"إذا، هذه هي الغرفة المتميزة، أليس كذلك؟" لاحظت أودري، صوتها ينبض بمزيج من الإعجاب والدهشة.
انتقلت عيناها عبر الديكور الأنيق الذي زين المكان. زخارف ناعمة من الذهب والكريمي تزيّن الجدران، مؤكدة بالتابستريات المعقدة التي تصور لحظات روعة. كانت الأثاث يتناغم مع البذخ، مع سرير كبير معلق بستائر حريرية فاخرة، مدعومًا بالراحة والاسترخاء.
كانت الغرفة واسعة، موفرة مساحة كافية لاستيعاب ضيفين. توفر منطقة جلوس صغيرة مع كراسي ناعمة وطاولة شاي رقيقة زاوية مريحة للمحادثات الحميمة.
أصدرت مساعدة أودري صوتًا منخفضًا للإعجاب. "لا أستطيع أن أصدق أن هذه هي الفئة الأدنى من إقامتهم،" لاحظت، عيونها واسعة بالدهشة. "إنها أفضل بكثير مما كنت أتوقع. في الواقع، جعلت منزلي يبدو وكأنه حفرة."
ابتسمت أودري، عيناها تتجول في الغرفة. "هذا هو أفضل فندق هنا،" أجابت، وهي تحمل نفس الوقت من الرضا. "من المهم أن يكون لدينا مكان مريح ومسترخٍ أثناء إقامتنا هنا."
انتقلت إلى طاولة جانبية قريبة، حيث كانت مجموعة من المعجنات اللذيذة وقدر من الشاي العطري مستعدان.
صبت أودري لنفسها فنجانًا، مستمتعة برائحة الشاي الدافئ التي أحاطت بها.
بعد أن اهدأت قليلاً، بدأت تمسك بورقة تحمل الأوراق الرسمية لمملكة رينتوم من حقيبتها.
هذا النوع من الورق كان ينتج بأعداد محدودة جدًا ولا يتم توزيعه إلا من قبل الملك لأنه لا يرغب في أن يستخدم أحد هذا الورق بشكل عشوائي.
مع الاحتفاظ بقلم بإصرار، بدأ إصبعها يرقص عبر الورقة أثناء كتابة خطاب رسمي، يعبر عن رغبتها في لقاء حاكم الإمارة. لم يكن الخطاب قصيرًا ولا طويلاً ولكنه لا يزال ينقل جميع الرسائل التي ترغب في نقلها.
مع جفاء الحبر المتلألئ على الورقة، ختمت الرسالة بعناية.
"أرسل هذا إلى قصر بلو ريفر"، أوجهت أودري مساعدتها، وهي تمنحها الظرف المختوم. "لنأمل أنهم مستعدون للقاءنا."
أومأت مساعدتها، وتلمع الثقة في نظراتها. "سيفعلون ذلك بالتأكيد. بعد الاضطراب في الميناء ووجود سفننا الحديدية، يعرف بارليا بوجودنا. لن يتجاهلوا طلبنا."
بشعورٍ بالهدف، وضعت المساعدة الرسالة في حقيبتها الصغيرة واستعدت للمضي في الرحلة إلى القصر الكائن عبر النهر.
...
في الجنوب، وبمحاذاة ضباطه، واقفًا أمام الخريطة المنبسطة على طاولة مؤقتة، كان ليفي وجيشه، الذي تم تعزيزه الآن بالجنود المتمركزين في هاوغداك، مستعدًا للخطوة التالية.
الخريطة لمنطقة إيكادير مفتوحة أمامهم. وأقرب مستوطنة مهمة لهم هي بالكيس.
تقلصت عيون ليفي بينما يدرس الخريطة، حيث قام عقله بحساب المسافات والتضاريس والتحديات المحتملة المتعددة أمامه. قام بتتبع إصبعه على طول المسار الذي سيرتادونه.
"بالكيس"، همس ليفي، صوته مزيج من العزم والحذر. "إنها مدينة محصنة كبيرة في منطقة إيكادير. تأسست المدينة بعد أن احتلت بارليا المنطقة من كيردو. إذا استطعنا الاستيلاء على المدينة، فإنه سيمنحنا ميزة كبيرة ويمهد الطريق للتقدم بشكل أكبر. سواءً كان ذلك نحو الشمال أو الجنوب."
أومأ ضباطه، عيونهم تعكس نفس الفهم الذي يمتلكه قائدهم.
بعد تحديد هدفهم، سرعان ما بدأ ليفي في التمركز على الخريطة. "لنضيع الوقت ونتقدم إلى المنطقة."
بدأ الجيش رحلته من هاوغداك. ترفرف الأعلام بفخر، معرضة شارة رينتوم كرمز للوحدة والقوة.
تردد صوت أحذية الجنود وهي تضرب الأرض، مما أدى إلى صدى دقات قلبهم المجتمعة.
أثناء تجاوزهم التضاريس، تغير المشهد من حولهم. الهضاب المتدحرجة تفسح المجال للغابات الكثيفة، حيث توفر أغصانها الورقية الظل من أشعة الشمس الحارقة. تتجول الأنهار بجانب طريقهم، تقدم لحظة راحة مؤقتة ومصدرًا للانتعاش.
على طول الطريق، واجهوا الكثير من القرى، حيث قدم السكان دعمهم وضيافتهم.
في أوقات السلام، ازدهرت هذه القرى بفضل قربها من الحدود. وكانت تعمل كمحطات رئيسية للراحة للتجار الذين يقومون بالتجارة بين الدولتين، مستفيدة من تدفق التجارة والتجارة.
استفاد السكان المحليون من ثمار هذا النشاط النشيط، حيث اكتظت الأسواق وتمتد الضيافة للمسافرين الذين يمرون.
ومع ذلك، في أوقات الحرب مثل الوقت الحاضر، أصبحت الموقعة الجيدة لهذه القرى نعمة ونقمة.
أصبحت المناطق الحدودية الآن منطقة متنازع عليها وخطرة، معرضة للهجمات والمعارك الصغيرة. وجد القرويون أنفسهم ضحية في الوسط، يعيشون في خوف وعدم يقين دائم.
بالتالي، شهدت جيش رينتوم ظهوره بالقرى وتيسيره للأمر أنعش روحهم. إنها إشارة لشعور بالأمل في وسط الاضطراب.
كان ليفي، في طليعة الجيش، يركب حصانه النبيل. بقي عقله حادًا بينما يتقدمون. تحولت الأي
ام إلى أسابيع بينما مشوا بلا هوادة، دون أن يفقدوا الرؤية عن هدفهم.
عندما اقتربوا من منطقة إيكادير، انعكست التوتر والترقب في الجو.
قاطعت صوت ليفي همسات الجنود، يستولي على انتباههم. "كونوا حذرين وكونوا يقظين"، حذرهم، عيناه تمسحان المنطقة المحيطة بهم. "نحن على وشك دخول منطقة معادية."
على الرغم من تعديل مسارهم لتجنب الكمائن المحتملة، لا يزال عليهم أن يكونوا حذرين لأن بارليا تعرف التضاريس أكثر منهم.
أومأ الجنود، وتعبيراتهم جادة بينما زادوا قبضتهم على أسلحتهم. فهموا ضرورة ممارسة الحذر.
استمر الجيش في التقدم بعمق في المنطقة. تتخلل هدوء الجو الحشائش المتحركة ونداءات الحياة البرية في المسافة البعيدة. بدأ شعور بالقلق في التوالي من خلال صفوفهم، يترك لهم شعورًا غير مفسر ولا يُرضي البطن.
شعر ليفي بنفس الإحساس أيضًا.
فجأة، انفجرت السكينة بسقوط أمطار من السهام على قوات رينتوم.
"هذه كمين!" صاح ليفي.