مرت الفصائل الأنفرلوخ عبر أنظار حراس إنفر الانتقامية، واجتمعوا أخيرًا على الجانب الآخر من المدينة.
"أُفا... لم يُعامَلُوني بالازدراء هكذا من قبل، حتى الملك نفسه بعد فشلي في الدفاع عن ميزورين"، همس باين بنفسه.
مع التوتر والعداء الذي يحيط بمرورهم، أدرك باين أن هذا الطريق مليء بالعداوة والمخاطر. لم يكن خيارًا مجدِّيًا للمستقبل.
يخطط لأخذ مسارٍ أطول عند العودة إلى ميزورين في وقت لاحق.
بحثاً عن تأكيد، اخترق صوت باين الهواء، مباشرًا ومركِّزًا. "هل وصل الجميع بأمان؟" سأل، مبيِّنًا قلقه، خاصةً بزملائه الجنود من رينتوم.
أجاب كل واحد منهم بنظرةٍ نحو باين، وفحصوا زملاءهم، متأكدين من أن الجميع قد عبروا بنجاح. تبادلوا نعمات وهمهمات التطمين، مظهرين وحدتهم وقوتهم.
"جيد، لنواصل"، أعلن باين بقرارة نفس. "أنتم على وشك الوصول إلى منازلكم الآن."
أجتاحت موجةٌ من الارتياح والعزم المتجدِّد الجنود بينما هتفوا واستعدوا للمسير قدمًا. بدأت التحديات التي واجهوها خلال رحلتهم في التلاشي، محلَّها الشعور بالترقب والفكر المريح بالعودة إلى وطنهم.
ومع ذلك، بينما كانوا في طريقهم، اجتاحت سوادٌ مفاجئ السماء. التفت الجميع إلى السماء في آن واحد. ما رأوه كان آلاف السهام، مثل المطر القاتل، يهطلون عليهم بدقة لا هوادة فيها.
الذعر انتاب الجنود مع ملء الهواء بصوت قارض البرد للفولاذ وهو يقطعه. تحاول أنظارهم القبض على الأماكن المأمونة. تداعب قلوبهم الخوف والأدرينالين.
وجدت السهام أهدافها، وثقبت الجلد الضعيف، وتأوهت أصوات الألم في الهواء. عدم وجود درع أو أسلحة تركهم عرضة للخطر، مما زاد من الخطر الذي يحيط بهم وأضاف إلى أعداد الضحايا.
وسط الفوضى والمذابح، سارعت أفكار باين بالبحث عن إجابات. انطلقت عيناه حوله، يحاول جمع التفاصيل من المأساة الجارية.
من المسؤول عن هذا الكمين؟
عبر عيون الشلال من المعارك اليائسة التي تدور أمامه، كشف تعبير وجه القائد الانفر عن خليط مزعج من البرودة والرضا. لمح ابتسامة خفية على زوايا شفتيه، تُفضي إلى نوع مشوِّه من المتعة في مشاهدة المذابح التي كان قد بدأها.
عيونه تصلبت بالشر، ولمعت بتوهج شرير مراقباً الجنود الأنفرلوخ وهم يكافحون من أجل حياتهم. لم يكن هناك ندم، ولا أدنى تلميح للشفقة أو القلق على الأرواح التي تضيع أمامه. بدلاً من ذلك، احتضنت عيونه انفصامًا مزهرًا بالاستكبر الازدرائي.
"ما معنى هذا؟!" هتف باين، صوته مشحون بالغضب الصالح. "أتجرؤ على مهاجمتنا؟ هل تحاول شن حرب ضد رينتوم؟"
ألتفت القائد الأنفر ببطء نحو باين، تعبير وجهه خالٍ من الندم أو الشفقة. كان مختلفًا تمامًا عن التعبير الودي الذي أظهره سابقًا.
ابتسامة قاتمة على شفتيه أجابه، صوته ينقع بالنية الشريرة: "إذا كنت ميتًا،" سخر، "لن يعرف أحد ما حدث بالفعل. يمكننا صياغة روايتنا الخاصة وتلاعب الحقيقة."
عندما استمع باين لجواب القائد، اندفعت إليه موجة من الإدراك. في تلك اللحظة، علم أنه يجب أن يُقدِّم تفضيلات هروبه الشخصي أولًا. أصبحت مسؤولية مرافقة الأنفرلوخ ثانوية مقارنةً بسلامته وسلامة زملائه الجنود.
أخذ أمان زملائه ونفسه أساسية فوق كل شيء.
بشعور من العاجلية، جمع باين بسرعة أكبر عدد من جنود رينتوم، واحتضنوا تفاهمًا مشتركًا للحالة المصيرية التي يواجهونها.
"تخلوا عن جميع واجباتكم"، أمر باين، صوته حازم. "علينا أن نبذل قصارى جهدنا للخروج من هنا قبل أن يُشَعِّروا وحدتهم الكرابة لمطاردتنا."
أومأ الجنود، وكانت تعبيراتهم مزيجًا من العزم والتردد. في حين كان الجنود الأنفرلوخ يُذبحون، تجمع الرينتوم بسرعة جثثهم لاستخدامها كدرع مروع ضد الهجوم المستمر.
على إثر قيادة باين، تحركوا بسرعة، مؤدِّين خطواتهم برغبة يائسة في النجاة.
"إلى أين يجب أن نذهب، سيدي؟" سأل أحد الجنود وهم يركضون. كان صوته ينقل الشك.
تصلبت نظرة باين، وتسابقت أفكاره عبر الخيارات المحدودة المتاحة لهم.
"جنوبًا"، أجاب بقوة. "المدينة الواقعة جنوباً لا تزال تنتمي إلى الأنفرلوخ، لذا لن يطاردونا الأنفروكين هناك، على الأقل هذا افتراضي. يمكننا أن نجد قوتنا هناك، ونستنشق أنفاسنا قبل أن نبدأ عبور الحدود إلى الأنفر مرة أخرى."
"عبور الحدود؟!" هتف جندي آخر، وهو يظهر القلق على وجهه. "ألن يكون ذلك خطيرًا جدًا، سيدي؟ في هذه الحالة، يجب أن نفترض أن جميع الأنفر معادين ضدنا."
التقى باين نظراتهم القلقة، وصوته ثابتٌ بالثقة. "هل لدينا أي طريق بديل للعودة إلى المنزل؟" سأل، كلماته تعلو في الهواء. ظل الجنود صامتين، مدركين حقيقة وضعهم.
"لا نعرف ما إذا كان هذا الفعل الانفردي لقائد هنا أو خطة منظَّمة من قِبل ملكهم"، واصل باين، تسرع يغلف صوته. "لكن شيئًا واحدًا مؤكدًا: يجب أن نتحرك بسرعة قبل أن يُحاصِرونا في الجنوب ويطاردونا. لا يمكننا أن نتردد."
تمايلت الأفهم الموافقة على حديث باين، مستوعبةً كلامه.
نهيقُ الحصان، صوتٌ يُثقِل طبلة أذنيهم، علامةٌ مرعبةٌ أثارت قشعريرةً في أجسادهم. اتسعت عينا باين وهو يتجه نحو الصوت.
"اللعنة!" صاح، وعجلة الأمر أضافت عجلة الاستعجال لصوته. "ها هم فرسانهم قد وصلوا! انطلقوا، انطلقوا! استنفذوا آخر قطرة من طاقتكم في ركضكم!"
الخوف أشعل الأدرينالين في أجساد الجنود ودفعهم لدفع أجسادهم المتعبة إلى الحد الأقصى. لم يكن هذا هو المرة الأولى التي واجهوا فيها هذا الموقف. الأول كان عندما هربوا من ميزورين.
من خلال أنفاسٍ شاقة، حمل صوت باين عزمًا. "انتظر فقط، أنفر"، همس بين أنيابه. "آمل أن يكون لديك سببًا وجيهًا لهذا، لأنني سأنجو وأبلغ الملك بما حدث هنا."