بعد مغادرة بنيامين، استندت أودري إلى المقعد الناعم، وابتسامة خفيفة على شفتيها. كان التحاور مع الصبي الصغير تجربة فريدة حقًا لا يمكنها الانتظار لمشاركتها مع الملك.
سرعان ما عاد هارفورد إلى غرفة الانتظار. "الآن، آنسة أودري، الأمير جاهز للقاءك. اسمحي لي بمرافقتك ومساعدك."
أومأت أودري وتبعت هارفورد برفقة مساعدتها عبر الممرات الرائعة للقصر. صدى أصوات خطواتهم ضد أرضيات الرخام.
وصلوا إلى بابين ضخمين، مزينين بنقوش تصوّر مناظر شتوية ومرصّعين بلمعان من الفضة. فتح هارفورد أحد الأبواب، كشف عن منظر القاعة العظيمة للعرش. بدا البرودة في الجو وكأنها تتزايد عندما دخلوا الفضاء الواسع.
إن قاعة العرش تنبعث منها جمال قاس ومرعب، تعكس البيئة القاسية خارجها. تبدو الأسقف المرتفعة كأنها تمتد إلى الأبد في السماء المتجمدة، ونقوش الثلج المعقدة تعكس الضوء الساحر للشموع المتقدة.
زيّنت الجدران بسجادات مزيّنة بخيوط فضية، تصور مناظر طبيعية مجمدة ومعارك مختلفة تدور في وسط الثلوج.
انجذبت نظر أودري إلى نوافذ الزجاج الملون الشاهقة، حيث يصوّر خلجان الزجاج الأشجار المغطاة بالصقيع والثلوج المتطايرة. أدى الضوء الطبيعي الساقط من خلالها إلى منح القاعة لونًا أزرق بارد، مما خلق جوًا من الأناقة المجمدة. هب النسيم البارد في القاعة معلنًا جوًا من الغموض والقوة.
في نهاية القاعة، كانت هناك مسرح كبير، مكسو بقماش أبيض متلألئ يشبه الثلج المتساقط. على المسرح، كان العرش، هيكل ضخم مصنوع من الثلج ومزيّن بثلال ضيقة ورقيقة.
كان العرش يبث جوًا باردًا من السلطة، وهناك، جالسًا عليه، الأمير بالدوين. كانت شعره الذهبي يتدفق حول كتفيه وعيناه الحمراوتان الشديدتين تجسدان جوهر السلطة.
كان زيه مزينًا بتطريزات معقدة من الفضة والزفير، متناسق مع البهاء المجمّد لقاعة العرش. وكان عباءته المبطنة بالفرو تحيط بكتفيه، وكان لونها الأبيض النقي يتناقض مع لون ثيابه الزرقاء الداكنة، مما يضيف له هواءً من المهابة.
بجانب الأمير بالدوين، كان هناك رجل يقف بنظرة ثابتة، يراقب حركات أودري ومساعدتها. كان يرتدي زيًا أسود أنيقًا، مزينًا بلمعان من الفضة يشبه الثلال، وهو ينبعث بأجواء من السلطة واليقظة.
أثناء سير أودري ومساعدتها عبر القاعة، لم يستطيعا إلا أن يشعرا بالبرد الشديد يتسلل إلى عظامهما. ثمّة قلق وحرص على أنفسهما في تغليف عبائتهما بإحكام حولهما.
"مرحبًا بكم، ضيوفنا من الجنوب"، تحدث الأمير بالدوين، صوته يحمل جوًا من السلطة. "أعتقد أن هذه هي أول اتصال رسمي بين بلدينا."
أخذت أودري خطوة إلى الأمام، وابتسامة ثقة جميلة تلوح على شفتيها. "بالفعل، الأمير بالدوين. اسمح لي أن أقدم نفسي. أنا أودري بنت، تمثل وزارة الشؤون الخارجية في رينتوم."
ظل نظر الأمير بالدوين على أودري للحظة قبل أن يتحدث مرة أخرى. "يجب أن أعترف، السيدة أودري، أنه من غير المعتاد أن نرى امرأة نبيلة تتولى دورًا مهمًا مثل هذا."
حافظت أودري على هدوئها، وواجهت نظره بثقة لا تتزعزع. "أفهم استغرابك، سيدي الأمير. ومع ذلك، أنا لست من أصول نبيلة."
انعقدت حاجبا بالدوين بدهشة، وعينيه تضيق قليلاً. "ولكن لديك اسم عائلة"، لاحظ بتوتر وفضول في صوته.
ابتسمت أودري بود، وهي تفهم حيرته. "أعتذر عن أي ارتباك، سيدي الأمير. في رينتوم، فإن ملكنا قد فرض متطلبًا ينص على أن الأفراد الذين يرغبون في أن يُعترف بهم كمواطنين رسميين للمملكة والحصول على شهادة المواطنة يجب أن يملكوا اسم عائلة. وتسجيل اسم ينطوي على رسوم. في الأساس، في رينتوم، لديك خياران؛ إما دفع ثمنًا مقابل اسم عائلة أو الانتظار بصبر لقرار الملك بمنحك اسمًا، على الرغم من أن السيناريو الأخير غير محتمل تمامًا."
تحولت الدهشة في عيون بالدوين إلى تساؤل واهتمام عندما انحنى قليلاً للأمام، مسحورًا بشرح أودري. "إذًا، يمكن لأي شخص أن يمتلك اسم عائلة في رينتوم، بغض النظر عن مولدهم أو وضعهم الاجتماعي؟"
"بالضبط!" أومأت أودري، وهي تلتقي نظره.
واسعت عيون بالدوين قليلاً، وهو ينقلب المعلومات في عقله. "أفهم... ملكك وجد طريقة فريدة لكسب المال"، تأمل بتصرف.
هُمت أودري بضحكة خفيفة عند تعليق بالدوين. "يمكننا القول بذلك، سيدي الأمير."
أومأ الأمير بالدوين، "حسنًا جدًا، السيدة أودري. دعونا نواصل مناقشاتنا ونستكشف إمكانية التعاون بين دولتينا."
تحولت الأجواء في قاعة العرش وأصبحت أكثر جدية. تعلق مصير كل من الدول في الميزان بينما يستعدون للمشاركة في مناقشة حاسمة.
أخذت أودري نفسًا عميقًا وبدأت تتحدث بثبات، "كما ذكرت في الرسالة السابقة، ترغب رينتوم في أن تتوقف بارليا عن عدوانها في الجنوب. لقد نجحنا في هزيمة جيشكم واستعادة جميع الأراضي المفقودة. استمرار الحرب سيؤدي فقط إلى المزيد من الدمار على جانبكم."
انقسمت تعبيرات بالدوين، "السيدة أودري، على الرغم من فهمي لرغبتك في السلام، لا يمكننا ببساطة إنهاء الحرب دون أن نحصل على شيء."
"فكر جيدًا، سيدي الأمير. لقد أسرت رينتوم جميع جنرالاتكم وضباطكم الكبار ونقوم باستخراج المعلومات منهم ونحن نتحدث. مع مرور الوقت، سيتسبب ذلك في المزيد من الضرر على
بارليا بدلاً من فائدة."
"ماذا لو..." اقترح الأمير بالدوين، "انسحبت بارليا إلى حدودها قبل الحرب، لكن رينتوم يجب أن تفرج عن الضباط الكبار دون تأخير."
تجمدت حاجبات أودري حينما نظرت في اقتراحه. كلام الأمير لا يعني أن بارليا توافق على وقف الحرب.
بحزم، ردت، "الأمير بالدوين، نقدر أهمية الضباط المأسورين لبارليا. ومع ذلك، يمكن اعتبار إطلاقهم إذا التزمت كلا الدولتين بوقف فوري للعدائيات. لا يمكننا أن نخاطر بأن تستخدم خبرتهم ضدنا مرة أخرى."
"همم، إذن... يمكن لبارليا وقف جميع العدائيات إذا كنتم تضمنون شيئًا واحدًا، أن مملكتكم ستزودنا بالحبوب والمنتجات الزراعية بأسعار الجملة." قال الأمير.
"الأمير بالدوين، يجب علي أن أشير إلى أن المنتجات الزراعية ما زالت أحد أهم صادراتنا. تزويدكم بها بشكل دائم سيتسبب في خسارة لدينا." ردت أودري، على وضوح عدم موافقتها على الشروط.
"إذا، ماذا عن خمس سنوات؟" اقترح الأمير بالدوين.
سادت الغرفة هدوء. ترددت أودري للحظة. خمس سنوات لا تزال فترة زمنية طويلة ولكن على الأقل الآن لديهم حد زمني محدد. تريد المضي قدمًا وتقصير الوقت ولكنها تخشى أن يغلق الأمير أبواب التفاوض على السلام.
بعد لحظة من التفكير، أومأت برأسها. "حسنًا جدًا، الأمير بالدوين. دعنا نتفق على الشروط."