انطلقت العربة التي تحمل أودري ومساعدتها من فندق الناي الذهبي، مجرورة بسلاسة عبر شوارع المدينة.
بينما كانت تتجه نحو القصر، عبرت العربة نهر ثيرات، حيث تنعكس مياهه اللامعة أشعة الشمس الذهبية.
تناقص عدد المباني تدريجياً على طول الطريق. تحوّلت المناظر من جو مزدحم إلى جمال هادئ للطبيعة.
اقتربت العربة من المدخل الرئيسي للقصر وتوقفت. حاولت الأبواب بعيدًا، وكانت تراقبها رجال حرس يرتدون زيًا رسميًا متألقًا.
أحد الحراس أشار بيده للعربة لتوقفها وتوجه نحو الباب بمظهر مُسيطر. طرق الباب بشدة، وصدى الصوت يرن في العربة.
فتحت مساعدة أودري النافذة.
الحارس، بنظرة حادة، أمر بنبرة مُسيطرة: "عرِّف هويتكِ وأهدافكِ وقدمِّي أوراقَ اعتمادكِ."
محافظة على هدوئها، أجابت مساعدة أودري بثقة: "لقد دُعينا إلى القصر بواسطة الأمير بالدوين. إليك رسالة الدعوة." مدت الرسالة نحو الحارس، محرصة على أن يرى ختم الملكي.
أخذ الحارس الرسالة وفحصها عن كثب، وتحركت نظرته من المساعدة إلى الختم. بعد لحظة من التردد، أومأ وسلم الرسالة بعد إعادتها.
"حسنًا جدًا"، قال بلون من الجدية. "يُمكنكِ المُتابعة."
بشعور بالارتياح، أومأت مساعدة أودري بامتنان. انطلقت العربة إلى الأمام، مُرورًا عبر بوابة القصر.
عبرت العربة المسار نحو الباب الأمامي وتحوَّلت المناظر إلى عرض أمامي للثراء والبهاء. تزيّنت الحدائق المُحتفظة بدقة بأزهار زاهية على طول الممر، وتفوح رائحتها الحلوة في الهواء.
توقفت العربة أمام الباب الرئيسي. نزلت أودري ومساعدتها من العربة، وتجذبت أعينهما إلى المدخل الهيمنة للقصر.
أمام المدخل، كان هارفورد هاربر، الخادم، ينتظر. كانت مظهره المميز وهيبته السيطرة واضحة وهو يحييهم بانحناءة مهذبة.
"الضيفة من رينتوم، مرحبًا بكِ في قصر بلو ريفر"، قال هارفورد هاربر بصوت يحمل لمحة من الجدية. "الأمير يتطلع للقائكِ."
بحركة أنيقة، قاد هارفورد هاربر أودري ومساعدتها من خلال الباب الرئيسي للقصر.
كان داخل قصر بلو ريفر يعكس أناقة وروعة الخارج. الأرضيات المرمرية المُعقَّدة المُزيَّنة بأنماطٍ رفيعة، تلمع تحت توهج ناعم للثريات الكريستالية. الثياب البلاط المُفصَّلة التي تصور مشاهد من التاريخ والأسطورة، تزين الجدران، وألوانها الغنية تضيف لمسة من الحيوية إلى المحيط.
هارفورد هاربر يرشد أودري ومساعدتها إلى غرفة انتظار مزينة بشكل جميل، مُفروشة بأرائك مصنوعة من الفلين الفاخر وطاولات خشبية مصقولة.
تنبعث الغرفة بشعور بالراحة والترف، حيث تقدم النوافذ الكبيرة إطلالة بانورامية على حدائق القصر. تعزف الموسيقى الهادئة في الخلفية، مضيفة لمسة من السكينة إلى الأجواء.
"رجاءً، تفضلوا بالجلوس"، قال هارفورد هاربر بانحناءة مهذبة. "سأستدعيكم عندما يكون الأمير جاهزًا."
أودري أغلقت رأسها رافضةً، وعرضت ابتسامة مهذبة. "شكرًا لك. سننتظر هنا."
أومأ هارفورد باحترام وغادر الغرفة، تاركًا أودري ومساعدتها في الغرفة الأنيقة. أُغلِقَ الباب وهما يشعران بشعور الخصوصية والترقب.
بعد لحظة قصيرة، تم طرق الباب ودخلت خادمة الغرفة، تحمل براعمَ على صينية مع مجموعة من المشروبات والوجبات الخفيفة.
وضعتها على طاولة قريبة واستقبلتهما بابتسامة دافئة.
"صباح الخير، ضيوفنا من رينتوم. اسمي دوروثي، وسأكون بخدمتكم اليوم"، قالت بصوتها اللطيف والوديع. "فضلًا تفضلوا بالتمتع بالمأكولات المُقدَّمة."
تنشَّطت فضول أودري عند سماع اسم دوروثي. إنه نفس الاسم الذي ذكر لها للتو قبل مغادرتها.
رفعت حاجبًا وسألت: "هل هناك شخص آخر يُدعى دوروثي هنا؟"
توقفت دوروثي للحظة، متأملة في السؤال. "بقدر ما أعلم، أنا الوحيدة التي تُدعى دوروثي بين العاملين هنا"، أجابت بابتسامة دافئة.
ظلت ابتسامة دوروثي الدافئة ثابتة، ولكن كان هناك وميض من الفضول في عينيها عندما التقت بنظرة أودري. تأملت الاثنتان بعضهما البعض لبعض الوقت.
كأنهما متورطتان في محادثة صامتة، حيث فهمت كل منهما الكلمات غير المنطوقة التي تتبادلها.
تنامت شكوك أودري، مما يقوي اعتقادها بأن دوروثي ليست هي نفسها الشخص الذي تبدو عليه، ولكنها جاسوسة زُرعتها ملكها الخاص لمراقبة الناس في هذا القصر.
"أفهم"، أومأت أودري واستنادت إلى مقعدها.
لم تطرح الموضوع بعد. حوّلت انتباهها إلى الصينية المحملة بالمشروبات والوجبات الخفيفة التي جلبتها دوروثي.
كانت الخيارات مغرية، مع المعجنات الرقيقة والفواكه الطازجة ومجموعة من المشروبات.
تابعتا بإعجاب كيف تصب دوروثي مشروباً لامعاً بلون ذهبي في أكواب كريستال. تراقص السائل الفوار داخل الأكواب، يحرر روائح مثيرة من الحمضيات والأعشاب.
"هذا خليطٌ توقيعي من زهر الكريب والنعناع اللامع"، شرحت دوروثي، وعيناها تلمعان بالفخر. "إنه اختيار منعش، يتمتع به الضيوف المحترمين كثيرًا."
قبلت أودري ومساعدتها الأكواب، وأدركت أن يديهما تحتضنان ب
رودة الكريستال. رفعتا الأكواب إلى أفواههما، مستمتعتين بنكهاتها النقية والمنعشة التي أثارت حواسهما.
كان المشروب متوازنًا بين الحلاوة والنضارة العشبية، يجدد حواسهما.
"إنه لذيذ"، أوضحت أودري، صوتها متخللًا بالامتنان الحقيقي.
تألقت عيون دوروثي بسعادة عند سماع إطراء أودري. أومأت برشاقة، وابتسامتها اتسعت أكثر. "سعدت بأنك أحببته. إنه يساعد على تهدئة أعصابك ويُعدك للاجتماع الهام الذي ينتظرك."
"أنتِ على حق. الاجتماع سيكون مهمًا جدًا لكلا الدولتين. تعتبر حياة الآلاف على المحك"، أوضحت أودري، وأخبرت بقصد مُقدِّم الخدمة الغرض من الاجتماع. "رغم أن رينتوم تتوجَّه حاليًا إلى الجانب الفائز."
"هل هكذا؟" بقيت ابتسامة دوروثي، وتصرفها متجدِّدًا. "بالصراحة، لا أهتم بتفاصيل السياسة أو نتائج المعارك."
واصلت قائلةً: "تم أسر العديد من ضباط بارليا الأعلى من قِبلنا أيضًا."
ابتسامة دوروثي بقيت على حالها كما لو أنها لم تهتم.