عاد الرسول، وجهه مليء بالقلق. "ماركيز، مخيم بارليا تعرض أيضًا لفاقد في المواد الغذائية"، أبلغ هكتور، صوته ملونًا بالقلق.
ظلت عيون هكتور تضيق عند معالجة المعلومات. "هل رأوا أين ذهب هؤلاء المتسللين؟" سأل بعجل، أملاً في جمع أي دليل يمكن أن يقودهم إلى المذنبين.
أومأ الرسول. "قال الناس في بارليا إنهم شوهدوا للمرة الأخيرة يتجهون نحو الجنوب"، أجاب، صوته يكشف خطورة الوضع.
"الجنوب..." تكرر هكتور، عقله يتسابق مع الاحتمالات. "إذا كانوا يتجهون في تلك الاتجاه، هل يعني ذلك أنهم يعودون إلى سازكي؟"
الحرج في صوت ماركيز هكتور ارتجف في المخيم. كان واضحًا أن مطاردتهم للمتسللين قد بدأت للتو، ولم يكن هناك مجال للخطأ.
كان مصير هذه الحملة عالقًا في الميزان، والعمل السريع كان هو الأهم.
نظرًا لأن معظم جنوده يقاتلون جنبًا إلى جنب مع بارليا، تبقى المخيم فقط بعدد محدود من الجنود.
على أية حال، كان هكتور يعلم أنه يجب أن يستفيد من الموارد المتاحة.
"لا يمكننا أن نضيع لحظة"، أعلن هكتور، صوته حازمًا. "اجمع كل جندي متاح. نحن في طريقنا إلى لونسباك للتحقق من الوضع. سنعقب هؤلاء المتسللين ونضع حداً لهم."
أومأ الجنود موافقة، ووجوههم تعكس خطورة الوضع.
اندفع الجنود ليسلحوا أنفسهم ويلتحقوا بالتشكيلة المتجمعة. تصاعد النشاط المشوق في المخيم حيث أعدوا أنفسهم للرحلة التي تلوح في الأفق.
مع تعزيز صفوفهم بالجنود الذين بقوا في المخيم، خرجت المجموعة الحازمة في اتجاه سازكي كوجهتها الأولى. كان يدرك هكتور أنهم بحاجة إلى تجنيد المزيد من الجنود قبل المتابعة إلى لونسباك، حيث كان يُشتبَه في أن المتسللين قد جاءوا منها.
مشيوا نحو الجنوب بعاجل، سرع سيرهم بينما يغطون المسافة بين المخيم وسازكي. ابتلعت المناظر الطبيعية بصورة ضبابية عندما مروا عبر القرى والحقول، وكان تركيزهم مركزًا على المهمة الموكلة لهم.
عندما دخلوا مدينة سازكي في اليوم التالي، وجه هكتور عينيه لفحص المحيط، مستوعبًا منظر المدينة. بدت الأجواء عادية تقريبًا في النظرة الأولى، لم يتأثر الهدوء بتغيير السلطة.
يمكن رؤية مجموعات من الج
نود يدورون في الشوارع بمظهر من السلطة، تلمع دروعهم وأسلحتهم في ضوء الشمس الصباحي. انتقلوا في تشكيلات مضبوطة، مذعنين بوجود تهديد مرعب يعد بتحقيق نظام السيطرة. صدى أحذيتهم يتعالى على حجارة الكوبلشتونات، يتركون بصمتهم بكل خطوة.
وقف بعض الجنود على حراسة في أماكن استراتيجية، عيونهم المنتبهة تمسح المحيط بحثًا عن أي علامات للمقاومة أو الاحتجاج. كانوا ينتبهون، جاهزين لكبح أي اضطراب والحفاظ على النظام تحت حكم إنفيرلوخ.
كانت أكشاك البيع التي كانت تعج بالنشاط الآن تحت مراقبة الجنود. الخوف والتوتر يسودان الجو بينما يقوم سكان سازكي بروتيناتهم اليومية.
بلا تردد، تجاوز هكتور الشوارع المزدحمة ليصل إلى وسط المدينة، بحثًا عن الضابط الذي كلف بإدارة المدينة. بعد وقت قصير، وصل هكتور إلى المكتب المؤقت، مبنى من الحجر القوي مستتر في قلب سازكي.
دفع الباب الثقيل ودخل، نظره يجول في الغرفة بحثًا عن الضابط الذي كلفه بهذه المسؤولية الحيوية.
لكن عندما استقرت عينيه على الشخص أمامه، تجاهلها رجفة من الدهشة مرتدية لحظة عنه. وسعت عيناه، وعطل التنفس في حلقه.
أمامه وقف شخص، لكنه لم يكن الضابط الذي عينه.
"من أنت؟!" هكتور صاح، صوته يكشف مزيجًا من الصدمة والاستغراب. حاجباه ارتجفا، وملامحه تتشوش بخليط من الارتباك والقلق.
ولكن قبل أن يتمكن من رد الفعل، ملأ صوت بارد الغرفة. "مفاجأة!" قسى عمدة لازو، كلماته تنقع بالحقد والغدر مع استخراج بندقيته المحملة.
في لحظة، دخلت غرائز هكتور حيز الوجود. انشد جسده بينما يشعر بالخطر القادم.
تصاعد صوت طلقة البندقية المدوية في الهواء. عالم هكتور تحول رأسًا على عقب.
انتابه الألم الشديد عندما اخترقت الرصاصة جسده.
تجمع الدم حوله، ملوثًا الأرض.
امتلأت شرايينه بالألم، لكن هكتور تمسك بالوعي. مع كل نفس يأخذه بصعوبة، قاوم للبقاء متركزًا على وسط الألم المفرط.
"لم تكن تتوقع ذلك، أليس كذلك؟" سأل العمدة.
أطلق ماركيز هكتور عليه نظرة الارتباك. لم يكن يستطيع فهم ما يجري.
تسعد الابتسامة على وجه العمدة، وهو يتمتع بصمت هكتور المذهول. "ترى يا ماركيز، لقد استولينا على هذه المدينة"، شرح، صوته ينقع بالخداع. "لبسنا زي جنود إنفيرلوخ وتسللنا إلى صفوفكم. ثم، ضربنا في اللحظة التي لم يكونوا يتوقعونها. الجنود الذين تراهم خارجاً هم في الغالب رينتوم متنكرين."
ارتفعت موجة من الغضب داخل هكتور، لحظيًا نسي الألم الذي يعانيه. عض بأسنانه، "أنت ... لن ... تفلت"، تكسرت صوته، ضعفه.
توسعت ابتسامة العمدة، "أوه، ماركيز، قلت نفس الشيء الذي قاله ذلك الشاب الشاب. ومع ذلك، بدون طعام، لن يستمر جيشك طويلاً. إنها مسألة وقت قبل أن يتم هزيمتهم."
كلمات العمدة ضربت أوتار الأعصاب وجعلت ماركيز هكتور يصمت لحظيًا. ثقلت الإدراك الصعب عليه.
"كنت يجب أن تبقى في الجنوب وتتمتع بحياتك. على أية حال، وداعًا، ماركيز"، سخر قبل أن يطلق ثاني طلقة على صدر هكتور، مُنهيًا حياة النبيل الإمبراطوري للأبد.
في خارج المكتب المؤقت، اندلع الفوضى. تم إما اعتقال الجنود الإنفيرلوخ الذين رافقوا الماركيز أو قتلهم خلال المواجهة التي نشبت.
في الوقت نفسه، تمت قطع علم إنفيرلوخ الذي كان يرفرف بثبات في الريح لفترة طويلة بالقوة، واستبداله بالعلم الأحمر لمملكة رينتوم.
تغيرت ديناميكية السلطة بشكل لا رجعة فيه، مرة أخرى.