لحظ ليفي ردود فعلهم قبل أن يتبسم بفهم. "مُبهِر، أليس كذلك؟" قال بفخر. "هذه السفن المدفوعة بالبخار تُمثِّل تقدم تكنولوجيا مملكتنا، اندماجًا بين الهندسة والابتكار."
لم يكن الجنود البارليون يستطيعون التحكم في رؤوسهم، فلم يتمكنوا من أن يفرّقوا أعينهم عن هذا المنظر المسحر. رغم نقاشهم الهزيل عن كيفية عمل السفن المدفوعة بالبخار، إلا أنهم كانوا على يقين أن السفن ستنقلهم بسرعة إلى بلادهم.
بثقة، قال ليفي: "ستحملكم هذه السفن بسرعة عالية، تعبرون عبر المياه وكأنها هواءً. ستكون مدة عودتكم إلى بلادكم أقصر بكثير من السفن التقليدية."
وفيما كان الجنود يتعجبون من السفن المدفوعة بالبخار، اقترب الأدميرال ستورمرايدر من الرصيف، حضوره جذاب للانتباه.
نظر حوله ثم توجه نحو ليفي، الذي رحب به بتحية مهذبة.
"تشرفت بلقائك، أدميرال ستورمرايدر"، رحب ليفي، ومد يده بلفتة من الألفة.
رد الأدميرال على التحية بضغطة يد قوية. "أنا أيضًا متشرف بلقائك، القائد ليفي"، رد. حدق نظره بسرعة واستفسر: "أين هم ضباط بارليا الأعلى المحتجزون؟ تم تكليفي بأخذهم معي."
رفع ليفي حاجبه، وقد أثار فضوله. "ألست أنت من سيرافق البارليون في عودتهم إلى وطنهم؟"
أومأ الأدميرال برأسه. "للأسف لا، القائد. تلك المهمة ستكون بيد قادة هذه السفن المدفوعة بالبخار. الضباط الأعلى في بارليا هم أولويتي. الآن، أين هم؟"
أومأ ليفي بتفهم. "فهمت"، قال. ودرك عاجلاً لضرورة الأمر، فأشار سريعًا لجنوده. "أحضروهم هنا!" أمرهم، مشيرًا بالتالي إلى ضباط بارليا المحتجزين الذين ينبغي إحضارهم إلى الأمام.
بتوجيهات ليفي، قاد الجنود الضباط الأعلى المحتجزين إلى حيث وقف ليفي وأدميرال ستورمرايدر.
بينما كان الضباط الأعلى المحتجزين يُقادون عبر صفوف جنود بارليا، ظهرت تعابير الغضب والاستياء على وجوههم.
لقد التقطوا أنظارهم إلى أعلى ضباطهم الذين كانوا ينظرون إليهم الآن بلا شيء سوى رمز للتبادل من أجل إنقاذ أنفسهم. الضباط، الذين كانوا يُبجلون كقادة في السابق، وقفوا الآن كسجناء، بفضل خيانة جنودهم الذين كانوا وفيين ذات يوم.
بالمقابل، خفَّض الجنود أعينهم بخجل، غير قادرين على مواجهة أعين الضباط الذين كانوا يحترمونهم ذات يوم. سادت صمتًا ثقيلًا في الحشد وكان الجنود يكافحون بين مجموعة من المشاعر - الخيانة والذنب ومصالحهم الشخصية.
التوتر في الأجواء كان واضحًا حيث تقدمت الموكب. تراقب عيون الجنود تحركاتهم بحذر، مفكرة في ذكريات المعارك المشتركة والألفة. ظهرت صراعاتهم الداخلية على وجوههم.
وقف ليفي وأدميرال ستورمرايدر جنبًا إلى جنب، مراقبين الضباط الأعلى المحتجزين بينما أُحضروا إلى الأمام.
ليفي يشعر ببعض الانزعاج حيث هو المسؤول عن الفتنة الداخلية بين البارليون التي أدت إلى اعتقال ضباطهم الأعلى.
بينما واجه الأدميرال ستورمرايدر وجوههم، لم تظهر عيونه أي مشاعر، بل تقييم حذر لكل ضابط. وظلت أفكاره مغطاة بالغموض وتوجهاته غامضة لمن حوله.
الصمت استمر، مما أدى إلى نشوة توتر وعدم اليقين.
وأخيراً، بعد ما يشبه الأبدية، انقضى الأدميرال ستورمرايدر على الصمت بنبرة قائدية. "أحضروهم إلى السفينة"، أمر، صوته يخترق الجو الثقيل.
أطاع الجنود بسرعة، وقادوا الضباط الأعلى المحتجزين نحو السفن الحربية المنتظرة. تغيَّرت تعابير الضباط من الغضب إلى الارتباك بينما تم قيادتهم بعيدًا، ومصيرهم معلق في الميزان.
أما ليفي، فتساءلت الفضول في عقله ولم يستطع أن يمنع نفسه من الاستفسار عن وجهتهم. "إلى أين تقوم بنقلهم؟" سأل بصوته مليئًا بالفضول الحقيقي.
"جزيرة توركسي"، أجاب الأدميرال بتلقائية، مكشوفًا قليلًا عن نواياه.
"أفهمت"، قال ليفي. ذكرته الإشارة إلى جزيرة توركسي التي تثير في ذهن ليفي لمحة من التعرف عليها.
بينما اختفى ضباط بارليا الأعلى المحتجزين عن الأنظار، تم قيادتهم على متن السفن الحربية المتجهة إلى جزيرة توركسي، غير ليفي انتباهه إلى جنود بارليا الذين كانوا ينتظرون بفارغ الصبر دورهم للصعود على متن السفن المدفوعة بالبخار.
الإثارة تنبثق في الجو بينما يصعدون على السفن. إنها لحظة انتظروها منذ اليوم الذي استسلموا فيه. السفن تصدح وتتأوه، تتكيف مع وزن الركاب.
بينما استقروا على متن السفن، بدأت محركات البخار تصوت وتهتف، تبني الضغط لتشغيل عجلات السفينة. دوران المياه تحت السفن بإيقاع ثابت يتردد في الجو، مشيرًا إلى اقتراب المغادرة.
مع وداع نهائي، أومأ ليفي لقادة السفن المدفوعة بالبخار. تردد صفارات السفن في انسجام، صوتها الحاد ينقض على هدوء الصباح. بدأت السفن ببطء في الابتعاد عن الرصيف، مزيدًا من سرعتها تدريجياً وهي تبحر في البحر.
وقف المراقبون، بمن فيهم ليفي، على الرصيف، أعينهم معلقة على السفن البعيدة. تلاشت الميناء النابض بالحياة تدريجياً مع ابتعاد السفن المدفوعة بالبخار، وحملت أول مجموعة من الجنود العائدين إلى وطنهم.
مع تصغير السفن على الأفق، علم ليفي أن مهمته لم تنتهِ بعد.
بالرغم من التعب الناتج عن هذه المهمة، يجب عليه العودة إلى ميزورين وجمع أخرى من الجنود الاستسلاميين ليُرافقهم إلى نابونا.
في أعماق أفكاره، لم يستطع ليفي إلا أن يشعر بالدهشة.
بالنظر إلى طبيعة وشخصية ملكه، توقع ليفي أن يأمر الملك بقتل جميع الأعداء المستسلمين، أو على الأقل أن يعد مؤامرة ضدهم. فالأمر كلف الكثير من النفقات لنقل هؤلاء الآلاف من الأشخاص.
فيما يتأمل آثار هذا العمل غير المتوقع من الرحمة، لم يستطع أن يتخلص من الشعور بأن هناك المزيد في هذا الموقف مما يلتقطه العين.