من خارج المدينة، ترددت أصداء الفوضى والاضطراب في الهواء، مصحوبة بضياء النيران المتقدة التي أنارت السماء.
اشتعلت عيون الضابط القائد بمزيج من الدهشة والعزم وهو يشهد بداية المعركة.
"يبدو أن القتال قد بدأ"، لاحظ بلهفة في صوته.
كان يعلم أن هذه هي اللحظة التي كانوا ينتظرونها، والآن حان الوقت للاستفادة من الفرصة.
أدركاً أن جنود بارليا كانوا منشغلين للحظة، وضبط الضابط القائد خطة لتشتيت انتباه العدو بشكل أكبر.
أصدر أمرًا لوحدة المدفعية، مُكلفًا إياها بإطلاق زخم من الذخائر الفعلية على مواقع العدو.
ترددت أصوات رعد الكانونات في جميع أنحاء ساحة المعركة، وهزت الأرض تحت أقدامهم.
أرسلت الصدمة التي ترتجف في الهواء، رسالة واضحة لأولئك الذين داخل المدينة - إنهم ليسوا وحدهم في هذه المعركة.
معمعة الدخان والفوضى ملأت الهواء، وكان نظر الضابط القائد مُثبتًا على بوابة المدينة. وبعد صراع طويل وشاق، انفتحت البوابة أخيرًا، كشفت عن مشهد مرعب ينتشر داخل أسوار المدينة.
كانت الشوارع ملطخة بالدماء، وكأنما تشكلت أنماطًا مرعبة بين الأنقاض المتناثرة. إن الشوارع النابضة بالحياة والنشاط السابق قد تحولت الآن إلى ساحة معركة رهيبة. كانت جثث مواطني هوجداك ملقاة على الأرض بلا حراك، مصيرها قد تم أجله في قسوة بارليا.
"اندفعوا واستعوا المدينة!" صاح الضابط القائد، وهو يمد إصبعه في اتجاه القلعة في قلب المدينة.
اندفعوا قدماً، وكانت خطواتهم تتردد في الشوارع المهدمة. مع كل خطوة، كانوا يواجهون النتائج المروعة للهجوم اللاشفق من العدو.
كانت الشوارع ملطخة بالدماء، وكأنما تشكلت أنماطًا مرعبة بين الأنقاض المتناثرة. إن الشوارع النابضة بالحياة والنشاط السابق قد تحولت الآن إلى ساحة معركة رهيبة. كانت جثث مواطني هوجداك ملقاة على الأرض بلا حراك، مصيرها قد تم أجله في قسوة بارليا.
"اندفعوا واستعوا المدينة!" صاح الضابط القائد، وهو يمد إصبعه في اتجاه القلعة في قلب المدينة.
اندفعوا قدماً، وكانت خطواتهم تتردد في الشوارع المهدمة. مع كل خطوة، كانوا يواجهون النتائج المروعة للهجوم اللاشفق من العدو.
تزداد المقاومة شراسة كلما اقتربوا. قاتل جنود بارليا، متحصنين في مواقع استراتيجية، بشراسة للحفاظ على سيطرتهم على المدينة.
اهتزت القلعة من الانفجارات بينما ألقيت القنابل، محطمة الحجارة ومرسلة حطامًا يتطاير في جميع الاتجاهات. أعقبت الانفجارات الرهيبة لحظات من الصمت الغريب، حيث تطاير الدخان في الهواء، محجبًا المعركة للحظة.
لكن الراحة كانت قصيرة الأمد، حيث استأنف المقاتلون رقصتهم القاتلة بسرعة.
"المجموعة الأولى
، استقروا في تلك الزقاق!" تلوح الضابط القائد، صوته يقطع الفوضى. "المجموعة الثانية، اخترقوا الحاجز وامهدوا الطريق أمام بقية الوحدة!" أمر، مشيرًا إلى حاجز مؤقت يعوق تقدمهم.
اندفع الرصاص عندما تمثل أوامر الضابط القائد بصوت مرتفع. سارع جنود المجموعة الأولى إلى الاختباء وراء الصناديق والجدران المهجورة، يتبادلون إطلاق النار على العدو المتمركز في الزقاق.
الرصاص يصفع الهواء بدقة قاتلة.
في الوقت نفسه، تقدم جنود المجموعة الثانية نحو الحاجز، ونثروا النار لإبقاء العدو محصوراً.
في خضم الفوضى، حافظ الضابط القائد على هدوء مكرس، يصدر أمراً آخر. "المجموعة الثالثة، انحرفوا لليسار وقدموا غطاء ناري! المجموعة الرابعة، اندفعوا إلى الأمام وأمنوا جانبنا الأيمن!" أمره، مضمناً التأكد من تغطية كل زاوية.
الأوامر رنت في أذنيهم. حركت المجموعة الثالثة بسرعة لليسار، احتلت مواقعها لتحاصر العدو.
وفي الوقت نفسه، اندفعت المجموعة الرابعة لتأمين جانبهم الأيمن. باستخدام مهارتهم، أخلوا بكل غرفة وممر، وتعاملوا مع العدو المتمركز بشراسة في معارك قتال قريبة المدى.
باستمرار وباستمرار، كافح جنود رينتوم للدخول أعمق في قلب القلعة. بدأت المقاومة العدو تتهاوى تحت هجومهم اللاشفق.
وأخيراً، وصل الجنود إلى أروقة القلعة الأعمق، حيث بقي الدفاع المتمسك.
قاد الضابط القائد الهجوم، سلاحه يشتعل ويختار العدو بإطلاق رصاصات دقيقة. تبعه جنوده، أصابعهم مشدودة على الزناد، يطلقون سيلًا من الرصاص يمزق الدفاعات.
الطلقات المنبعثة من البنادق أضاءت الظلام، ملقية بظلال واهية على الجدران.
تردد صدى تبادل النيران السريع عبر القاعات، مع تسلل انفجار زرع في جميع أنحاء القلعة.
عندما أدرك المدافعون عدم جدوى جهودهم، ضربتهم الذعر. تحولوا وفروا، يتركون مواقعهم ويسعون للهروب من هجوم رينتوم المتواصل. أصواتهم التحديّة مرة واحدة، الآن تصبح أصوات خائفة مرعبة تردد في أروقة القلعة.
صوت الضابط القائد هو صوت السلطة والانتصار، "أخذنا قلعتهم! لا تسمحوا لهم بالهروب!" كلماته تقطع الهواء كهتاف يجدد الهمم بين جنود رينتوم.
تحول الجنود بسرعة من الدفاع إلى المطاردة. شكلوا فرقاً للمطاردة لمطاردة بقية جنود بارليا.
...
نولان وبقايا جنود بارليا تسابقوا عبر السهول الشاسعة. كان أنفاسهم غير منتظمة وأجسامهم مرهقة. فريق المطاردة من رينتوم لم يكف عن السعي، يتقدمون بخطى حثيثة، يقلصون المسافة مع كل لحظة تمر.
نظر إلى الخلف، يقيس المسافة بينهم وبين العدو. "لا يمكننا السماح لهم باللحاق بنا. استمروا في التقدم! نحن على بُعد خطوات قليلة من هناك!" صاح إلى رفاقه، وجوههم تكتسي خليطاً من الإرهاق والخوف.
وصل الجنود المرهقون أخيرًا إلى دنستون، أول بلدة احتلوها بنجاح. دخل نولان ورفاقه البلدة بحذر. تجولت أعينهم حول المحيط للبحث عن أي علامات ع
لى الخطر.
كانت ندوب المعركة الأخيرة واضحة في كل مكان - المباني المنهارة والآثار المحروقة على الجدران وبقايا المقاومة الشرسة التي واجهوها.
وفيما يسيرون في الشوارع، وقعت أعين سكان البلدة عليهم، مزج الفضول مع الشك في أعينهم.
على دراية بالتفتيش، اختار نولان تجاهل نظرات السكان. الوقت محدود، ولا يمكن لبارليا أن تتوقف عن الانصياع لهم.
بعد تقييم سوء حالة البلدة، لم يعتقد نولان أن هناك أي أمل في توفير موقع الدفاع هنا.
أخذ نفسًا عميقًا، تحول نولان إلى رفاقه، "هذا المكان غير كافٍ. يجب أن نجد موقعًا آمنًا لإعادة تجميع قواتنا ووضع خطتنا التالية"، قال.
وافق الجنود مؤيدين، يفهمون خطورة وضعهم. كان من الواضح أن البقاء في دنستون سيعرضهم لمخاطر أكبر، حيث سيقترب مطاردوهم قريبًا من البلدة.
اتخذوا قرارًا بالتراجع إلى مدينة إيكادير، معقلهم. يقدم لهم ميزة موقع محصن والتعرف على التضاريس، مما يمكن أن يساعد كثيرا في الدفاع عنهم ضد المطاردة المتواصلة من رينتوم.
"يجب أن نصل إلى إيكادير بسرعة"، أعلن نولان، صوته يرن بالعزم. "يجب أن يتم إبلاغ وطننا بما حدث هنا."
عندما كان الجنود البارليون على وشك الانطلاق في رحلتهم نحو إيكادير، معقلهم، صرخة مفاجئة اخترقت الهواء.
"هناك!" صاح أحد مطاردي رينتوم، أعينهم تركز على جنود بارليا المتعبين.
اجتاحت الهلع قلوب جنود بارليا عندما أدركوا أن مطارديهم قد ألحقوا بهم.
الأدرينالين تدفق في أوردتهم، دافعهم للدخول في مطاردة هائلة.
"الهرب! لا تنظروا إلى الخلف!" صاح نولان، صوته مشحون بالعاجل. مع كل خطوة يأخذونها، ارتفعت أصوات الأحذية تهتز عبر الشوارع الضيقة في دنستون.
أصحاب المطاردة من رينتوم، مدعومون بمطاردتهم اللاشفقة، أغلقوا الفجوة، وأصبحت خطواتهم أعلى وأكثر تهديداً مع كل ثانية تمر.
اضطر جنود بارليا
للتوجه بكل قوتهم إلى الهروب الأخير.
صراع الرصاص والسهام انفجرت من حولهم، أملاً في وقف هروبهم.
ولكن من خلال الإصرار القوي ولمسة من الحظ، استطاع جنود بارليا تجنب الذخائر القاتلة، وتجاوز البوابة بالضيق وتترك مطارديهم وراءهم.
"هل نطاردهم، يا سيدي؟" سأل المطاردون.
أخذ الضابط القائد لفترة ليستعيد أنفاسه، نظرته مثبتة على البوابة التي هرب منها جنود بارليا للتو.
تحول إلى جنوده، وجوههم لا تزال محمرة بالإجهاد. "لا"، أجاب بحزم، يهز رأسه. "مطاردتهم إلى إيكادير سيكون أمرًا عقيمًا. بأعدادنا الحالية، من المستحيل توجيه أي ضرر كبير. أولويتنا الآن هي إعادة تأسيس الحدود كما كانت قبل الغزو وتنظيف هذه الأرض من القذارة التي تسمى الانقطاع الكهربائي."