بينما غادر البيوتلر لأداء مهمته، تراجع العمدة إلى الوراء في كرسيه، حيث كانت تجتمع في وجهه مزيج من العزم والقلق.
التفت سامويل نحو الباب حيث فتحت بقدر ضئيل، مكشوفة زوجته، أورورا، تتطلع بمزيج من الفضول والقلق.
عندما لاحظها زوجها، اقترب منها للقائها. "ماذا يحدث، سامويل؟ لم أستطع أن أجدك في غرفتنا."
"أورورا، حبيبتي"، قال وهو ينهض من مقعده ويعبر الغرفة ليحييها. "أعتذر عن هذا الإزعاج. هناك في الواقع أمر هام في الأفق - تهديد محتمل لمدينتنا."
أخذ يدها بيده، قاد سامويل زوجته إلى مكان مريح بالقرب من نافذة الدراسة. أخذ لحظة ليجمع أفكاره قبل أن يشرح الوضع بصوت مدروس.
"جاء التجار لإبلاغي عن مشاهدة جيش ضخم في مدينة هاجدو، بقيادة هكتور"، بدأ، والقلق واضح في صوته. "نواياهم لا تزال غير معروفة، لكنها تشكل تهديدًا محتملًا لنا هنا في باروكس."
توسعت عيون أورورا بالقلق حينما أدركت جدية الوضع. "هكتور؟ تقصد الكونت السابق هكتور هاجدو؟" سألت بصوت مشوب بالقلق.
أومأ سامويل بجدي. "نعم، يبدو أنه أُرسل هنا لتوسيع نفوذ الإمبراطورية." لقد التفت نحو زوجته ليرى تعبير وجهها، "لا تقلقي كثيراً، أورورا. لقد أرسلت بالفعل رسالة إلى الملك، مُطلعًا إياه على هذا الأمر. يمكننا التوقع أن نتلقى الرد قريبًا."
أومأت أورورا، وهي تؤمن بقدرة زوجها والملك على التعامل مع هذا التهديد.
ومع تزايد عمر الليل، اختار سامويل وأورورا عدم العودة إلى غرفة نومهما. جلس الزوجان معًا في الدراسة، يطلّان من النافذة حيث غرب القمر وظهرت أولى تلميحات الفجر لتزين السماء بلطف بدرجات من الزهري والذهبي.
...
عندما رسمت الشمس السماء بظلال من البرتقالي والذهب، انعكس صدى دقة طبول بعيدة عبر مخيم جيش رينتوم.
تم إيقاظ الجنود، الذ
ين كانوا متعبين من رحلتهم وبحاجة إلى الراحة، فجأة من نومهم. تحركت الخيام بينما خرج الرجال، ممتدّين ويفركون النوم من عيونهم.
وقف باين لورنس، الذي يقود هذا الجيش الذي يبلغ 15 ألف جندي، طويلاً، مُراقبًا المشهد بينما بدأ الجيش يتحرك بطاقة جديدة من الطاقة.
"استيقظوا، جنود!" هتف باين، صوته يحمل السلطة والعجلة. "علينا مسيرة طويلة. إنها مزورين تنتظرنا ولا يوجد وقت للضياع."
الجنود، لا يزالون يعانون من النعاس الذي أُفطر، تحركوا سريعاً لاستعادة نشاطهم وتجمعوا في مجموعات صغيرة لإعداد الإفطار.
امتلأ الهواء برائحة اللحم المقلي والخبز المحمص الطازج بينما تصاعدت أصوات النيران والأدوات المعدنية. تجمع الجنود حول النيران، محركين في القدور من الطبقات الغنية ويقلبون الفطائر على الأجهزة الساخنة.
في جميع أنحاء المخيم، تبادل الجنود القصص وهم يتناولون فطورهم معاً. في بعض الأحيان، تتوغل الضحكة عبر الهواء، مرفعة الجو في المخيم.
"توقفوا عن إضاعة الوقت في الحديث! أنهوا إفطاركم بسرعة!" هزت كلمات باين المكان وكأنها صاعقة.
الجنود، الذين تفاجئوا بكلمات قائدهم الصاخبة، اندفعوا إلى العمل. يتسرعون لإنهاء الإفطار حيث انتهى وقت الراحة، وينتظرهم المسيرة الطويلة إلى مزورين.
أخمدوا النيران، نظفوا أدواتهم وحزموا إمداداتهم. تحوّل المخيم من تجمع حيوي إلى تشكيل منضبط. صفوف من الجنود وقفوا في الاستعداد. تألقت أسلحتهم في ضوء الصباح.
فحص باين جنوده. راضٍ عن استعدادهم، وضع نفسه في المقدمة. رن صوته، هادئ ومصمم، "الأمام، يا رفاق! مزورين تنتظرنا!"
مع طلوع الشمس الكامل، مُشعًا بضياءها الدافئ، توجه جيش رينتوم في الطريق الأخير من رحلتهم إلى ميزورين.
صدى الأحذية المارة بإيقاعها ترنم في الهواء بينما تقدم جيش رينتوم. تمتد الطريق أمامهم، متعرجة عبر السهول الشاسعة. كل خطوة تقربهم من وجهتهم، ميزورين، مدينة ذات أهمية استراتيجية في الحرب الجارية.
تحوّلت الصباح إلى الظهيرة ومن ثم إلى المساء. استمروا الجنود في التقدم نحو عاصمة مملكة نهاروغ.
وأخيراً، بعد ما بدا وكأنه أبدًا، ظهرت أطراف ميزورين في الأفق. على الأفق، ظهرت أبراجها المتلألئة وجدرانها الشاهقة. أعطت الرؤية حيوية جديدة لقلوب الجنود المُرهقة.
عندما اقتربوا من أبواب المدينة، واقفاً عند المدخل، كان نيلسون نهاروغ، الملك بنفسه، ينتظر وصولهم.
بينما كان باين لورنس، الذي قضى بعض الوقت في المملكة، على وجه الخصوص معروفًا للملك. وعندما التقت أعينهما، شعرا بالتعرف والاحترام يملؤان الهواء.
"الزعيم باين، إنه لمن دواعي سروري أن أراك مرة أخرى"، مرحبًا به نيلسون نهاروغ بصوته الدافئ بصدق.
"شكراً لكم، جلالتكم. سنكون تحت رعايتكم لفترة طويلة." رد الزعيم باين بنفس الحرارة التي كان في تحية الملك.
"لا داعي للشعور بالاحتياط، الزعيم باين. أنت هنا لمساعدتنا في الدفاع عن المدينة. سيكون من المفترض أن أكون غير ممتن إذا لم أعاملك بلطف."
بحركة بيده، دعا الملك نيلسون نهاروغ الجنود لمتابعته. سار الجنود المُتعبون ولكن المصممون في تشكيلهم، حيث ارتدوا مسيرتهم المنظمة وترنمت خطواتهم في شوارع ميزورين.
بينما يسيرون، تحدث الملك عن الموقع الاستراتيجي لميزورين الذي يمكن استخدامه من قبل الجنود عند اندلاع الحرب. استمع باين باهتمام، مستوعبًا كل معلومة مهمة.
وصلوا أخيرًا إلى ساحة واسعة ليست بعيدة عن قلب المدينة.
"آمل أن تكون راضياً بهذا المكان، الزعيم باين. إنه أقرب إلى وسط المدينة وليس بعيدًا عن قصري أيضًا"، قال نيلسون. "رتاح جيدًا، فغدًا سنناقش خططنا لمواجهة العدو."
أومأ الزعيم باين بامتنان، "شكرًا لكم جلالتكم."