في الميريز، واصل ليفي وقواته الحصار المحكم، لا يتركون أي فرصة لأي جندي عدو بالفرار. كانت الحصار قويًا ولا يعطي مجالًا للمغادرة. وكان ليفي مصممًا على إنهاء الصراع بسرعة.
في ظل الحصار، قام المدرب كيليسون، النائب الثاني لفيكتور، بمحاولات من حين لآخر لكسر الحصار من الشرق. وكان هو من يُكلف بالتعامل مع الطريق الحيوي الذي يؤمن الإمدادات من سيردو.
عندما علم بالحصار، لم يدخر كيليسون جهدًا لتأمين الإمدادات الضرورية والتعزيزات.
ومع ذلك، أصبح من الواضح قريبًا أن قواتهم الحالية لا تكفي للتغلب على معقل العدو.
مدفوعًا باليأس، قرر كيليسون أن يستغل نفوذه وسلطته للحصول على دعم إضافي. ضغط على رئيس الجمهورية، والتر تومبسون، من أجل إرسال قوات إضافية وإمدادات ومساعدة استراتيجية لإغاثة القوات المحاصرة.
وهذا هو السبب في أن وجود جيش سيردو قد أصبح واضحًا في محيط الميريز. وكان جنودهم مستعدين لتقديم الدعم للقوات المحاصرة.
"يبدو أن لدينا ضيوف غير متوقعين"، لاحظ ليفي جافًا، وهو يتحدث لضباطه. "ابقوا عينكم عليهم. لا يمكننا أن نتحمل أي مفاجآت."
أصدر ليفي أوامره لضباطه، مؤكدًا على ضرورة زيادة اليقظة. سيقومون بمراقبة حركة قوات سيردو عن كثب، متيقظين لأي دوافع خفية محتملة.
لا يمكن أن يتحمل حصار الميريز أي انقطاعات.
على الرغم من تحفظاته، أدرك ليفي ميزة دمج جهود الطهي. "اجمعوا اللوازم"، أمر. "اطهوا بكميات كبيرة معًا. دعوا رائحة الطعام تنتشر في الهواء وتصل إلى أنوف الأعداء."
مع رائحة الطعام المطبوخ والتي انتشرت في الهواء، وصلت الرائحة إلى المدينة المحاصرة، مثيرة جوع قوات العدو. كان الهدف هو استغلال يأسهم وتضعيف إصرارهم.
عمل ضباط ليفي بجد لإعداد وتوزيع الوجبات، مضمنين أن الرائحة تصل إلى كل زاوية في الميريز. راقبوا بتمعن، أعينهم تمسح جدران المدينة بحثًا عن أي ردة فعل من قوات العدو.
"استمروا في الطهي. دعهم يشتهون الطعام"، لاحظ ليفي، مظهر إشباع في صوته.
....
داخل المدينة المحاصرة الميريز، ثقل واقع المؤن الغذائية القليلة بشكل كبير على المواطنين والجنود على حد سواء. المخازن والمستودعات الوفيرة التي كانت فيما مضى الآن تقف تقريبًا فارغة، غير قادرة على تلبية احتياجات السكان الكبيرة، ولو أنها قادرة على تلبية احتياجات الجيش الضخم البالغ عدده حوالي مائة ألف جندي.
أصبح الجوع رفيقًا مستمرًا، يعض على معدة الناس وينهش قوتهم. كانت الكميات المخصصة للطعام ضئيلة، وقد تم قياس الكميات المحدودة بعناية لضمان بعض مظاهر العدل.
كانت الأجواء في المدينة مليئة باليأس والإحباط. الس
كان، الذين كانوا مرهقين بالفعل بسبب الحصار، اضطروا لأن يراقبوا طعامهم المحدود ينقص أكثر بينما يحتل جنود بارليا-إنفرلوخ أراضي المدينة.
بعد أن تمت سرقة أطعمتهم، نمت الاستياء والحقد، وتحولت الهمسات المكتومة للانتقاد إلى عداء مفتوح. ازداد البغض ضد قوات الاحتلال التي أحضرت مثل هذا العذاب عليهم.
وفي صفوف قوات بارليا-إنفرلوخ ذاتها، انخفضت المعنويات بشكل كبير.
أحس الجنود أيضًا بوخز الجوع، حيث انخفضت قوتهم مع مرور الأيام. وبينما استمر الجوع واستمر النقص في الإمدادات الغذائية، وجد الجنود أنفسهم في مأزق مأزق.
حتى مع تقييد الكمية من الطعام المخصصة لكل وجبة، لم يكن ذلك كافيًا لإشباع شهيتهم المتنامية. وللتصدي لهذه المشكلة، التفتوا إلى الخيول. إنها قرار صعب.
كانوا يعلمون أن التضحية بخيولهم ستمنحهم الغذاء الذي يحتاجونه بشدة، ولكنه سيأتي بتكلفة عالية. الخيول ليست مجرد وسيلة للنقل؛ إنها أصول حيوية على ساحة المعركة، تعزز من قوت جنودهم وفاعليتهم في المعارك.
ومع طول فترة الحصار، ستفقد هذه الخيول وزنها بسبب نقص الغذاء قبل أن تموت في النهاية. بتردد، قاموا باتخاذ القرار المحزن بذبح خيولهم لملء معدتهم.
صدفة، عبق طعام لذيذ عبر الهواء، وصلت إلى أنوفهم. كانت رائحة مغرية جدًا لدرجة أنها أثارت شيئًا عميقًا داخلهم، مثيرة لإحساسهم وتضخيم جوعهم.
تبعوا الرائحة، مثل الحيوانات الجائعة التي تجذبها مصدر للتغذية. كانت الرائحة تنبع من خارج جدران المدينة. كانت حقيقة محبطة ومريرة بالنسبة لهم.
قوات العدو، قوات رينتوم-ناهاروغ، كانوا يتناولون وجبة شهية من الطعام. كان التباين بين وجباتهم الفاخرة ولحم الحصان الهزيل الذي أضطروا لللجوء إليه واضحًا ومحزنًا.
وبينما اضطر الجنود لتناول طعامهم المتواضع بحزم، لم يمكنهم إلا أن يكونوا على علم بالفرق في الطعم. لحم الحصان، رغم أنه مشبع، يفتقر إلى النكهات.
كانت أذواقهم تتوق إلى ثراء وتنوع النكهات تمامًا كما يفعل أعداؤهم.
"لا يمكن أن نستمر بهذه الطريقة"، قالت ساريكا لرئيسها، الجنرال فيكتور. وكانت القلق والإحباط يعلوان وجهها. "عاجلاً أم آجلا، سننفد من الخيول لنذبحها ونتناول لحومها. ثم ماذا بعد؟"
"أفهم مخاوفك، ساريكا." رد فيكتور، "أنا أيضًا مليء بالتمنيات لأكل لحم الحصان هذا المقزز كل يوم. كيليسون حاول كسر
الحصار مرارًا وتكرارًا وفشل. رينتوم يبدو أنه عازم على قتلنا جوعًا."
بوم -
تمزق صوت القنابل المدوية الهواء. نظرت عن طريق الصدفة نحو اتجاه الضوضاء الصاخبة.
"ها هم يذهبون مرة أخرى"، قالت ساريكا. كأنها كانت قد توقعت الهجوم، وتفهم التكتيكات التي يستخدمها رينتوم. أصبح الهجوم في أوقات تناول الطعام أمرًا معتادًا من قبل العدو.
كانت نواياهم واضحة تمامًا، كالسماء الصافية. كانت قوات رينتوم تعتزم التشويش وإلقاء الإحباط على جنود بارليا-إنفرلوخ. يريد ليفي أن يزعج لحظات راحتهم، ويجب أن تقول، إنه ينجح تمامًا في ذلك.
نظرت ساريكا إلى جنودها. هم، الذين أثرت عليهم بالفعل الطعام البلا طعم أمامهم، أصبحوا أكثر انزعاجًا بسبب صوت القنابل.
الجنود الفقراء من بارليا-إنفرلوخ لم يستطيعوا حتى أن يحظوا بلحظة واحدة من الراحة النفسية.