يبلغ طوله حوالي عشرين كيلومترًا. وفقًا لاقتراحك، تأكدنا من أن الأطراف الداخلية للقضبان على بُعد 1,435 ملم من بعضها البعض."
وأومأ الملك بتفكير. هذا هو المعيار القياسي لمعظم السكك الحديدية في جميع أنحاء العالم في الأرض.
مع استمرار القطار في رحلته، تبادل الاثنان حديثًا بشأن الجوانب الفنية الدقيقة لبناء القطار. الصوت الإيقاعي للمحرك كان يوفر خلفية مريحة لنقاشهما.
كانت بين المواضيع التي تحدثوا عنها رؤية أرنولد للقطار المستقبلي.
"ما نركبه الآن صغير وبطيء جدًا. لقد كنت أتخيل قطار بخار أكبر حجمًا وأكثر قوة. مع مرجل أكبر وعجلات قيادة إضافية، يمكننا زيادة سعة الجر والكفاءة العامة للقطار بشكل كبير."
استمع ريز باهتمام، ولم يفاجأ بتلك الفكرة. في الواقع، يعتقد أنهم قادرون على بناء قطارات بخارية أكثر تطورًا بكثير من تلك التي يركبونها الآن.
ومع ذلك، سيكون من غير الحكمة تخطي خطوات عديدة فجأة. يريد أن يتيح لجميع مواطنيه اللحاق بالتقدم التكنولوجي.
"أرنولد، أنا أقدر رؤيتك وحماسك للابتكار. ومع ذلك، دعنا لا نكن متسرعين. يجب أن يكون أولويتنا الفورية هي إنشاء شبكة سككية شاملة تربط بين مدننا وبلداتنا وموانئنا. دع الناس يتعرفون على القطارات أولاً."
أومأ أرنولد، معترفًا بكلام ريز. "أنت على حق، جلالتك. يجب أن تكون الشبكة السككية هي هدفنا الأساسي حقًا. لكن... سيتطلب ذلك قوة عاملة كبيرة لتحقيقه."
واصل ريز: "لدينا فرصة فريدة أمامنا، أرنولد. يجلب تدفق اللاجئين إلى مملكتنا بركة هائلة من القوة العاملة المحتملة. هؤلاء الأشخاص تركوا منازلهم وفقدوا كل شيء. أنا متأكد من أنهم على استعداد للعمل بأجر أقل."
...
بينما اقتربت رحلة الاختبار من نهايتها، توقف القطار تدريجيًا. كانت ناجحة. لم يحدث أي خلل خلال الرحلة.
نزل ريز وأرنولد والركاب الآخرين من القطار بتفاؤل على وجوههم.
وصلت الشمس إلى ذروتها، فأضاءت المنطقة المستوية التي أجري فيها الاختبار، وألقت ظلالًا طويلة من القطار الثابت.
نظر ريز حوله، يتأمل الفسحة الشاسعة من الأرض التي تكمن أمامه.
بابتسامة كريمة، اقترب من الحشد المتجمع من المهندسين والباحثين والصحفيين والعمال. بدت الجميع حريصين على سماع رأيه في هذا الابتكار.
بعد أن أمضى لحظة لتنظيف حنجرته، فتح ريز فمه. انتشر صوته في الهواء حي
ث تحدث إليهم بإعجاب وتقدير.
"اليوم، شهدنا ولادة عصر جديد، شهادة على الابتكار والابداع البشري. أقف أمامكم جميعًا، كملك، لأعبر عن امتناني العميق لتفانيكم الثابت وجهودكم الدؤوبة في ابتكار هذه الطريقة المذهلة للنقل."
واصل، "من خلال مثابرتكم وعبقريتكم، فتحنا طريقًا للتقدم والتواصل. يمثل هذا القطار بداية رحلة تحولية لمملكتنا، حيث ستُجسِّد الأميال الطويلة وتزدهر الفرص."
انطلق هتاف مدوٍ من الحشد، يردد في هدوء الأرض الخالية.
عندما انتهى الكلام، صعد ريز إلى العربة الأنتظارية، مودعًا الحشد المتجمع. بدأت الخيول في مشية ثابتة، تحمله مرة أخرى إلى مكتبه.
كان صوت ركل الخيول إيقاعًا هادئًا يملأ آذانه، بينما هب الهواء من النافذة المفتوحة يهز شعره. استلقى ريز في مقعده المريح. كان ذهنه مشتتًا بأفكار حول محطة القطار، مُدركًا لعدد العوامل المتشابكة التي قد تنطوي عليها بناءها، حيث يعلم أنها ستواجه ضغط الزحام، خاصةً وأنها ستكون في العاصمة.