في الصباح التالي، قبل أن تتسنى للشمس الصعود تمامًا، استيقظ سكان بالكيس فجأة بصوت مدوٍ للمدافع. تردد صداه في شوارع المدينة بقوة.
بهلع، التفتوا بسرعة من خلال نوافذهم، أعينهم مشدودة نحو الجدران المرتفعة المحيطة بهم.
مع تدريجي انبعاث ضوء الصباح، كان المنظر الذي واجههم هو من هياج النشاط. الجنود المرتدين الدروع يتسرعون هنا وهناك فوق أسوار المدينة، حركاتهم العاجلة تعكس تناقضًا بارزًا مع هدوء بالكيس الذي كان يغلفه عادة.
كان واضحًا أن دفاعات المدينة قد تم تنبيهها، واستقر الخوف في نفوس الناس.
في هذا اليوم الخاص، بقيت الشوارع التي كانت يومًا مزدهرة هادئة وخالية من الحيوية المعتادة. توقفت الأنشطة اليومية التي كانت تعرف إيقاع الحياة في بالكيس عن الحركة، لتحل محلها جو من عدم اليقين والخوف.
ظلت المحلات مغلقة، والأكشاك السوقية فارغة، وتم استبدال الأصوات المعتادة للتجارة بأصوات المدافع البعيدة وصرخات الإنذار المتقطعة.
في أروقة منازلهم، سعى سكان بالكيس للتعزية، متجمعين معًا بتوتر وترقب. سلط الخوف ظله على قلوبهم بينما يتأملون المعركة الوشيكة التي تهدد مدينتهم الحبيبة.
....
في الخارج، تصاعدت صخب المدافع. وقف ليفي في مقدمة جنوده، عينيه مسجلة على مدينة بالكيس الضخمة. كان الوقت مبكرًا، ولم يكن ضوء الفجر قد اخترق الأفق بعد.
بالنسبة له، كانت هذه اللحظة المثالية لشن هجومهم حيث كان الجنود قد استرحوا جيدًا وكانوا متشوقين للعمل.
صدى النيران المدفعية الإيقاعية يرتد في الهواء مع كل قذيفة تطلق، تقصف جدار المدينة.
ليفي، مفهومًا بشكل جيد لقدرات العدو، توقع استجابتهم. "هيا، أنا أعلم أنكم لن تبقوا محصورين في المدينة"، همس بين أسنانه. كان يعلم أن بارليا تمتلك نفس القوة النارية ومن غير المرجح أن تبقى سلبية لفترة طويلة.
بالطبع، مع ارتفاع الشمس في السماء وإلقاء ضوءها الذهبي على ساحة المعركة، فتح باب بالكيس. ظهر جنود بارليا مسلحين وجاهزين لمواجهة قوات رينتوم.
رؤية تشكيلهم القوي أثارت اندفاعًا من الأدرينالين في صفوف جيش رينتوم.
أمر ليفي على الفور جنوده بوقف نيرانهم. أراد أن يمنح بارليا الفرصة للتحضير، لمواجهة المعركة الوشيكة واجهاً لوجه.
كاشفًا عن نيتهم، وضع بارليا بسرعة مدافعهم، وشكلوا خطًا مهيبًا يمتد أمام المدينة. تلمع البراميل المعدنية للمدافع في ضوء الشمس، تذكير صارخ بالاصطدام الوشيك الذي ينتظر القوتين.
نظرت عينا ليفي بشدة إلى جنود العدو، ملاحظًا التركيز الاستراتيجي لهم على المدافع بدلاً من أسلحتهم النارية.
لم يكن أمراً غريبًا، نظرًا لصغر أعدادهم، أن تعتمد بارليا على القوة الدمارية لمدافعها لتعويض عدم توازن الأعداد.
بعد منح وقت كاف لبارليا للتحضير، أمر ليفي بإعادة القصف.
عندما تكرر أمر ليفي في صفوف الجنود، استئنف جنود رينتوم بسرعة قصفهم.
أدت المدافع بحيوية، مخرجاتها تفرغ الدخان واللهب مع إطلاق القذائف نحو مواقع بارليا. اندلاعات حدثت في خطوط بارليا، مبعثرة الحطام والأرض في الهواء. أرسل تأثير قذائف المدافع صدمة عبر الصفوف، وأحدث فوضى وانتشارًا.
ردًا على ذلك، أطلقت مدافع بارليا قصفها الخاص، دويها المدوي يحجب الهواء. تهز الأرض بشكل عنيف عندما تصطدم القذائف بهايات رينتوم، ممزقة الحصون وأرسل الجنود يطيرون. امتلأ الهواء بقذائف المعادن، مما أدى إلى إنشاء عاصفة مميتة من الشظايا المعدنية.
تصاعدت حدة تبادل النيران المدفعية، حيث يتنافس الطرفان على التفوق.
اندمج صوت تطلق المدافع مع صوت بندقية المسدس، ليخلق سيمفونية من الحرب.
الدخان ينبثق عبر ساحة المعركة، يغطي الهواء بحجاب غامض ويقلل من الرؤية إلى أمتار قليلة.
في وسط هذا المشهد المضطرب، تمحورت نظرة ليفي الحادة حول ساحة المعركة، عقله يقيم الو
ضع ويصاغ خطته القادمة.
كان يعلم أن الوقت ثمين، وأنهم لا يمكنهم أن يكونوا راكدين. بتصميم على وجهه، أصدر أمرًا لجنوده، صوته يضيق الحزام الناشف: "تقدموا! قوموا بتقليل المسافة!"
لكن أمره قابله مقاومة من ضباطه، الذين أعربوا عن مخاوفهم وترددهم.
أخذ أحد الضباط يخطو إلى الأمام، صوته مليء بالقلق: "لكن سيدي، سيضعنا ذلك في وضع أكثر ضعفًا. ستزداد خسائرنا بشكل كبير. هل يستحق المخاطرة؟"
استمع ليفي بانتباه، معترفًا بالمخاوف الصحيحة التي أبداها ضباطه.
توقف للحظة قبل أن يرد، "أفهم المخاطر المشتركة، لكنها ليست بالسوء الذي تصورته. نعم، هناك خطر، لكن تذكروا، تأخذ مدافع بارليا وقتًا أطول لإعادة التحميل وهي أقل دقة بالمقارنة معنا. بحلول وقت إعادة التحميل، سنكون قد أطلقنا بنجاح ضربتين أو أكثر. يمكننا الاستفادة من هذه الفترة للتقدم وكسب المزيد من التقدم."
تبادل ضباطه أومأ، وجوههم تعكس مزيجًا من القلق والثقة بحكم قائدهم.
بعد لحظة من التداول، تحدث أحد الضباط، صوته مليء بالعزم، "إذا كنت تعتقد أنها أفضل خيارات العمل، يا سيدي، فسنلتزم بها."
مع اتخاذ قرارهم، قام ضباط ليفي بتوجيه أوامره للجنود، وتمازج أصواتهم مع صخب ساحة المعركة.
تقدم الجنود بشكل متدرج، ضمن تقدم متناسق يزيد من فرص نجاحهم.
واصلت نصف الجنود الأولى هجومهم اللا هوادة فيما قاموا بتغطية النار لقمع الدفاعات العدو. تقدموا بدقة، مستفيدين من الدخان الكثيف الذي خلقه قصف المدفعية.
بينما تقدموا للأمام، تدامجت نيرانهم مع جوقة المعركة، حيث كل رصاصة تستهدف تعطيل مواقع العدو وإبقائهم محاصرين.
استشعر ليفي فرصة، فأمر بنصف الجنود المتبقين بوقف النار والتقدم. "اذهبوا وشكلوا خطًا جديدًا!" أمره.
مع بدء تلاشي الدخان، ظهرت وضوح غامض في ساحة المعركة. فوجئ جنود بارليا بالقرب المفاجئ لقوات رينتوم.