أثناء أن ساريكا وفاغنر يجريان محادثة في السجن، كان جنود بارليا المستسلمين في طريقهم إلى ديارهم على متن السفن البخارية.
عشرات السفن البخارية ملأت الأفق، تبحر معاً بعرض بحري متزامن يبرهن عن براعة القوة البحرية لرينتوم. كان المنظر ملهمًا وإثباتًا لحجم وكفاءة القوة البحرية لرينتوم. انزلقت السفن البخارية عبر المياه اللامعة، أجسادها الداكنة تتناقض مع زرقة البحر الجميلة.
وقف جنود بارليا على سطح السفن، يتلذذون بنسيم الهواء العليل الذي يهب على وجوههم.
أصدر أصوات المحركات البخارية إيقاعًا يمثل خلفية لمحادثتهم.
"هل رأيتم هذا النوع من المناظر في حياتكم؟ إنه لأمر رائع"، علق أحد الجنود، واضحًا بحده الإعجاب في صوته.
"هذه السفن تُعتبر عجائب هندسية"، أعجب جندي آخر، وهو يحدق في الآليات المعقدة التي تشغل سفينتهم.
"إنها كالركوب على أجنحة الرياح"، هتف جندي ثالث، عيناه تتألقان بالحماس. "بارليا يجب أن تمتلك بعض هذه السفن."
واستمروا في رحلتهم، متلهفين لتجربة ركوب هذه السفن الرائعة.
لم تقودهم السفن مباشرةً إلى ثيرات، عاصمة بارليا، بل قاموا بتوقفات في هارلنغتون وكوشيلبو وماكيرتون أولاً.
...
في ميزورين، كانت التحضيرات جارية لعودة جنود إنفيرلوخ. كانت الشوارع حيوية بالنشاط حيث نظم جنود رينتوم وسهلوا العملية.
بعدما شعر ليفي بالتعب من التنقل المستمر، سلم مسؤولية التعامل مع هذه العملية إلى باين لورنس. لقد قام بدوره في مرافقة جنود بارليا وضمان نقلهم وتوصيلهم بأمان.
تكرار القيام بالمهمة جعله يشعر بالتعب، جسديًا وعقليًا. كان يتوق للحظة راحة، فرصة للتنفس واستعادة طاقته.
"تحققوا من جميع أغراضكم. تأكدوا أنه لم يترك أي شيء وراءكم"، أوعى باين جنود إنفيرلوخ، بصوت ثابت ومتفهم. التزم الجنود بالتفتيش، يفحصون معداتهم وأغراضهم الشخصية، محترصين على عدم ترك أي شيء وراءهم في المدينة.
بعد أن أمضوا بعض الوقت في ميزورين، لم يستطع جنود إنفيرلوخ إلا أن يُسحرُوا بالمنتجات الفريدة التي يقدمها تجار رينتوم.
أصبحت الأسواق التي كانت يومًا مهجورة مليئة بالحياة بوجود التجار. تمتلئ الأسواق بتشكيلة واسعة من السلع، مغرية الجنود المتعبين بجاذبيتها.
تحولت الشوارع إلى مكان للمزايدات والمعاملات حيث تفاعل جنود إنفيرلوخ مع تجار رينتوم. صوت النقود المعدنية المرنة والمساومات على الأسعار والضحكات ملأت الأجواء.
اختار بعض الجنود شراء السلع باستخدام المال الذي لديهم، متنعمين بالترفيه البسيط أو اللوازم العملية لرحلتهم العودة.
ولكن لم يكن لدى جميع الجنود ما يكفي من العملة للمشاركة في تج
ربة السوق. بالنسبة لأولئك الذين يعانون من نقص الأموال، لجأوا إلى تبادل سيوفهم أو الدروع التي لم تعد تحتاجها.
بعد أن خلفت الحرب وراءهم، اعتبر البعض هذا تبادلًا عادلاً، حيث وافقوا على التخلص من معداتهم التي تضررت خلال المعارك مقابل ذكريات أو ضروريات يحملونها معهم إلى ديارهم.
عندما غادروا ميزورين، كانوا مصحوبين بفوج من جنود رينتوم يعملون كحرس شخصي لهم. كانت رحلة العودة إلى الجنوب حيث تقع إمبراطورية إنفيرلوخ طويلة وشاقة، لكنها حاملة لوعد اللقاء بأرض الوطن والأحباء.
على طول الطريق، مروا بسزازكي ولونسباك قبل أن يغير باين اتجاه الرحلة قليلاً نحو الشرق. بدلاً من المرور عبر هاجدو، كان يعتزم أن يقودهم عبر منطقة ريفية يقطنها قليل من السكان والتجار.
هذا المسار البديل قدم العديد من المزايا، بما في ذلك سهولة تحرك مجموعة كبيرة من الجنود دون التسبب في اضطرابات أو ازدحام على المسارات الأكثر سفرًا عادةً.
كان على طول هذا المسار الأقل انتشاراً الذي وقعت باين والجنود على لقاء غير متوقع.
بينما كانوا يمشون عبر الريف الهادئ، ظهر لهم الشخص الذي تجاوز الخمسين من عمره في طريقه إلى هاجدو. لم يكن سوى عمدة باروكس، سامويل لازو.
بين، وهو يتعرف على العمدة، قدم إلى الأمام على فرسه وتبادل التحية مع العمدة لازو.
ومع ذلك، كانت تعبيرات العمدة تحمل مزيجًا من الفضول والشك. كان ذلك واضحًا في سؤاله، "ما الذي تفعله هنا، ولماذا تقود العدو؟"
حسِ بين عدم ارتياح العمدة وقام سريعًا بتطمينه قائلاً، "من فضلك، عمدة، لا تسيء فهمي."
ثم شرح بالتفصيل الأحداث التي جرت في ميزورين، وأكد على أهمية المفاوضات الدقيقة والاتفاق الذي تم التوصل إليه مع العدو.
كان العمدة يستمع بانتباه إلى شرح بين، وتلاشت الشكوك الأولية لديه تدريجيًا واستبدلت بالفهم. "أفهم الآن"، أقر بالعمدة، وصوته يحمل نبرة من التقبل.
اعتبر العمدة أنه من العادل أن يرد الثقة بالمثل عن طريق مشاركة تجاربه الحديثة.
بنبرة مرحة، بدأ في شرح صفقة الأراضي التي توصل إليها مع إنفير والاستيلاء الناجح لمدينة نوريش التي تخضع لسيطرة إنفيرلوخ.
أوضح تفاصيل المفاوضات المعقدة والمنطق وراء هذا القرار، وأكد على الفوائد المحتملة للطرفين المتورطين.
ببساطة، أصبحت مملكتهم تمتلك مساحة شاسعة من الأراضي الخصبة دون أن تذر قطرة دم.
بعد نقل تفاصيل الاتفاق، ودع العمدة لازو الجميع واستكمل طريقه نحو هاجدو، تاركًا بين وجنود إنفيرلوخ لمعالجة المعلومات الجديدة.
عندما غادر العمدة، قام بين بمحاولة التحدث إلى الجنود، مُكررًا أهمية التطورات الحديثة. استمع جنود إنفيرلوخ بانتباه.
بينما استمروا في مسيرهم، تأمل الجنود في تعقيدات المشهد السياسي والقوة المتغير باستمرار.
في حين أنهم في الحملة في الشمال، فقد فقدوا إحدى مدنهم من أيديهم.
على الرغم من شعورهم بالحزن بسبب ذلك، إلا أنهم أدركوا أن دورهم مقتصر على أن يكونوا مجرد مقاتلين.
أكد بين نفسه أنه سيتأكد من أنهم سيمرون بأمان عبر مدينة نوريش ويعودون إلى ديارهم.
إن مملكة إنفير ومملكة رينتوم لهما علاقة وثيقة جدًا.