في النهاية، نجحت جنود رينتوم-نهاروج في الهرب من براثن بارليا بصعوبة شديدة.
لقد أثرت المعركة من أجل النجاة على الجميع، وسقط الكثيرون من المحاربين الشجعان أمام التحديات الكبيرة. الذين نجوا كانوا متعبين ومنهكين، وما زالوا يعانون من آثار هروبهم الصعب.
"لا تتوقفوا! لم نصل بعد إلى مكان آمن!" صوت بين لورانس يخترق اللامبالاة التي سيطرت على بعض الجنود.
كانت المجموعة، المتبقية الآن لأعداد قليلة من الجنود المتعبين، يجرون أجسادهم الألمة قدما. كانت كل خطوة تحتاج إلى جهد ضخم، ولكن تذكير قائدهم أشعل شرارة الصمود داخل أرواحهم المجهدة.
بقيادة بين، تجهزوا للتوجه نحو الشمال، نحو الطريق التجاري المعروف. خطته هي التوجه نحو بيدفورد.
...
عادت ساريكا بنظرها إلى الأفق البعيد حيث اختفت بقايا جنود رينتوم-نهاروج الهاربين.
التفتت لتواجه فيكتور، حاجباها مجتمعة بالقلق والارتباك. "هل أنت متأكد من أنك تريد أن نتركهم يهربون؟" سألته، صوتها مليء بالعجب.
ظلت عيون فيكتور ثابتة على المكان الذي اختفت فيه الأشكال المتراجعة. أخذ يستنشق نفسا طويلا، صوته هادئا وحازما. "نعم، اتركهم يذهبون" أجاب بلامبالاة قليلة. "لقد واجهوا ظروفا لا يمكن التغلب عليها، ولن ينجوا على أي حال".
توسعت عيون ساريكا بالدهشة، وكان صوتها يكشف عن مزيج من العجب والتعاطف. "ولكن... أن نتركهم يذهبون دون متابعتهم، دون أن ننهيهم؟ أليس هذا ما هنا من أجله؟"
تحول فيكتور ليواجه نظر ساريكا، تعبيره يظهر الصلابة. "في بعض الأحيان، النصر ليس فقط عن هزيمة العدو، بل أيضا عن أخذ ما يخصهم" أعلن، صوته مليء بالعزم اللا هوادة.
كان يعلم أن داخل أسوار المدينة تكمن غنائم الحرب، موارد وأسلحة تركها الجنود الهاربون من رينتوم-نهاروج. إنها فرصة مغرية جدا لتفوت.
بهذا الإجماع، انضمت ساريكا إلى فيكتور، وسويا قادا جنود برليا عميقا في المدينة التي استولوا عليها.
كانت الشوارع مليئة بأطلال المعركة، وبقايا جنود سقطاء يشهدون على النضال الشديد الذي جرى. الهواء مليء برائحة الجثث الميتة.
تحركوا بسرعة، يفتشون بنظام عن المباني المهجورة والحواجز المقلوبة. كان صوت الزجاج المحطم والخشب المتشقق يملأ الهواء وهم ينهبون المنازل، ينهبون أي مقتنيات قيمة يمكن العثور عليها.
استولوا على الأسلحة التي تركها الجنود رينتوم-نهاروج، الأصوات المعدنية المتعانقة ترن عندما جمعوا الأسلحة لإعادة تجديد خزانة أسلحتهم.
سوق المدينة النابض بالحياة ذات يوم تحول إلى مشهد من النهب. جنود برليا، مدفوعين بجوعهم للمغانم، يتسابقون للحصول على حصتهم. اقتنصوا أي شيء قيم يمكنهم الحصول عليه، من الجواهر الثمينة والذهب إلى اللوازم العملية مثل الطعام والذخائر والإمدادات الطبية.
راقبت ساريكا المشهد المجنون بمزيج من الإثارة وعدم الارتياح. تم سلب كنوز المدينة، وترك وراءها شعورا بالخراب.
وسط فوضى النهب، أصبح سكان المدينة ضحايا بريئين للنهب. الخوف واليأس يسيطر على قلوبهم بينما يتم اختراق منازلهم، ويتم سرقة ممتلكاتهم، ويتم تحطيم شعورهم بالأمان.
تجتمع العائلات معا، تبحث عن العزاء والحماية من الهجمة المتواصلة.
تم تفريق العائلات، وتغيير حياة السكان المدنيين تماما. كبار السن، والمرضى، والأطفال وجدوا أنفسهم في وسط نيران القتال والجشع.
صرخات الألم ملأت الهواء بينما يراقب السكان بلا حول ولا قوة، حياتهم ومعيشتهم تختزل في ضحايا في مسعى للنهب.
بعض السكان حاولوا المقاومة وتوسلوا للغزاة بشكل عقيم لأنقاذ منازلهم وممتلكاتهم. لكن نداءاتهم سقطت على أذني أصم، غرقت في صخب النهب والجشع للثروة. وآخرون تختبئوا في الظلال، روحهم مكسورة، وهم يشهدون على نهب مدينتهم المحبوبة ذات يوم.
ثم وصلا ساريكا وفيكتور أمام الهيكل المنحني بالقرب من مركز المدينة، مكانا أصبح محط تجمع لسليدريسيس.
دخلوا الأوكار بحذر، وعيونهم تمر على البسط المزين بنمط النيران والتنانين والرموز ذات الصلة بالنار. أضفى الصور الحية للهب والتنانين طابعًا غامضًا على الداخلية. ظلت عيون ساريكا تتجول على البسط، تظهر علامات إعجاب بذوق السليدريسيس في التصميم.
بينما يغامرون في أعماق البسط، يصدح صدى خطاهم في الحجرات المظلمة. قدموا أداءً من قبل الكاهن الناري جليبيوس استدعى فضولهم ورغبتهم في مثل هذه القوة. أصبح ذلك حافزا يدفعهم هنا بحثًا عن أي دليل على موارد قيمة.
انتبهوا إلى خزنة آمنة في الزاوية، حضورها المرعب يلمح إلى الثروات المحتملة التي تحملها بداخلها.
بينما يراقب ساريكا وفيكتور شخصا يتجول بالقرب منها، اقتربوا من حارس الخزنة بتعابير ترهيب. "افتح الخزنة" طالب فيكتور، صوته يحمل طابع السلطة.
رجف الحارس، وعيناه تتحول بين ساريكا وفيكتور بدون هدوء. "ليس لدي المفتاح" تلعثم قائلا، وخوفه واضح.
انضبطت عيون ساريكا وهي تتبادل نظرة عازمة مع فيكتور. سحبت سيفها وطعنت حارس الخزنة في الصدر قائلة "فسنحطمها".
واصلوا بجد لفتح الخزنة الآمنة. دقائق طالت كأنها أبدية بينما يبذلون كل قوتهم حتى أخيرا تراجع مقاومة الخزنة بقوة هدير.
عندما انفتحت الخزنة، كشفت عن كنوزها المخفية، توسعت عيون ساريكا وفيكتور بالدهشة.
كانت تعج بالكريستالات السحرية اللامعة، وإشراقها المتلألئ جذب أنظارهم. كانت مكدسة إلى جانب الكتب السحرية، وصفحاتها مليئة بالمعرفة الغامضة التي تنتظر الا
ستكشاف. وفي حجيرة مبطنة بالمخمل كانت قنينة تحتوي على سائل ذو لون أحمر.
"أصبنا بكنز!" صوت ساريكا مليء بالإثارة والذهول. "هذا يفوق توقعاتنا. القوة الموجودة في هذه الكريستالات السحرية والمعرفة في هذه الكتب... ستغير مسار أمتنا."
أومأ فيكتور، عيونه تلمع بفرصة القوة الجديدة. "بالفعل، هذه الموارد ستكون حاسمة في ترسيخ سيطرتنا. يجب أن نرسل هذا إلى أميرنا ليتم تحليله بشكل أكثر تفصيلا. ولكن... ما هذا السائل الأحمر؟"
"من يهمه ذلك؟" رفضت ساريكا السؤال، "أرسلهم جميعًا إلى ثيرات، وليقموا هناك بالتحليل."