في الموقع الواقع ليس بعيدًا عن مدينة مانفورا، ترتفع التوتر الملموس في الجو حيث يواجه جيشا رينتوم وإنفيرلوش بعضهما البعض في مواجهة مريرة لا تنتهي. وقف الجنود المتعبون، وجوههم محفورة بالإرهاق والعزم، وسط آثار اشتباكات عنيفة.
شهدت ساحة المعركة قسوة اشتباكاتهم. الأرض التي كانت في السابق بعيدة عن الصراع، الآن تستضيف لوحة بشعة من الجنود الساقطين. جثثهم البلا حركة تشهد بجدية الثمن المدفوع في هذا التواجه الوحشي. تردد صراخ الجرحى البعيدة وصمت مرعب لأولئك الذين لن يتكلموا مرة أخرى.
كان الجانبان عالقين في نظرات قاتلة. استغرقت أيام من المعارك اللاجد واستنفدتهم، وهو واضح في التعب المكتوب على وجوه الجنود.
في تلك الفترة، لم تغادر أعينهم حركات العدو أمامهم. كل خطوة يقوم بها الجانب الواحد تلقى مقاومة قوية من الجانب الآخر، مما جعل تقدم الحرب مجهدًا وممتدًا في الوقت.
وسط هذا المشهد المظلم، تبرز لمحة من الأمل على الأفق مع تزايد صوت الأقدام القادمة. حولوا عيون الجنود من الجانبين نحو مصدر الضجيج القادم.
أمل جديد يجتاح الجنود مع ظهور راية رينتوم. تقدمت قوات تعزيز طازجة إلى الأمام. وصولهم أعطى جيش ليفي شعورًا متجددًا بالأمل والقوة.
انطلق بين لورنس مع جواده ليلتقي بليفي، وكان التعب واضحًا على وجوههم. "كيف حالك يا ليفي؟"
تجعل جبين ليفي بتقلق عندما استجوب وجود بين هنا. "لماذا أنت هنا؟ ألا ينبغي أن تكون في ميزورين الآن؟" سأل بصوت مليء بالحيرة.
انقبضت ملامح بين بين لورنس على أسف عميق بينما عرض قصة الهزيمة بإيجاز. القتال الذي خسروه، والانسحاب القسري، والهجوم الذي شنه الجنرال براون على طريق العودة إلى العاصمة. كان ذلك بالغ المرارة للبلع، طعم الفشل مستمرًا في الهواء.
عمق جبين ليفي بالاشمئزاز عندما استوعب وزن كلمات بين. "حسنًا، هذا بالتأكيد مهم لمعرفته. هل يعني ذلك أننا نتوقع أن يأتي العدو هنا بعد ذلك؟" سأل بصوت يحمل خليطًا من الحذر والترقب.
أومأ بين لورنس بكل ثقة. "محتمل جدًا. نظرًا للأهمية الاستراتيجية لبايدفورد وقربها من موقعنا الحالي، قد يضعون هذه الهدف في الأولوية بدلاً من نابونا. ومع ذلك، ربما وصلوا إ
لى اتفاق يسمح لقوات بلاندي بأخذ نابونا"، شرح بصوت يحمل لمحة من عدم اليقين.
"أفهم"، رد ليفي. ثم أبلغ عن حالته، "لقد وصلت المعركة هنا حقًا إلى نقطة مأزق، حيث لم يحصل أي جانب على ميزة كبيرة. يبدو أننا عالقون في دورة مستمرة من الهجوم والدفاع."
أومأ بين لورنس، عينيه تمسحان المعركة. "لا يمكننا أن نبقى في هذا المأزق إلى أجل غير مسمى. ليس لدينا موارد وقوات بشرية لا نهائية لننتظررميها."
....
على الجانب الآخر من ساحة المعركة، كان الماركيس هيكتور يراقب بقلق على وجهه. لقد أعطت وصول التعزيزات دفعة حقيقية لقوة عدوهم، مما يشكل تحديًا أكبر مما كان متوقعًا.
سيزداد الوضع تحديًا بالنسبة لقواته، التي واجهت مقاومة لا هوادة فيها على مدار الأيام الماضية.
تحتاج إنفيرلوش إلى طريق لكسر هذا الحصار والوصول إلى وحدات الهاون الخاصة بهم. طالما يمكنهم تدمير تلك الأسلحة، لن يكون لفرسانه أي مشكلة في إظهار إمكاناتهم الكاملة.
اقتربت كشاف سريعًا منه، يقدم تقريرًا عاجلاً. "قدمت لأبلغك عن تحقيقي، يا سيدي".
لقد ألقى الماركيس هيكتور نظرة على الكشاف، عيونه مملوءة بالترقب. "تحدث"، أمره، متلهفًا لسماع نتائج تحقيق الكشاف.
نزع الكشاف من جيبه الورقة المكتوبة وبدأ في إعادة تقديم نتائجه. "لقد قمنا بتجسس المنطقة بشكل شامل. للأسف، ليس هناك طريق بديل للتقدم إلى الغرب غير هذا. على الجانب الآخر من المدينة، قام العدو ببناء خط دفاع محصن يشبه المتاهة، مليء بالأبراج الخشبية والخنادق العميقة والشوك المخيف".
انقبض جبين هيكتور عندما استوعب المعلومات. "أفهم"، أجاب.
إذا كان يرغب في أن تعبر قواته الطريق المليئة بالعقبات، يحتاج إلى تقسيم جيشه الكبير إلى مجموعات أصغر، مما يعطيهم مزيدًا من التحرك. ومع ذلك، كان يدرك أن مثل هذا القرار سيجعلهم عرضة للكمائن والهجمات المتواصلة من العدو.
بعد التفكير الدقيق، قرر هيكتور تخطي فكرة تقسيم جيشه. بدلاً من ذلك، أدرك الحاجة الملحة للتعزيزات وتكوين جبهة موحدة.
في حين أنه يقر بأنه قد يضطر لتلبية مطالبهم، فإنه مستعد للقيام بذلك طالما بقوا معقولين وداخل حدود مقبولة.
اتخذ قرارًا بالاستنجاد ببرليا لأن مكانهم يقع فقط في المدينة المجاورة. مع هذا الجيش الضخم، لا يمكن هزيمتهم بأي طريقة.
وفهما لخطورة الوضع، أرسل بسرعة مرسل موثوق للاتصال ببرليا واقتراح قوة مشتركة للتغلب على العقبات الصعبة التي تنتظرهم.
ركب المرسل بأقصى سرعة، حصانه يركض عبر الأرض المستوية أثناء مغامرته نحو ميزورين. في منتصف رحلته، التقى بفرقة استطلاع بارليانية.
عندما اعتبروا أن المرسل قد يكون عدوًا، رفع الكشافون حراسهم وجهزوا أسلحتهم.
بعد التعرف على هويته
بصبر، حث المرسل فرق الاستطلاع البارليانية على قيادته إلى الجنرال فيكتور.
ساروا على عجل، يوجهونه عبر الممرات المتعرجة نحو مخيمهم.
وصلوا إلى المخيم، الذي كان يزخر بالنشاط، وقاد المرسل إلى خيمة كبيرة تعود للجنرال فيكتور.
تنفض الأغطية الخيمة في الرياح بينما يدخل، ويستقبله النظرة الصارمة ومع ذلك المتفتح للجنرال البارلي.
"سمعت من الكشافين أنك أرسلت بواسطة هيكتور"، درس فيكتور المرسل بتركيز، نظرته الحادة تزن ثقل الوضع. "تحدث، يا مرسل. ما الاقتراح الذي يقدمه هيكتور؟"
أخذ المرسل نفساً عميقًا، وتدفقت كلماته. "يتمنى الماركيس هيكتور أن نتحالف مع برليا للتغلب على المقاومة التي تواجههم. وهو يعتقد أن قوتنا المجتمعة يمكن أن تميل الميزان في صالحنا".
ظلت نظرة فيكتور عالقة عندما نظرت ساريكا لوجهه، وجهها الباحث. "وماذا يقدمون لنا؟ مع قواتنا الخاصة، يمكننا تحقيق ما لا يمكنك فعله بمفردك".
توقف المرسل، مختارًا عناية كلماته. "بينما تحمل كلماتك الحقيقة، يكون لدينا المزيد من القوة العاملة، أفضل سيكون. مع قوة متزايدة، يمكننا تسريع سقوط مملكة رينتوم وتحقيق النصر بسرعة أكبر بأقل فقدان لبرليا. وفي المقابل، نحتاج فقط إلى مدينة واحدة في الجنوب لربط أراضينا."
أومأ فيكتور بتأمل، ذهنه يشكل بالفعل خطة. "انتظر هنا"، أوصى المرسل، وهو يقوم من مقعده. "أحتاج إلى التشاور مع شخص ما قبل أن نتقدم".
سار بثبات عبر المخيم، يبحث عن اللواء الفريق ساريكا. رآها وسط مجموعة من الضباط، فدعا لها بأن تنضم إليه.
"ماذا تريد، فيكتور؟" سألت ساريكا.
"ساريكا، لقد تلقينا اقتراحًا من الماركيس هيكتور"، بدأ فيكتور، صوته مليء بالتفاؤل الحذر. "يرغبون في تشكيل تحالف مع برليا للتغلب على المقاومة التي يواجهونها".
عقدت ساريكا حاجبها، معبّرة عن تفكيرها المتأني. "وماذا يقدمون لنا بالمقابل؟"
"عشرون ألف من قوتهم العاملة مقابل مدينة واحدة في الجنوب". أوقف فيكتور، صوته ينخفض بينما يشارك أفكاره. "أشعر بأننا يجب أن نقبل عرضهم حيث طلبهم ليس غير معقول. مع تعاونهم، سيتم التأكيد على النصر."
درست ساريكا وجه فيكتور، وجهها المحدق. "نعم، لما لا. طالما أن لدين
ا المدن الهامة في الشمال، فأنا بخير بهذا. ولكن أقترح أن نأخذ السيطرة الكاملة على كامل قواتهم العاملة."
بعد أن توافقوا على الشروط، عاد فيكتور إلى خيمته، حيث انتظره المرسل الذي أرسله الماركيس.
"جنرال، ما هو شرطك؟" سأل المرسل بصبر.
نظر إليه بنظرة مليئة بالشك. "هل أنت واثق من أن لديك السلطة لاتخاذ قرارات نيابة عن الماركيس هيكتور؟ لا أريد أن نتوصل إلى اتفاق ليعود فيما بعد عنه".
أومأ المرسل بثقة. "لا تقلق، يا جنرال. قد وكل الماركيس هيكتور لي بالقرار، طالما أن الشروط معقولة بالنسبة لنا."
"إذا كنت تقول هكذا..." أجاب فيكتور، ما زال يحتفظ بنظرة من الشك. لكنه أخذ لحظة لجمع أفكاره قبل أن يعرض شروطه. "في مقابل تحالفنا، يرغب برليا في السيطرة الكاملة على جيشك، وراتب جنودك وأسلحتهم. الماركيس هيكتور سيكون تابعًا لي خلال العمليات العسكرية."
نظر المرسل إلى الاقتراح، يزن المكاسب المحتملة. بعد لحظة من التردد، أومأ موافقًا. "يبدو أن هذا مقبول. أعتقد أننا يمكن أن نتفق على هذه الشروط."
بهذا الاتفاق، عاد فيكتور إلى خيمته، حيث انتظره المرسل المرسل من قبل الماركيس هيكتور.