مع تعمق الليل، بدأت الأسنان تدور في مكان بعيد. لم يمر عبور خمسة وعشرين ألف جندي دون أن يلاحظ. حضورهم أطلق أجواءً مهيبة تنتشر في المنطقة، مثيرة القلق في البيئة المحيطة.
انتشرت الشائعات مثل النار في الهشيم، ووصلت إلى أذني الناس العاديين والتجار على حد سواء. ومن بين التجار المُشغلين في هذا الفوضى كانت مجموعة من مدينة باروكس المزدهرة، والتي تقع في الغرب.
كانوا قد وصلوا إلى هاجدو للقيام بأعمالهم، على غير علم بقرب وصول جيش ماركيس هكتور. مع رؤيتهم للقوات الجبارة وهي تتقدم في الشوارع، أصابهم شعور عاجل بالعجلة.
بالعجل، عاد التجار بسرعة نفس الليلة إلى باروكس، وهم يختبئون تحت غطاء الظلام. كانت عقولهم مليئة بالحاجة إلى إبلاغ عمدة المدينة بالتطور غير المتوقع.
بينما اقتربوا من بوابات المدينة، تعرف حارس متيقظ، الذي كان في حالة تأهب عالية، وجوههم المألوفة ومنحهم بسرعة الدخول. لم يفت التجار الوقت وهم يسارعون عبر الشوارع.
من خلال التحكم في الممرات المظلمة والسوق النابض بالحياة، وصلوا أخيرًا إلى مسكن عمدة سامويل لازو الكبير، المحاط بجدران وأسوار فولاذية. كان يرى حراساً يتجولون في المنشأة، يراقبون بأعينهم المتطلبة لأي تهديد محتمل.
توجه التجار نحو الأبواب القوية، حيث توقفوا عند صوت صارم "توقف! عرف غرضك"، أمر الحارس، مع يده تمسك بقوة بمقبض سيفه.
ومع ذلك، انفك قبضة الحارس عندما رآهم وجهاً مألوفاً. خطو التاجر الرائد للأمام، وظهرت حاجة العجلة بوضوح في صوته. "أخي، لدينا أخبار عاجلة لعمدة سامويل لازو."
أومأ الحارس وأشار إلى فتح البوابات. "تابع، لكن افعل ذلك باحترام وحذر"، حذرهم.
تم فتح البوابات، مكشوفًا فناء مزين بجمال. عبر التجار بهدوء، ونظروا إلى الحدائق المحافظ عليها بشكل جيد ونافورة تقف كوسيلة مركزية. توجهوا إلى المدخل الرئيسي لمسكن العمدة، حيث كان الحرس يواصلون الحرس.
عندما وصلوا إلى الأبواب الخشبية الثقيلة، وجدوا أنفسهم أمام حاجز قوي. طرقوا بحذر على الأبواب، مع العجلة تنقل أسباب طلبهم.
في غضون لحظ
ات، فتحت الأبواب بصوت يعلو، كشفت وراءها بيوتلر ملتزم يقف أمامهم.
"قل هدفك"، طالبه البيوتلر، وهو ينظر إليهم بشك ب.
"يجب أن نتحدث مع عمدة سامويل لازو فورًا"، ألح أحد التجار، وصوته ممتلئ بالعجلة. "إنها تتعلق بجيش أجنبي من الجنوب."
نظر البيوتلر إليهم لحظة، يقيم صدق وجدانهم. راضيًا عن يأسهم وثقل كلماتهم، أومأ وخطو جانبًا. "اتبعوني"، أمرهم.
قادهم البيوتلر من خلال قاعة كبيرة مزينة باللوحات والأواني الفاخرة، وأخذهم إلى دراسة واسعة. طوقت جدرانها بمكتبات وتوفرت نوافذها الكبيرة بإطلالة على المدينة من أسفل. "انتظروا هنا للحظة".
وبينما كان التجار ينتظرون بفارغ الصبر عودة البيوتلر، فاجأهم عمدة سامويل لازو، الذي لا يزال في غفوة، بأصوات طرق مستمرة على باب غرفته.
غفويًا وغير متزن، جلس ببطء في سريره الفخم، وعقله يسبق على فهم الإزعاج الليلي. فرك عينيه، محاولاً التخلص من بقايا النوم.
سامويل مشى نحو مدخل مسكنه. فتح الباب، ورآى البيوتلر يقف عند باب المدخل. "ماذا يجلبكم هنا في وقت متأخر من الليل، يا بيوتلر؟"
"سيدي، أعتذر على الإزعاج، لكن مجموعة من التجار وصلوا إلى بواباتنا. لديهم أخبار بأمر ضروري يتطلب انتباهك فورًا"، أبلغه البيوتلر.
"التجار؟" ثني جبين سامويل. أهمس: "يجب أن يكون هذا مهمًا. يا بيوتلر، قدمني إليهم."
"على رأس الطلب"، أقود البيوتلر عمدة المدينة إلى دراسته.
وقف التجار بوجوه تؤكد القلق أمامه. قال التاجر الرائد بأسلوب محترم، "نشكرك على استعدادك للقائنا، سيادتكم".
"كفى من التجاذبات اللطيفة." عبَّر سامويل برفع يده. "أخبرني بالأخبار العاجلة."
أكد التاجر الرائد على طلب العمدة، وتطرق على الفور إلى الموضوع الرئيسي. "أثناءما نقوم بأعمالنا في هاجدو، رأينا جيشًا ضخمًا يدخل المدينة من البوابة الجنوبية. على الرغم من أننا لا نعرف نواياهم، نعلم أنهم يقودهم شخص يدعى ماركيس هكتور. إذا كان افتراضنا صحيحًا، فإن هذا هكتور على الأرجح هو الكونت السابق هكتور."
"هكتور..." همس سامويل هذا الاسم بصوت منخفض. تحولت ملامحه إلى جدية. إنه الاسم الذي لم يتوقع سماعه بعد أن جلب الشخص المذكور عائلته كلها إلى الجنوب.
أثار هذا التجمع الغير المتوقع لجيش مجهز جيدًا في الشمال تساؤلات حول نوايا هكتور في المنطقة. ومع ذلك، فإنه على الأرجح ليس نوعًا جيدًا حيث جاء جيش انفرلوك بشكل ملائم أثناء حرب مع بارليا وبلاند.
دورت الأفكار في عقل رئيس البلدية سامويل لازو بينما يتأمل في تداعيات هذه المعلومات.
أخذ نفسًا عميقًا، وجه كلامه للتاجر بشعور عاجل. "هل لديكم تقدير لعدد جنود جيش هكتور؟" سأل العمدة.
تردد التاجر للحظة، وزن كلماته بعناية. "من ما تمكنا من جمعه، يا سيادتكم، من المحتمل أن يكون هناك حوالي عشرون ألف جندي تحت قيادة هكتور"، أجاب.
"هوو..." أطلق سامويل نفسًا طويلًا. قوة مثل هذا الجيش الرهيب يمكن أن تغمر الدفاعات الخاصة بهم والمدن الأخرى في المنطقة.
مصممًا على اتخاذ إجراء فوري، أعرب عن شكره للتاجر على هذه المعلومات القيمة. "أشكركم على جلب هذه المعلومات الحيوية إلى انتباهي"، قال سامويل بصدق.
وجه البيوتلر النظرة إلى سامويل، واستجاب لأمره، "احضر لي ورقًا وحبرًا من مكتبي. يجب أن أبلغ الملك بهذه المعلومات."
أومأ البيوتلر وغادر الغرفة بسرعة، ثم عاد بعد لحظات مع المواد المطلوبة. جلس سامويل على مكتبه. تركزت عقل
ه على المهمة العاجلة في يديه.
بين يديه الثابتة، بدأ بكتابة رسالة، وصفًا بعناية وجود جيش هكتور وتهديداته المحتملة لاستقرار المنطقة.
بينما تدفقت الحبر على الرقة، حملت كلمات سامويل لمزيد من العجلة والجدية. وبمجرد اكتمال الرسالة، وقعها سامويل بخاتم الشمع الخاص به، مما يضمن صحة محتواها.
سلمها للبيوتلر، "أعط المرسول أسرع حصان لدي وأنطلق إلى العاصمة فورًا."