أول أشعة الفجر رسمت السماء بألوان ذهبية ناعمة. استيقظ باين لورنس من نومه. كان لديه اجتماع حاسم مقرر مع الملك نيلسون نهاروغ وضباط الجيش المرموقين في المملكة.
دون تردد، استعان باين من فراشه المؤقت داخل خيمته الكبيرة. بالرغم من أن الملك قد عرض عليه غرفة في القصر، فإن قائد الجيش رفض بشكل مهذب. إنه يشعر بالأريحية أكثر عندما ينام داخل خيمته تمامًا مثل جنوده.
عندما خرج إلى الهواء الصباحي البارد، وجد نفسه محاطًا بسكون هادئ يحيط بالمخيم. الجنود، الذين تعبوا من رحلتهم الشاقة، نموا بسلام في خيامهم، أجسادهم المعبأة بالتعب تبحث عن الراحة.
كانت الضوضاء والنشاط العاديان في المخيم عند الفجر غائبين. استعرضت نظرة باين الصفوف من الخيام المصفوفة بدقة.
كان يعتبر عادة مؤيدًا للاستيقاظ باكرًا لتعيين إيقاع الانضباط في أذهان الجنود. ومع ذلك، في هذه المرة، اختار لحظة من التساهل.
إدراكه للأعباء التي فرضتها مؤخرًا جهود جنوده، جعلته يقرر منحهم الراحة التي يحتاجونها بشدة. كان ذلك قرارًا حسابيًا، يسلم النفقة على الاستنفاد الذي خلفته رحلتهم الشاقة على أجسادهم وعقولهم.
بخطى ثابتة، غادر باين المخيم واتجه نحو القصر الكبير حيث من المقرر أن يعقد الاجتماع الحاسم.
عندما اقترب من أبواب القصر، أدرك الحراس باين وحيوه بتحية مهذبة. رد بالإيماءة، معترفًا بحضورهم قبل أن يواصل مسيرته بعزم نحو قاعة الاجتماع.
مر باين بالأروقة المزخرفة بتفاصيلها الرقيقة والأرضيات المرمرية المصقولة قبل أن يصل في النهاية إلى قاعة الاجتماع.
توقف للحظة ليجمع أفكاره ويهدأ. بعد أخذ نفس عميق، فتح باين بقوة بابين مزدوجين ثقيلين. كشف عن طاولة بلوط كبيرة تحيط بها مقاعد متعددة.
دخل باين بسرعة إلى قاعة الاجتماع. لاحظ أن الملك نيلسون نهاروغ لم يصل بعد. مع ذلك، كانت الغرفة مشغولة بالفعل بعدد من الضباط العسكريين. تعبيراتهم الصارمة تدل على وعيهم بأهمية الاجتماع.
لم يكن متأكدًا في اللحظة الحالية أين يجلس، وتحركت عيني باين بسرعة عبر الطاولة بحثًا عن أي إشارات. انتهى نظره ليستقر على مقعد أقرب إلى رأس الطاولة.
رأى أن له اسمه المعين عليه.
تنفس باين الصعداء لأنه وجد مكانه المخصص، ثم انطلق بثقة نحو المقعد. وجه تحية للضباط الموجودين بالفعل بإيماءات واحتل مكانه.
بينما استقر باين في مقعده، أصبح واعيًا لوجود رجل مسن يرتدي اللون الأحمر يجلس بجواره. إذا كان لا يخطئ، قد قدم نفسه على أنه كاهن النار جليبيوس، مندوبًا عن تيرتيفيك
يسيا المجاورة.
كان ملكه، ريز، قد حذره مسبقًا أن يكون حذرًا من هذا الشخص، حيث كانت دوافعهم ونواياهم غير واضحة.
نظرة باين ألقت نظرة سريعة على الرجل العجوز، وهو يراقبه بهدوء. كانت عينيه مليئة بالحكمة التي تدل على سنوات من الخبرة.
"هل هناك شيء على وجهي، يا شاب؟ لقد راقبتني لفترة طويلة الآن"، سأل الكاهن.
تفاجأ باين بملاحظة الكاهن، وسرعان ما تجمدت مشاعره وأجاب: "أعتذر، كاهن النار جليبيوس. لم أكن أقصد أن أظهر فضولا غير متطفل. إنه مجرد عادة لي أن أراقب الآخرين من حولي."
بدا أجابة باين كافية للرجل العجوز، الذي أومأ بإجابته وأعاد تركيز انتباهه على المناقشات المستمرة مع الضابط بجواره.
ومع ذلك، استمر السؤال في العقل لدى باين - لماذا يحضر الكاهن اجتماعًا عسكريًا؟
صرير —
فتحت الباب. انتشرت ضجيج صرير الباب في قاعة الاجتماع.
تحولت انتباه باين نحو مدخل قاعة الاجتماع. قد وصل الملك نيلسون نهاروغ، مما يمثل بداية التجمع الهام.
بوجوده القوي، دخل الملك الغرفة، وكانت طاقته الملكية تطالب بالاحترام. انحنت الضباط عن مقاعدهم، مقدمين التحية والتحية العميقة لملكهم.
تبع باين، وقفًا كدليل على احترامه للملك. لكنه لم ينحنِ أمام نيلسون لأن ملك نهاروغ ليس ملكه.
أعرب ملك نيلسون نهاروغ عن امتنانه للضباط بإيماءة برأسه وابتسامة دافئة قبل أن يأخذ مكانه على رأس الطاولة.
هدأت الغرفة في هدوء متوقع حيث أشار الملك إلى جميع من فيها بأن يجلسوا.
جلس باين في مكانه ونظر بخفة إلى كاهن النار جليبيوس للحظة قصيرة. ما زالت فضوله بشأن حضور الكاهن مستمرة. بدا وجه الرجل العجوز غامضًا، وكان انتباهه تركز على الملك.
لوحظ ملك نيلسون نهاروغ لفضوله. واستشعارًا للحاجة للتوضيح، أخذ الملك لحظة للتعامل مع فضول باين.
"سير باين"، بدأ الملك نيلسون، و
صوته يرن بالسلطة، "أدرك فضولك، ولكن يمكنني أن أؤكد لك أن كاهن النار جليبيوس سيكون مساعدًا كبيرًا لنا. إن للكاهن قدرة يمكن أن تغير مجرى المعركة. أظهر لي مهارة رائعة في التغلب على قوى العدو الكبيرة، شيء يحتاجه حقًا."
تسعد باين عيناه لأنه سمع الملك يمدح قدرة كاهن النار جليبيوس على التغلب على أعداد كبيرة من الأعداء. إن فكرة قوة بهذا القدر الهائلة لفت انتباهه بشدة، لكنه أدرك أن التعمق في التفاصيل في تلك اللحظة سيشتت انتباهه عن الاجتماع الجاري.
بنعت باين بإشارة رأس سريعة، وضع جانبًا فضوله في الوقت الحالي، وهو يعلم أنه سيكون هناك فرص للبحث عن التوضيح والفهم الإضافي بمجرد انتهاء الاجتماع.
"لنبدأ الاجتماع الآن، أليس كذلك؟" قال الملك.
"بالتأكيد، جلالتكم."
بدأ الاجتماع رسميًا. انتقم المشاركون في مقاعدهم، مستعدين للغوص في المسائل المطروحة. امتلأت الغرفة بطاقة ملموسة، حيث تكشفت المناقشات واقترحت الخطط وناقشت الاستراتيجيات.