المقبلة، في قاعة الجلوس الفخمة في قصر رينتوم، وقف بين لورنس أمام الملك ريز. كان قلبه ثقيلاً بوزن الهزيمة. سادت أجواء كئيبة في القاعة الكبيرة.
بدا الغرفة وكأنها تمسك أنفاسها وساد الصمت تتويجًا للتوتر الذي يتجلى في روح بين.
بجانب ريز، كان وزير الحرب والدفاع، وليام جيفري، وملك نيلسون من ناهاروج والكاهن الناري جليبيوس. انضم كلاهما إلى الاجتماع لتقييم الوضع الصعب الذي ألم بأراضيهم.
كان الملك نيلسون قلقًا بشدة بشأن حالة عاصمته حيث شهد الفوضى والدمار الذي تسببت فيه تقدم العدو. يخشى أن يهدم العدو المدينة بأكملها.
أما الكاهن الناري جليبيوس، فكان لديه فضول لمعرفة ما يجري في معقله. فهو مكان مليء بالقطع الأثرية الثمينة والمعرفة المقدسة. يخشى أن تقع تلك الكنوز في يد العدو.
تجعلت الأجواء مشحونة بالتوتر حيث ثقل أحداث الأيام الأخيرة في الهواء.
كان وجه ريز محفورًا بالقلق عندما استذكر لحظة إبلاغه بالهزيمة المدمرة. كان خادمه إدوارد قد هرع إلى مكتبه مع أدميرال ستورم رايدر. ونقل الأدميرال، صوته ممتلئًا بالعجلة، الوضع الخطير الذي تكشف عنه المعركة.
دون تردد، استدعى الملك ريز على الفور بين لورنس، مدركًا خطورة الأخبار وضرورة التعرف عليها من الرجل نفسه.
"قل لي، بين، ماذا جرى في الحرب؟" استفسر ريز.
سقط نظر بين على الأرض. كرئيس للجيش، يتضح الخجل والندم في تعبيره. تحدث بلغة هادئة، يروي سلسلة المعارك والهزيمة النهائية التي ألمت بقواتهم. ثقل المسؤولية وخيبة الأمل وقعا عليه بثقلهما الكبير عندما شارك واقعية خسارتهم القاسية.
أصاب ريز مزيجًا من الارتباك والتشكك. تجعلت حواجبه عقدة، وتحول تعبير وجهه إلى تركيبة غريبة من القلق والحيرة.
"لقد أرسلت خمسة عشر ألف جندي إضافي كتعزيز لك"، صرح ريز، صوته يحمل لمسة من الإرتباك. "ألم تتلقاهم؟"
جعلت حاجبي بين يجعدان. نظرت عيناه إلى الملك، يبحث عن تفسير. "التعزيز؟" كرر قبل أن يهز رأسه، "لا أستلمت أي شيء، جنابتكم. تركت لنا أن نواجه العدو بدون أي دعم."
تبادل النظرات الخجولة بين الملك ريز ووزير الحرب والدفاع ويليام الذي وقف بالقرب منه. كان الذعر والارتباك يكتنفان وجوههما.
كان من الواضح أن خبر غياب التعزيزات أثر عليهم بعدم الاستقرار. جعل غياب القوات المتوقعة يطرح أسئلة حول مكانها الحالي والمشاكل المحتملة التي قد واجهتها.
فجأة، فقدوا بعض الإدراك. اتسعت عيونهما، وغسلتهما شعور تقريبي بالوضوح. كان الأمر وكأن لمبة قد توهجت فوق رؤوسهما، مما أضاء تفسيرًا ممكنًا لغياب التعزيزات.
"مانفورا
!" تفاعلوا داخليًا، تقريبًا بانسجام. نظرًا للمسار الذي كان من المفترض أن تسلكه التعزيزات، من المحتمل أن يتم عرقلة تحركها في مكان ما على طول المسار.
التفت ريز إلى بين بنبرة عاجلة في صوته. "هل ترى رايات إنفيرلوخ في ميزورين؟" سأل، عيناه تبحث عن أي تأكيد.
تجعلت حاجبي بين منحنيتين، محتارًا من السؤال. "لماذا يكون إنفيرلوخ هنا؟" رد، بعض الفضول في صوته.
بينما خرجت الكلمات من فمه، أصبح الأمر واضحًا. سقطت قطع اللغز في مكانها، متوافقة مع شكوكهم. من الممكن أن يكون إنفيرلوخ، قادمًا على الأرجح من سازكي، قد تدخل بشكل استراتيجي لعرقلة التعزيزات، مما يمنع وصولها إلى الوجهة المقصودة.
تعمقت جاذبية الوضع، حيث أن وجود قوة إمبراطورية تتدخل في خططهم يعني أن الحرب اتخذت منعطفًا أكثر تعقيدًا.
عجلت عقل ريز، حاسبًا الآثار الخطيرة للسماح لقوات العدو بالاندماج والتجمع بعدد مهول من الجنود.
استدعت طبيعة الوضع تحركًا سريعًا.
"علينا أن نقوم بتعزيزهم بسرعة!" صاح ريز، وعقله يسابق الزمن لضبط استراتيجيتهم. مع سقوط ميزورين، ستصبح الطريق الآن واضحة لبرليا للتقدم نحو مانفورا. كان الخطر الوشيك في السماح لهاتين القوتين بالجمع بقوتهما واضحًا للجميع.
"إذا انضموا للقوات، فإن أعدادهم قد تصل إلى مائة ألف جندي، وهذا لا يحتسب حتى قوات بلاند،" استمر ريز، صوته محملًا بثقل الوضع. "سيكون لديهم قوة هائلة يصعب التعامل معها، وفرصنا في النصر ستتضاءل بشكل كبير."
"أوافقك الرأي يا سيدي"، أكد وليام. "يجب أن نتعامل بسرعة مع قوات إنفيرلوخ في مانفورا لمنع انضمامهم مع برليا. ستشكل قوتهم المجتمعة تهديدًا كبيرًا على فرصنا في النصر."
"صحيح"، أومأ ريز موافقًا. ثم توجه انتباهه إلى رئيس جيشه، "بين، سأعطيك فرصة أخرى"، أعلن بحزم. "يجب أن تقود قواتنا جنبًا إلى جنب مع ليفي وتُجلّي التهديد في مانفورا. لا يمكننا تحمل المزيد من الانكسارات. مصير مملكتنا يتوقف على نجاحك."
بين جعل وضعيته مستقيمة، والعزم يتجلى على وجهه. "لن أخيب آمالك، سيدي"، أقسم، صوته محددًا. "سأقود جنودنا إلى النصر وأضمن القضاء على تهديد إنفيرلوخ في مانفورا."
أعاد ريز نظره سريعًا إلى ويليام مرة أخرى، "أخبر الجنود المتمركزين في بورتسبري وباروكس بالحركة أيضًا. منذ أن هاجمتنا إنفيرلوخ، سنرد هجومهم."
"كما ترغب، سيدي."
على الفور، انتشرت دعوة الجهاد في جميع أنحاء المملكة بحجة مواجهة الغزو أو حماية الوطن.
كان واضحًا أن الأوقات اليائسة تتطلب إجراءات يائسة.
صدر أمر التجنيد، داعيًا جميع الأفراد القادرين على القتال، وخاصة اللاجئين الذين لم يكونوا مشغولين بأعمال العمل، للانضمام إلى صفوف الجيش.
كان ريز عازمًا على التأكد من سلامة وفعالية جنوده المدربين، وتفادي استخدامهم كأدوات في القتال.