على سطح البحر، انزلقت الأسطول الأول بنعومة وقوة عبر المياه. ترتفع أشرعته بسريان الرياح، توجه السفينة في مسارها الحاسم نحو الأفق البعيد. قام الطاقم بواجباتهم بانضباط وتركيز، وكل حركة لهم شهادة على تدريبهم وتفانيهم.
واقفًا عند القمرة، يطلق الأدميرال ستورمرايدر نظرة على المحيط الذي يمتد بلا نهاية أمامه. يعكس وجهه المتعب علامات المعارك العديدة والوقت الذي قضاه في البحر، بينما تتلألأ عيناه الحادتان بالحكمة. تصفف نسمة الملح شعره، مضيفة إلى هيبته وسيطرته.
بعد أن تم بنجاح مهمة نقل أسرى الحرب إلى جزيرة توركسي، لم يكن هناك وقت للراحة. كان هدف الأسطول الأول التالي هو مساعدة الجيش البري في غزو منطقة إيكادير.
بالنسبة لكيفية تحقيق ذلك، يترك القيادة لتقراره.
واعيًا لأهمية هذه المهمة، يرغب في طلب بعض النصائح من أدميرال الأسطول الثاني.
قريبًا، تحولت البحر المفتوح إلى مظهر مميز لميناء إيرل على الأفق. مع اقتراب السفينة، أصبحت النشاط المزدحم في الميناء أكثر وضوحًا. ملأ صياح النوارس الهواء، حيث تختلط أصواتها بأصوات البحارة وضجيج تحميل وتفريغ البضائع.
انزلقت السفينة بسلاسة نحو الرصيف البحري المعين، بعيدًا عن النشاط الحيوي في الميناء التجاري. كان الرصيف البحري منطقة محروسة بعناية، مخصصة حصرًا للسفن العسكرية.
عندما اقتربت السفينة من الرصيف، ملأت أصوات اصطدام الموج وصرير الحبال الهواء. رميت الحبال إلى أيدي في انتظار على الرصيف، الذين ربطوها بسرعة بأعمدة رصف قوية. بطء حركة السفينة، وأخيرًا، توقفت بلطف.
وعندما خفضت الممشى، نزل الأدميرال ستورمرايدر من السفينة، ودخل على الأرض الصلبة للرصيف. واجهته حشد من الأفراد البحرية، ملابسهم النظيفة وسلوكهم المنضبط.
قاد الأدميرال ستورمرايدر الطريق، يتجه بثقة نحو نقطة الاجتماع التي انتظر فيها وصول الأدميرال جاريث.
على الرغم من عدم وجود النشاط الحيوي الذي يوجد في الموانئ التجارية، إلا أن الرصيف البحري ينبعث بطاقة طاقة مسيطرة. كانت السفن من مختلف الأحجام مرسوة بالقرب من هنا، تلمع أجسادها بأشعة الشمس، وهو شهادة على قوتها ومهارتها في الملاحة.
عندما وصلوا إلى نقطة الاجتماع المحددة، دخل أدميرال ستورمرايدر وموكبه إلى مبنى مجاور للرصيف البحري. كان الداخل مزينًا بخرائط معلقة على الجدران، وأدوات توجيه است
راتيجية موضوعة بحسن نية، وطاولة كبيرة تعمل كنقطة تركيز الغرفة.
"تفضل بالجلوس، كيلان"، قال جاريث، صوته ثابت.
صب جاريث برشف من الشاي للأدميرال. ملأ الهواء العبير العطري.
كان الشاي لونًا ذهبيًا غنيًا، يدور بهدوء عندما استقر في كوب البورسلين الرقيق. كانت حركات جاريث دقيقة، انعكاسًا لسنوات تكريسه للاتيكيت الرفيع والانضباط العسكري.
"كيف حالك، كيلان؟" سأل جاريث، صوته يحمل لمحة من القلق الحقيقي. تمرر يده الكوب من الشاي إلى أدميرال الأسطول الأول.
"أنا بخير"، أجاب الأدميرال ستورمرايدر، صوته متزناً. وقد قدر جاريث الصراحة، عالمًا أنهم لديهم وقت ضئيل للتجول بين الأدبيات في ظل الحرب المستمرة.
"يجب أن أعترف أنني كنت مندهشًا قليلاً عندما وردتني تقارير عن سفن حربية متجهة بهذا الاتجاه. اعتقدت أنها لبلاندي تحاول استعادة الجزيرة مرة أخرى"، لاحظ جاريث، وعيناه مستقرتان على كيلان ستورمرايدر.
"هل لا تزال بلاندي تشكل تهديدًا لنا؟" سأل كيلان، حاجباه يتجهان قليلاً.
"بالطبع"، أومأ جاريث بجدية. "لقد تعرضوا لهزيمة كبيرة في الجنوب وفقدوا حتى هذه الجزيرة الاستراتيجية. كيف يمكن أن يظلوا هادئين؟ تخيل مقدار الخسائر التي ألحقناها بتلك العائلات الغنية من خلال احتلالنا للجزيرة."
حكى الأدميرال جاريث لنظيره الأدميرال عن الهجمات المتعددة التي نفذتها بلاندي. في كل مرة يهزمهم، يعودون بأسطول أكبر. كان مندهشاً حقًا من استعدادهم لإلقاء السفن عليهم بشكل مستمر.
كان كيلان يدرك خطورة الوضع.
"إذًا، ماذا يجلبك هنا؟" استفسر جاريث، وعيناه تلتقيان مع كيلان.
أخذ الأدميرال ستورمرايدر لحظة لتجميع أفكاره قبل أن يتحدث. "تم تكليفي بمهمة مساعدة الجيش في فتح منطقة إيكادير"، شرح، "أعطتني القيادة حرية تقرير أفضل خطة عمل، وأود أن أسمع تجربتك مع مواجهة بارليا."
انحنى جاريث إلى الوراء في كرسيه، وعيناه مستقرتان على أدميرال الأسطول الأول.
تنبعث حذرًا من كلماته عندما تحدث، "كيلان، يجب أن تكون حذرًا عند التعامل مع بارليا"، حذر جاريث. "قدرتهم البحرية تفوق قدراتنا. إن لديهم فهمًا عميقًا للبحر ومستوى من الخبرة يجب أن نحترمه."
توقف للحظة، متأملاً تجاربه الخاصة. "لو لم تكن لأسلحتنا الفائقة، أخشى أنني كنت سأهزم في لقائي مع قوات بارليا"، اعترف جاريث. "إنهم أفضل منا بكثير عندما يتعلق الأمر بمناورة السفن، يبدو أنهم يصبحون جزءًا من البحر."
استمع الأدميرال ستورمرايدر بانتباه. كلمات جاريث تذكره بأن عدم التقليل من أهمية خصمهم قد يؤدي إلى عواقب كارثية. "أقدر تحذيرك، جاريث"، أجاب. "سأبذل قصارى جهدي في التخطيط وتنفيذ خطتي."
أومأ جاريث بالموافقة، "ابقى مركزاً، حافظ على التواصل المستمر مع أسطولك، وكن مستعدًا لتعديل استراتيجياتك كما تقتضي الحالة. حسنًا، أظن أنك تعلم هذا بالفعل."
"شكرًا، جاريث"، قال كيلان.
"لا مشكلة. أتمنى لك عملية ناجحة"، قال الأدميرال جاريث.
انتهت الاجتماع، ووقف ستورمرايدر من الطاولة، وكانت تفكيره متمركزًا في المهمة القادمة. لديه بعض الأفكار تتشكل في أفكاره. ومع ذلك، للقيام بذلك،
يحتاج إلى أن يكون في مدينة البحر الصغيرة كاوشيلبو.