تم تفريق الأجواء الهادئة في غرفة الانتظار بفوضى مفاجئة خارجها. أصوات خادمات ملؤت الهواء، وألقت أصواتهن بلغة القلق والعجلة.
"سيدي الأمير، احذر أن تسقط!" صرخت صوت واحد، مليئة بالعجلة والحذر. ارتدت كلماتها في الغرفة، مما جعل أودري ودوروثي يتبادلان نظرات فضولية.
"ماذا يحدث خارجًا؟" سألت أودري، صوتها مليء بالفضول والقلق.
توقعت دوروثي نوعًا ما ما يحدث. لكنها مازالت تتجه نحو مدخل غرفة الانتظار لاستكشاف مصدر الضجيج.
مع فتح الأبواب، ظهرت المشهد أمامهم. طفل صغير، يرتدي ملابس فاخرة تناسب النبلاء، كان يترنح على قدميه بحذر. حاولت الخادمات القريبات من الطفل أن يثبتنه بقلق وراحة مختلطين.
لفتت حركات الطفل النشيطة وهمة بريئة انتباه أودري، مما جعلها تتوقف وتراقبه بتركيز. شعره الذهبي برق في الضوء الناعم، وعيناه الحمراوان بدت وكأنها تحمل ومضة من الفضول والمكر.
كان يشبه بشكل لافت للنظر الوصف الذي سمعته عن الأمير بالدوين.
تلاقت نظرات الطفل مع نظرة أودري، وللحظة وجيزة، بدا وقتهما وكأنه يتوقف.
عُلِّمَت دهشة أودري وفضولها في عينيها المتسعتين، ولكنها حافظت على اتزانها، مقدمةً على الطفل الصغير ابتسامة دافئة.
بينما تمكنت الخادمات أخيرًا من تثبيت الطفل، انفلت من قبضتهن وشق طريقه نحو أودري.
وصلت يده الصغيرة كأنه يستدعيها لتقترب أكثر. كان هناك فضول لا يمكن إنكاره في نظرته.
اندلع صوت الطفل بلغة حلوة وبريئة، وكانت كلماته تعكس سنه الصغير. "مَن أَنت؟ لَمْ أَرَكَ يَوْمًا سَابِقًا"، سأل، وفي صوته الفضول والدهشة.
ابتسمت أودري بلطف للطفل الصغير، فهمت قدرة عقله المحدود. "اسمي أودري. أنا هنا للقاء الأمير."
تألقت عيون الطفل بالحماسة عندما صرخ: "أنت تريد لقاء أَبِيَّ؟" سأل بصعوبة تلفظ الكلمات بشكل صحيح.
ظَهَرَت على وجه أودري ابتسامةٌ ضيقة. هذا الصبي هو حفيد الأمير بالدوين.
"نعم، سمعت صوتي صحيحًا، سيدي الأمير"، أجابت أودري، صوتها رقيقًا ودافئًا. "على فكرة، ما اسمك، سيدي الأمير؟"
ابتهج الصبي بفخر، فخرج صدره بسخاء. "بنيامين!" أعلن، لازال تلفظه طريًا وبريئيًا.
أومأت أودري موافقةً. "اسم جيد، بنيامين. لكن لماذا أنت هنا على أي حال؟ وأين أمك؟"
توهج وجه بنيامين بالبراءة حينما بدأ بالترطيب، "ماما تَقْرَأ كِتاب. أنا زَرَقَتَهُ!" اعترف، وكانت كلماته مزيجًا ساحرًا من حديث الرضيع والهراء الطفولي. "ششش، لا تَخْبُرْ أَحَدًا!"
لم تستطع أودري سوى أن تضحك
عندما سمعت الطفل اللطيف يتحدث. كان من الواضح أن بنيامين يعتقد أنه حقق إنجازًا كبيرًا بالمغامرة بمفرده، على الرغم من أنه كان يرافقه خادمات متفانيات يضمنّ أمانه في كل خطوة.
وبينما أنزلت يدها على كتف بنيامين الصغير، أجابت أودري بابتسامة دافئة، "سرك بأمان معي، سيدي الأمير."
توهجت عيون بنيامين بالفضول عندما سأل: "من أين أنتَ، أودري؟"
رقت نظرة أودري حينما ردت: "أنا أنتمي لمملكة رينتوم."
ظهر الارتباك على وجه بنيامين عندما سأل: "رينتوم؟ أين هذا؟"
شرحت أودري لطيفًا: "رينتوم هي مملكة قوية في الجنوب."
توسعت عيون الأمير الصغير بالإعجاب عندما قارن بين ما يعرفه وما قيل له. "قوية؟ مثل بارليا؟"
ترددت أودري للحظة، متأملة ردّها. على الرغم من أنها كانت قادرة على شرح قوة رينتوم المتفوقة، قررت أن توافق ببساطة.
لم تكن ترغب في تحطيم الاعتقاد البريء للأمير الصغير في سن مبكرة بهذا الشأن. ستكون هناك الكثير من الوقت ليتعلم عن تعقيدات العالم والصراعات عندما يكبر.
"نعم، إنها قوية مثل بارليا"، أجابت.
"ولكن جنوب بارليا هو المحيط"، صاح بنيامين بتعبير الحيرة.
ابتسمت أودري لفضوله وأجابت: "أقصد جنوب الجنوب، عبر محيط ليفيانيك، سيدي الأمير."
توسعت عيون بنيامين بالدهشة. "هناك بعيداً؟ هل قضيتَ أيامًا على السفن، أودري؟"
أومأت أودري وابتسمت بشكل أوسع. "نعم، بالفعل. كانت رحلة طويلة عبر المحيط الشاسع. يمكنني أن أخبرك عنها إذا أردت."
تألقت عيون الأمير الصغير بالحماسة بينما استمع باهتمام إلى قصص أودري عن الأراضي البعيدة والمغامرات الاستثنائية. تم إشعال خياله، ولم يتمكن من عدم التأثر بالعالم خارج حدود بارليا.
"هل هناك جنوب بارد مثل هنا؟" سأل بنيامين، وعيونه تلمع بالفضول.
تأملت أودري للحظة، وبحثت عن أفضل طريقة لوصف الأراضي الجنوبية لطفل صغير. "الجنوب أدفأ من الشمال"، بدأت، باستخدام كلمات بسيطة. "الشمس تضيء بشكل أشد والسماء تبدو أزرق أكثر من الشمال. هناك حقول غنج وأشجار طويلة دائمًا خضراء."
أطلق بنيامين خياله وتخيّل أماكن رائعة وفريدة من نوعها طبقًا لما وصفته أودري. لم يتمكن من إخفاء ابتسامته، وهو متحمس لفكرة وجود مكان مختلف تمامًا عن وطنه.
"يا سموّ الأمير!" تدخلت صوتٌ في حديثهما، مما جعل أودري وبنيامين يلتفتان رؤوسهما. شاهدا خادمة رينا الشخصية واقفة عند الباب، تتنفس بصعوبة والهلع مرسوم على وجهها.
"ماتيلدا!" صاح بنيامين بفرح.
"تبحث أمك عنك، يا سموّ الأمير"، قالت ماتيلدا، وصوتها مليء بالقلق.
تحول وجه الصبي على الفور إلى غضب، وكان الإحباط واضحًا في تعبيره. كان قد استمتع بوقته يتحدث مع أودري، الغريبة القادمة من بلاد بعيدة.
بشكل متردد، استدار نحو أودري وقال: "يجب أن أذهب الآن، لكن ربما نستطيع أن نتحدث مرة أخرى لاحقًا."
ابتسمت أودري بدفء، مفهمة موقفه. "بالطبع، سموّ الأمير. كان من دواعي سروري الحديث معك."
أومأ بنيامين وسارع للانضمام إلى ماتيلدا، ملقيًا نظرة شوق أخيرة على أودري قبل أن يختفي من خلال الباب.
راقبت أودري رحيله، وظلت تحمل مشاعر المودة والفضول في أفكارها.