استمر جاريث وأسطوله الصغير في الانسحاب الاستراتيجي، متوغلاً في عمق لانهائية البحر. بسبب أن سفن رينتوم ذات جودة وتكنولوجيا أفضل من بارليا، تمكنوا من زيادة المسافة بينهم وبين بارليا بشكل كبير.
بقوات بارليا المطاردة من جهة، بقيت مصممة في مطاردتهم. بينما تقدمت سفن بارليا، ظلت مركزة على تقليص المسافة بينهم وبين العدو الهارب.
مع مرور كل لحظة، اقتربت أسطول رينتوم من جزيرة ماكرتون.
راقب الأدميرال جاريث قوات بارليا المطاردة بمزيج من الترقب والعزم. كان يعلم أن خطته الخفية على وشك الكشف، وأن مصير أسطوله معلق بالتوازن.
"ارتبوا السفينة"، أمر جاريث، صوته ثابتًا وحازمًا. "سنعيقهم هنا."
انقضت طاقمه إلى العمل، معدلين الأشرعة ومحاذين المدافع. كان التوتر على متن السفينة محسوسًا حيث فهم الجميع طبيعة العملية الحرجة التي تنتظرهم.
وضعت أسطول جاريث الصغير نفسهم عموديًا إلى أسطول بارليا القادم بسفينة القلعة في المنتصف والقراقيع على اليسار واليمين، شكلاً حاجزًا عائمًا ضد تقدم بارليا.
مع اقتراب سفن بارليا، أدرك قائد الأسطول الطائر الحائط العائم أمامهم. قامت رينتوم بتحضير مدافعها، مستهدفة إياهم.
تصدرت المدافع في أسطول رينتوم قذائفها، تحررت سلسلة من النار، وكأنها جدار من نار يقترب من بارليا.
ظهر على وجه قائد بارليا تعبيرًا يشوبه القلق، لكنه سرعان ما استعاد هدوءه.
"استمروا في المضي قدمًا! طالما أننا لم نتوقف، فإن فرصة أن نصطدم بالقذائف منخفضة."
هم تكيفوا أشرعتهم، موجهين سفنهم للتحرك بسرعة خلال القذائف القادمة. بدأت أسطول بارليا في التقدم، استخدموا نقاوة تحكمهم في التجنب من القذائف القادمة.
بينما كان أسطول بارليا يتجنب براعة قذائف المدافع، بدون أن يعلموا، اقتربت تهديدات جديدة بسرعة من الخلف.
في المسافة، ظهرت بقية أسطول رينتوم من الظلال، مدافعهم مملوءة بحس الغرض الجديد. التقوا ببطء مع أسطول بارليا.
على متن إحدى سفن رينتوم، شا
هد الأدميرال جاريث المناورة بنظرة حادة. كانت الفخ معدة، وحان وقت تنفيذه. خاطب طاقمه بصوت ثابت.
"تجنبوا ضرب زملائكم البحارة،" أمر جاريث بكلماته الهادئة والحازمة. "لقد وجدناهم الآن حيث نريدهم."
بينما استمرت أسطول بارليا في تجنب قذائف المدافع القادمة، ألقى نظرة قائد الأسطول على كلمة السفن الرينتوم القادمة. بدت السفن رينتوم تقريبًا مصطفة بأحد جانبيها.
مر عبور للقلق على وجهه، لكنه سرعان ما استعاد تركيزه.
"لا تتوقفوا عن الحركة! طالما أننا لم نبقى ثابتين، فإن فرصة أن نتعرض للإصابة منخفضة."
حاولوا الأسطول بارليا وتقدموا بسرعة وببراعة في تجنب الهجمات المتواصلة من الأمام. في نفس الوقت، حافظوا على المراقبة المتيقظة لأسطول رينتوم الذي يقترب من الخلف.
مع مرور كل لحظة، اقتربوا من التجمع، وجلبوا أنفسهم داخل مدى الضرب.
على متن سفينة القلعة، لم يتمكن جاريث من الامتناع عن شتم، "هؤلاء الأشخاص المجانين! هل هم يحاولون أن يصطدموا بسفننا؟!"
كان تفكير الأدميرال صحيحًا تمامًا. لم يقتصر بحارة بارليا على سحق السفن، بل أرادوا الاستيلاء عليها.
"استعدوا للصعود!" صاح القائد، صوته يحمل بين طياته الخوف والعجلة. "سنظهر لهم قوة بارليا عن كثب وشخصيًا!"
أعد طاقم بارليا نفسهم للتصادم الحتمي، حاملين أسلحتهم بالسيوف والسنانير.
بينما اقتربت سفن بارليا، صاح جاريث بصوت محمل بالخوف والعجلة، "تجنبوا! تجنبوا! تجنبوا الاصطدام!"
بابتسامة ذا احتقار وازدراء، سخر قائد بارليا من أمر جاريث، "هه! خطأ الصاعد!"
بينما قامت سفن رينتوم باتباع أمر جاريث، تم تقسيم الحاجز العائم إلى جزئين وانزلقت سفن بارليا بالضبط بين الفجوة.
صاح القائد بأوامر إطلاق هجوم الصعود.
تحركت السفن ببراعة، محاذية جانبيها مع جوانب الأسطول رينتوم المعرضة للهجوم. قفز بحارة بارليا على متن السفن العدو، مشاركين في قتال عن قرب.
يقود قائد بارليا الهجوم، صاح بأمره، "استولوا على السفينة!"
تحول سطح سفينة القراقية على الفور إلى ساحة معركة فوضوية. اصطدمت السيوف وامتلأ الهواء بصوت اصطدام الحديد بالحديد. تقاتل بحارة بارليا ورينتوم بعنف، محاصرين في قتال قريب المدى، يتم اختبار قوتهم ومهارتهم.
قاتل بحارة بارليا بشراسة. ومع ذلك، لم ينسوا هدفهم الر
ئيسي وهو السيطرة على السفن. استغلوا كل زاوية وزوايا السفن، يستخدمون تكتيكات لفصل والغلبة على خصومهم.
وسط الفوضى، قام بحار بارليا بقفزة جريئة على سارية السفينة، مستفيدًا من ارتفاعه ليوجه ضرباته نحو مجموعة من مقاتلي رينتوم. حركاته الرشيقة وضرباته الدقيقة أفتتحت الطريق لزملائه بارليا للدفع قدمًا.
في الوقت نفسه، وصلت سفن رينتوم التي كانت تطاردهم من الخلف. أطلقت النيران، وأصابت أحد السفن بارليا الأقرب.
هتزت السفينة تحت نتيجة الصدمة. ضعفت هيكليتها.
مع انهيار القشرة أمام هجوم لا يرحم، هرعت المياه البحرية إلى داخل السفينة.
"سيدي، فقدنا سفينة واحدة!" أبلغ أحد بحارة بارليا.
"في هذه الحالة لدينا ما يكفي من الأسباب للاستمرار والاستيلاء على هذه القراقية"، أعلن قائدهم، صوته مملوء بالعزم الثابت. "لن نسمح لتضحياتهم أن تذهب هباءًا."
هم البحارة بارليا، رغم التعب والإرهاق من المعركة، جمعوا صفوفهم خلف كلمات قائدهم. مع تيار موحد من الأدرينالين، زادت شدة المعركة بضعة أضعاف.
ومع ذلك، طغت آمالهم في النصر بسرعة بوصول سفن رينتوم من اليسار. التغيير المفاجئ في اتجاه اقتراب العدو أثار الذعر بين صفوف أسطول بارليا، حيث تم أسرهم في موقف خطير.
أصبح أسطول بارليا الآن محشوراً بين القراقيات التي اصطدموا بها في وقت سابق وسفن رينتوم الحديثة التي وصلت حديثاً.
نجحت البحرية رينتوم بفعالية في أحاطة بارليا. تصاعد التوتر في الجو وأصبح واضحاً.
على الرغم من أن سفن العدو كانت في موقع مفضل، فإن رينتوم ترددت في إطلاق قوتها النارية خوفًا من ضرب بحارتهم الخاصين.
صوت مفاجئ قطع خلال الفوضى، مكبرًا بواسطة الرياح وصدى عبر الماء. "كل بحار رينتوم، انسحبوا من السفينة!" أمر الأدميرال جاريث بصوت محموم وبصلاحية.
بهلع، أسرع بحار رينتوم للامتثال لأمر قائدهم.
تركوا مواقعهم وأسلحتهم على عجل وقفزوا في البحر. كان صوت مئات الأجساد الاندفاع في الماء مسموعًا للجميع.
أنفق بحار رينتوم طاقتهم للابتعاد عن سفنهم الخاصة وسبحوا نحو أقرب السفن للجوء إلى زملائهم.
بعدما شاهدوا زملائهم يغرقون في البحر، استغلت السفن رينتوم الحديثة الواصلة للتو، والمعفاة الآن من وجود بحارتها الخاصة، الفرصة للهجوم.
دون تردد، أطلقت سفن رينتوم النيران بغزارة على أسطول بارليا. في مثل هذه القرب، تخلف الطلقة ما هو أكثر من مجرد حفر ثقب في السفن، فهي تخلق عاصفة من الدمار.
هزت سفن بارليا بعنف بينما تعرضت لقصف قاتل. تتشقق الألواح الخشبية، تمزق الأشرعة، وامتلأت الهواء بصراخ البحارة الجرحى. سقطت سفينة بعد سفينة في البحر.
بمجرد أن أُحاطت سفن بارليا المتبقية، والتي كان أفراد طاقمها يتمسكون بأنقاضها ويكافحون ضد التيارات، أمر الأدميرال جاريث بتكوين دائرة حولهم.
تسود صمت قارسة المكان بينما يرصد بحارة رينتوم يستهدفون بنادقهم بقايا بحارة بارليا.
"انتظر!" صاح بصوت مرتفع، صوته ينتقل عبر الماء. "أنتم بحارة أيضًا! إنه قاعد
ة غير مكتوبة بين بحارة البحار بمساعدة الذين عالقين في البحر. أظهروا بعض الرحمة!"
تظاهر جاريث بالجهل واللامبالاة، ورد بلا اكتراث. "لا أعرف ماذا تتحدث عنه. لم أسمع بمثل هذه القاعدة"، رد بصوت مليء بالشر والشراسة.
تجمد قلب قائد بارليا. كان الإحباط والكفر في وجهه واضحًا عندما نظر إلى جاريث.
بمجرد موافقة بيده، أُطلقت المئات من الطلقات. ماتوا واحداً تلو الآخر. اندفع الدم للخارج، مختلطًا مع مياه البحر.
جثث بحارة بارليا كانت ممتلئة بالرصاص، تطفو بهدوء على سطح المحيط الشاسع.