بعد عدة أيام من الرحلة، وصلت عشرات السفن البخارية إلى ميناء ثيرات النابض بالحياة، واحدًا من الموانئ الرئيسية في شمال جوزيا. تصطدم الأمواج بالرصيف المصنوع من الحجر المتعرق. إيقاعها اللافت هو شهادة على طاقة البحر التي لا تنضب.
كان الميناء حافلاً بالنشاط، تمامًا كأي يوم آخر. قام التجار بالتفاوض على البضائع، وقام البحارة بتفريغ البضائع، وانقضت طيور النورس وصرخاتها فوق الرؤوس.
ولكن في وسط هذا الصخب المألوف، تغيرت الأجواء فجأة، وأرسلت رعشةً عميقة في قلوب السكان.
وصل صوت بعيد إلى أذنيهم، يشبه الرعد المتداخل مع الإرتجاف الناجم عن البخار المتصاعد. كانت سيمفونية غريبة مكونة من صوت القرقعة المعدنية والزفير المهووس لم يسمعوها من قبل.
تدريجيًا، زاد صوت المحركات المدفوعة بالبخار، مغطيًا صوت الصرير المألوف للسفن الخشبية وصراخ طيور النورس.
تحوّلت الأعين نحو الأفق، متسعةً بالإعجاب والرهبة.
ظهرت الوحوش الفولاذية المهيبة من الضباب.
كانت هياكلها الضخمة تطل على السفن الراسية على الرصيف، تلقي ظلالًا طويلة يبدو أنها تمتد عبر الماء. انعكست ألواحها المعدنية اللامعة بضوء الشمس وهي تسير إلى الأمام. ومن أفرانها ترتفع ضجيج الترس والزفير المنتظم للبخار، تأليفًا مرعبًا أثر في قلوب المشاهدين.
التباين كان واضحًا، حيث كانت السفن الخشبية السيطرة في الماضي واهية الحجم بالمقارنة.
على سطح أحد هذه السفن، كانت أودري تحدق بالهلع المنتشر في الميناء. الرياح الباردة اخترقت الهواء، مما جعلها تفرك يديها المكشوفتين بالقفازات في محاولة لتوليد الدفء.
كانت ملفوفة بسترة سميكة مصنوعة من الصوف بلون أزرق داكن. تماشت لونها مع الأجواء الكئيبة في الميناء، في حين أن الفرو الناعم الذي يطوق الياقة قدم لم
سة من الراحة. امتدت السترة حتى منتصف الفخذ، توفر تغطية كافية ضد برودة الطقس.
تحت سترتها، كانت ترتدي سترة كابل ناعمة بلون كريمي، تضفي لمسة من الأناقة على زيها، بالإضافة إلى أنها توفر طبقة إضافية من الدفء ضد الرياح الباردة. تحتها، كانت ترتدي قميصًا ناعمًا عاديًا.
وكان لاستكمال مظهرها طراز من السراويل المعزولة، تضمن أن تظل ساقيها محمية من درجات الحرارة الباردة. جلدة سميكة من الصوف عانقت قدميها، في حين أن الأحذية الجلدية القوية كانت توفر جرًا وحماية ضد الأرضية الجليدية.
ولكن على الرغم من سماكة ملابسها والطبقات الثلاث المحمية، كانت أودري لا تزال تشعر بالبرودة المستمرة تتسلل من خلال القماش.
"لعنة!" صاحت، كلماتها تختفي في الهواء كدخان. كان البرد القارص يمتلك طريقة لاختراق أدفأ الملابس. "كيف يمكن للناس أن يعيشوا في هذه الحرارة الباردة."
فجأة، اقترب منها أحد أفراد الطاقم، مقطعًا سلسلة أفكارها. "الآن حان وقت النزول، الآنسة أودري"، أبلغها فرد الطاقم، حيث كان يظهر أنفاسه في الجو البارد.
أومت أودري على الرد، وانطلقت نحو الشاطئ الذي يؤدي إلى البر الرئيسي.
بينما نزلت من السفينة البخارية، اتجهت أودري بنظرها نحو ميناء ثيرات المزدحم. أصبح هدف رحلتها المرهقة واضحًا تمامًا في عقلها.
أُرسِلت كدبلوماسية، مكلفة بالمهمة الهامة للتفاوض على معاهدة سلام. هذه المهمة الحيوية كانت فرصة للمساهمة في الجهود الدبلوماسية وكذلك الخطوة الأولى في مسيرتها المهنية.
إنها تجربة قيمة ستُساعدها على التحضير للدور الذي ستتولاه في المستقبل، وربما تحل محل مايكل مانفورا، وزير الشؤون الخارجية الحالي.
تدور الشائعات بين أوساط الحكومة أن الملك يفكر في إعادة ترتيب المناصب عند انتهاء الحرب. ولكن لا شيء مؤكد بعد.
في حين أن التفاوض على السلام بين الأمم ليس بالأمر الصغير، إلا أن أودري قضت وقتها بالكامل تحت إشراف مايكل. وبصدق، رينتم ليس لديها ما تخسره إذا لم تتم تحقيق نقاط مشتركة.
وتوجهت أودري إلى الأمام، متركة وراءها ميناء ثيرات المزدحم.
كان إرسالها إلى بارليا أمرًا مفاجئًا ولم يرسل الملك أية رسائل رسمية تعلن قدومها المتوقع. ومع ذلك، كان قد وكّلها بالت
واصل مع شخص اتصل بها لتقديم الإرشاد والمساعدة.
بينما كانت تسير في شوارع المدينة، سألها مساعدها المصاحب، "إلى أين يجب أن نذهب، يا الآنسة؟"
"سنتوجه إلى السوق ونبحث عن شخص هناك"، أجابت بقوة، وكأنها مصممة على إتمام المهمة الموكلة إليها. "أعتقد أنه هو الشخص المناسب وفقًا للوصف الذي تم تزويدي به."
دون تردد، سارت أودري ومساعدها باتجاهه.
استقبلهم بائع الفواكه بابتسامة دافئة. "مرحبًا، سيدتي الجميلة! ما هي الفواكه التي تبحثان عنها اليوم؟ لدي كل شيء هنا، قادم حديثًا من أفضل بساتين هناك. أستطيع أن أضمن لكم طعمها الممتاز." كان صوته يحمل نبرة ودية، داعيًا إياهم للمشاركة في الحوار.
ردت أودري الابتسامة، مقدرة تصرف البائع الودي قبل أن تسأل بلطف، "هل أنت الشخص المدعو لوثر دان؟"
كان التغيير البسيط في تعبير بائع الفاكهة العجوز واضحًا. تضيق عينيه قليلاً، وبدلاً من تقديم رد مباشر، طرح سؤالًا خاصًا به.
"وأنتِ من أنتِ، يا سيدتي؟" استفسر بحذر.
بتمعن الوضع، سرعان ما عرفت أودري ضرورة تأكيد هويتها وهدفها. خطوت قدمًا، صوتها ثابتًا وواثقًا. "اسمي أودري، وأنا أمثل وزارة الشؤون الخارجية"، قدمت نفسها. "إليك الرسالة من المديرة شارلوت لك."
أخذ السيد دان الرسالة. في نفس الوقت، تردد اسمها عدة مرات وهو يحاول تذكر ما إذا كان اسمها يحمل أي أهمية في قائمته الواسعة من الأشخاص المهمين. "أودري، أودري، أودري."
مرت بعض اللحظات وأدرك فجأة. "أه، نعم، أتذكر شخصًا مثلك"، قال، صوته مليء بالتعرف.
بدأت المخاوف التي كانت قد رسمت على ملامح أودري سابقًا في التلاشي، محلها شعور بالارتياح والترقب. تعني اعتراف السيد دان أنها بالفعل وجدت الاتصال الصحيح.
"أنا سعيدة أنك تتذكر اسمي،" أجابت أودري. كان الارتياح واضحًا في صوتها.
نظر السيد دان إليها، عيناه فضولية ومنتبهة. "ماذا تريدين مني، الآنسة أودري؟" سأل بنبرة مشوقة.
"حسنًا، كما ترى"، أخذت أودري لحظة لجمع أفكارها قبل أن تستدعي المهام المكلفة لها. بعد الانتهاء من قصتها، بدأت تطرح طلبها، "أولًا وقبل كل شيء، كنتُ آمل أن تنصحني بنزل جيد هنا في العاصمة."
"هذا أمر بسيط"، أكد لها. "في ثيرات، لدينا ثلاث نزل مشهورة تستقبل الضيوف المرموقين مثلك."
وقد وصف كل نزل بالتفصيل، رسم صورة عن سحره وخدماته الاستثنائية.
أولاً، كانت ذا غولدن كراون، منشأة مهيبة معروفة بديكورها الفخم وضيافتها اللاشعورة. أجنحتها الأنيقة والمأكولات الفاخرة جعلتها المفضلة بين النبلاء والشخصيات الأجنبية.
ثم، ذا مونليت هيفن، جوهرة خفية تتخذ مكانها في حي هادئ. ين
بعث من هذا النزل جو حميمي ودافئ، حيث يتميز أجنحته الصغيرة بالألوان الدافئة والمساحات المشتركة المرحبة المثالية للاسترخاء بعد يوم طويل.
وأخيراً، تحدث عن ذا آيفوري تاور، نزل مشهور بإطلالته الساحرة على المدينة والميناء. تتناسب غرفه الفسيحة والمرافق الواسعة مع رغبة الباحثين عن الترف والراحة، مع سمعة لخدمة استثنائية تتجاوز التوقعات.
"طالما أن لديك المال، يمكنك الوصول إلى هذه النزل"، أكد لها السيد دان.
"شكرًا لك، السيد دان"، أعربت أودري عن امتنانها. "توصياتك موضع تقدير كبير. ستساعد بالتأكيد على ضمان إقامة ممتعة ومريحة خلال وقتي هنا. شيء واحد آخر، هل لديك اتصال في القصر؟"
تغير تعبير السيد دان قليلاً، حيث تضيق عيناه وهو يفكر في طلب أودري. بعد لحظة من التأمل، رد بحذر، "حسنًا... لدي اتصال في القصر، ولكن يجب أن أحذر من الاعتماد على تلك العلاقة. ترى، لدينا عملنا الخاص يجري ولا نريد أن يفشل."
أومأت أودري، وهي تفهم كلام السيد دان التحذيري. "أفهم"، أقرت بلمحة من الخيبة. "إنه أمر للأسف، لكنني أفهم ضرورة الحذر. أعتقد أني سأضطر للوثوق بمواردي الخاصة وأفعل ما أستطيع."