بعد لحظة من التفكير، أومأت أودري برأسها. "حسنًا جدًا، الأمير بالدوين. دعنا نتفق على الشروط."
"رائع!" قال الأمير بالدوين، واضحًا شعور الرضا في صوته.
دعا فورًا رجلاً يرتدي زيًا أسود أنيقًا كان يقف بجانبه بثبات طوال المناقشة. "مارك، ساعد في صياغة التفاصيل لنا."
"كما تشتهون، سيدي الأمير"، رد مارك بصوت يملؤه المهنية القصوى.
استعاد مارك بسرعة ورقة وقلمًا. انسلت أصابعه النشطة عبر الورقة وهو ينقل بعناية الشروط التي تم الاتفاق عليها.
تابعت أودري بانتباه تحول الاتفاقية أمام عينيها، حبرها يتدفق بسكبات أنيقة تلتقط جوهر مفاوضاتهم.
جُردت تفاصيل الاتفاقية بدقة، تغطي وقف العدائيات وتبادل الأسرى وشروط التعاون المستقبلي بين رينتوم وبارليا. صيغت كل بند بعناية لضمان الوضوح والعدالة، ولم يترك مجالًا للتفسير الخاطئ أو النزاع.
بعد ما يبدو وقتًا طويلاً من الصياغة الدقيقة، وضع مارك أخيرًا قلمه. تكمن الاتفاقية أمامهم، رمزًا للاتفاق الذي تم التوصل إليه بين الدولتين. بقيت نظرة أودري عالقة على الورقة، وعقلها يعمل بسرعة مع مزيج من الارتياح والترقب للإمكانيات التي تحملها.
مد الأمير بالدوين يده نحو أودري، داعيًا إياها للتوجه إلى الطاولة.
وقفا جنبًا إلى جنب، التقطا قلميهما ووقعا بحرص توقيعاتهما على الاتفاقية، مختتمين الاتفاق بحبرهما.
عندما أنهت أودري توقيع اسمها، لم تستطع إلا أن تشعر بموجة من الإنجاز تغمرها. يعلو الوزن المسؤولية وجدية اللحظة في الهواء، مميزًا نقطة تحول هامة في العلاقات بين رينتوم وبارليا.
تبادلا كل منهما تحية رمزية، معترفين صامتين بأهمية اتفاقهما. قدم الأمير بالدوين دعوة كريمة، يدعو فيها أودري ومساعدها للانضمام إليه لتناول الغداء.
"سيكون شرفًا لو انضم الكلاكما لتناول الغداء"، قال الأمير بابتسامة دافئة.
أودري، وهي تشعر بمزيج من الحماس والترقب، أومأت بلطف. "شكرًا لك، سيدي الأمير. سنكون سعداء بقبول دعوتك الكريمة."
قاد الأمير الطريق عبر القاعة الكبيرة، وأودري ومساعدها يتبعانه عن كثب. مشوا بجوار أعمدة نقشت بدقة وحلي منسوجة.
عندما دخلوا غرفة الطعام، كانوا يُحيطون بمشهد من الترف والفخامة. تزينت الطاولة الطويلة بأقمشة فاخرة وأواني من الفضة المصقولة، تتلألأ تحت إضاءة ناعمة من الثريات المعلقة من فوق.
كانت الغرفة تنبع بأجواء من الأناقة.
عند الطاولة، سقطت نظر أودري على شخصين. بنجامين، الصبي الشاب الذي التقت به من قبل، وهو الآن رفقة امرأة تنبع منها السمو والكرامة. إنها الأميرة رينا من رينتوم، والدة بنجامين.
تتمتع الأميرة رينا بجمال طبيعي ينبع من داخلها. شعرها البني الكستنائي ينساب بأمواج ناعمة، يحيط بوجهها بلمسة دافئة. عيونها الحمراء البراقة تذكر أودري بوالدتها، السيدة جوزفين تشسورفار، التي قابلتها خلال زيارتها لقصر الملك.
تتحدث ملابس رينا عن أناقة وأناقة. ارتدت ثوبًا طويلًا ينساب بلون أخضر زمردي عميق، مزين بدانتيل رقيق وتطريزات معقدة.
شكل الثوب الملكي يبرز قوامها النحيل، بينما تلمع التفاصيل المجوهرات مع كل حركة. تزين رقبتها قلادة جميلة، مزينة بشعار رينتوم، رمز لنسبها النبيل.
إلى جانب الأميرة، جلس بنجامين بحماس الشباب. شعره الذهبي يُحيط بوجهه الملائكي.
كان الصبي الصغير يرتدي نسخة مصغرة من ثوب ملكي، يبدو لطيفًا ومحتشمًا. كان زيه مكونًا من بدلة مفصلة بعناية، حيث تطابق القماش لون الأزرق الملكي في ثياب والده.
"أودري!" تلألأت عيون بنجامين بالفرح عندما لاحظ أودري. أميرة رينا ابتسمت بدفء، معترفة بحضور أودري بإشارة رأس.
ردت أودري على الابتسامة وقبلت بادب أميرة رينا. "الأميرة رينا، إنه شرف لي مقابلتك. والأمير بنيامين، سررت برؤيتك مرة أخرى."
صوت الأميرة رينا يحمل لهجة لطيفة ومتمكنة. "الشرف لنا أيضًا، السيدة أودري."
"يبدو أنكما قد التقيتما ببعضكما من قبل"، تدخل بالدوين.
"نعم، التقيت الأمير الصغير في غرفة الانتظار سابقًا"، أجابت أودري.
سحبت الخادمات كراسي بأدب لأودري، وأشارت لها بأن تأخذ مقعدها على يسار الأمير. وجد مساعدها مكانًا بجانبها، ضمنًا أن يتم توفيرهما براحة. احتل الأمير مكانه في رأس الطاولة، موقع يليق بمكانته وسلطته.
عندما استقر الضيوف في مقاعدهم، ملأت رائحة الطبق الأول الهواء.
كانت حساءًا خفيفًا مصنوعًا من الخضروات الجذرية اللذيذة، مُطعم بالأعشاب والتوابل العطرية. الدفء الذي أفاح من الحساء غمر حواسهم، مُقدمًا الراحة من المناخ الشمالي البارد.
تلوه طبق من لحم الظبي المحمص، لا يزال يلمع بعصيره لذيذ. كان اللحم مطبوخًا ببراعة، طريًا ولذيذًا، مصحوبًا بجانب من الخضروات المحمصة ورشة من صلصة التوت الحامض.
كان التقديم مثاليًا، حيث تم تنسيق كل عنصر بدقة وفن، تألق مع كل حركة.
بينما كانوا يتمتعون بالطبق الرئيسي، ظهر مُقدِم طعام آخر بمجموعة من الأجبان. عرض الجبن مجموعة من القوام والنكهات. كانت كل شريحة لذيذة، مُقترنة بتشكيلة من الفواكه والكراكرز.
وأخيرًا، دخلت عربة الحلوى، تعرض تشكيلة من الأطباق الحلوة.
طوال وجبة الطعام، انسجمت المحادثات بين أودري والأمير بالدوين بشكل طبيعي، وتخللتها لحظات من الضحك والحركات الحيوية.
عندما اقتربت وجبة الطعام من النهاية، قُدِمت القهوة والشاي. ملأ عبق القهوة المطبوخة حديثًا الهواء، وقدم انتهاءً مريحًا لتجربة الطعام.
في حين استمتعت أودري بقهوتها، قاطع طرقة غير متوقعة على الباب الأجواء الهادئة. انتشر صوتها في غرفة الطعام، مما جذب فورًا انتباه جميع الحاضرين.
تحركت الخادمات بسرعة نحو الباب، أصوات خطواتهم الندية ترنَّمت على الأرض الرخامية المصقولة. بدفعة لطيفة، فتحوا الباب، مكشوفين مارك، الرجل الذي يرتدي زيًا أسود أنيق، واقفًا على العتبة.
حضوره وحده يشير إلى أهمية رسالته.
بنبرة هامسة، همس مارك شيئًا في أذن الأمير بالدوين. انقلب تعبير الأمير قليلًا، وظهرت لمحة من القلق على ملامحه. التفت لمواجهة الضيوف على الطاولة، صوته يحمل حنينًا.
"عفوًا للجميع. يبدو أنني مطلوب في مكان آخر"، أعلن الأمير بابتسامة ورقة من الحرج. "يرجى الاستمرار في التمتع بمشروباتكم."
بتحية بسيطة، غادر الأمير بسرعة غرفة الطعام. رحيله يترك لدى الجميع شعورًا بالفضول والحماس.
سادت الغرفة هدوء لحظي.
شربت أودري قهوتها، تفكر في تطورات الأحداث السريعة. لا شك أن شيئًا هامًا قد حدث، مما يجعل انشغال الأمير بالدوين مفهومًا.
تبادلت أودري ومساعدها النظرات. أخذهما المفاجئ للأحداث يجعلهما متحمسين ومتشوقين لاكتشاف سبب خروجه المفاجئ.
عندما زالت خطوات الأمير تتلاشى، قاطعت الأميرة رينا، التي بقيت صامتة طوال الوجبة، الصمت أخيرًا.
"إذاً، أودري، أفترض أن أخي يقوم بالأمور بشكل جيد"، قالت الأميرة رينا. كان صوتها يحمل لمسة من الحنين والمودة، تتوق للأخبار حول شقيقها.
تحوَّل دهشة أودري اللحظية بسرعة إلى هدوء. أومأت، وصوتها مليء بالاحترام الصادق: "نعم، سيديتك، الملك ريزييري يعتبر حاكمًا ممتازًا. قادريته القيادية وبراعته الاستراتيجية أحدثت تغييرات ملحوظة في الأراضي."
قامت أودري بعدها بمشاركة قصص إنجازات ريز. غوصت في التقدم التكنولوجي الذي حدث تحت حكمه، ووصفت التقدم في مجالات مختلفة. شددت أيضًا على توسع أراضي المملكة، وصفًا انتصاراتهم
خلال الحرب.
كانت كلمات أودري ترسم صورة واضحة لمملكة ازدهرت تحت قيادة الملك ريز.
استمعت رينا بانتباه، نظرتها تتجه نحو أودري، تعبيرها مزيجًا من الإعجاب والحنين.
"أفهمت"، ردت رينا بينما تشرب شايها. ظهر لمحة من الحزن في عينيها.
لم تستطع إلا أن تشعر بألم مُرٍّ وحلو عند سماعها عن التقدم والنمو الذي حدث في غيابها. كان الفخر بإنجازات شقيقها ملتويًا بلمسة من الحزن على الوقت الذي ضيعته، وعجزها عن المشاركة في ذلك.
"وماذا عن راسل؟ هل هناك أخبار عنه؟" سألت رينا. فأخوها الآخر يبدو وكأنه اختفى في الهواء.
"المعلومات حول راسل ليست في معرفتي، سيديتك"، أجابت أودري، صوتها يحمل ألمًا. "أنا لست مشتركة في الأمور الاستخباراتية، وكان تركيزي أساسًا على الشؤون الدبلوماسية. بقدر ما أعلم، فقد قام الملك بتحويل معظم العملاء لمهمة أخرى، وترك عددًا قليلاً فقط يعملون على البحث عنه."
أومأت رينا برأسها، "أفهمت. شكرًا لك على المعلومات، السيدة أودري"، قالت بصوت يحمل لمسة من الامتنان.