رينا أومت برأسها، "أفهم. شكراً على المعلومات، السيدة أودري"، قالت، معبرة عن شكرها في صوتها.
"لا داعي للشكر، صاحبة السمو. إنه لمن دواعي سروري المساعدة"، قالت أودري، مستمتعة بما تبقى من قهوتها.
استمرت المحادثة بين أودري والأميرة رينا. تناولت مناقشتهما بشكل رئيسي الأحداث الجارية في المنطقة الجنوبية.
ومع مرور الوقت، أصبح الوقت أكثر وأكثر واضحًا. شعرت أودري أن الوقت قد حان لها ولمساعدتها بالرحيل. بابتسامة لطيفة، ألقت نظرة على مساعدتها، إشارة خفية للبدء في إنهاء المحادثة.
"الأميرة رينا، كان من الشرف حقًا التحدث معك"، عبّرت أودري بإخلاص. "أنا ممتنة لهذه الفرصة."
أومت رينا بامتنان، عيونها تعبر عن شعور مشترك بالفهم. "السيدة أودري، زيارتك هنا نعمة لي. أهلاً وسهلاً بك في أي وقت تشاءين."
انحسرت ملامح وجه أودري بالامتنان والصدق. "شكرًا لكِ، الأميرة رينا. أقدر حقًا دعوتك الكريمة. سأتأكد بالتأكيد من تذكرها والقدوم لزيارتك مرة أخرى... على الأقل بينما أنا هنا."
وبينما يودعون قاعة العرش، سارت الأميرة رينا برفق بجانب أودري ومساعدتها إلى أمام القصر. كان بريق القصر الخارجي ساحرًا تماماً كما كان عند وصولهم للمرة الأولى.
ألقت رينا نظرة نحو العربة المنتظرة وسألت: "أين تقيم أنتِ ومساعدتكِ، السيدة أودري؟"
أجابت أودري بابتسامة دافئة: "نحن نقيم في نزل التاج الذهبي، صاحبة السمو."
"أوه؟ إنه نزل مشهور. سمعت أنهم يقدمون خدمات من الدرجة الأولى"، ردت الأميرة رينا.
"أنتِ على حق تمامًا"، أومأت أودري، على الرغم من أنها لم تستطع إلا أن تعتقد أن الخدمة في النزل لم تكن قريبة من معاملة الأميرة رينا كأميرة.
توقفت العربة التي استأجرتها في وقت سابق، واقفة بقوة تتناقض مع المناظر الطبيعية الباردة. صاح السائق، ملفوفًا بملابس دافئة، للتحية ومساعدة أودري ومساعدتها في الصعود إلى العربة.
"أعتقد أن هذا هو المكان الذي نفترق فيه"، قالت أودري، صوتها يتخلله لون من الحزن.
نظرت الأميرة رينا إلى المشهد المحيط. بعد لحظة، استدارت إلى أودري بابتسامة لطيفة. "نعم، حان وقت فصل
طرقنا. شكراً لمرافقتي، أودري. لقد مضى وقتٌ طويل منذ أن كان لدي محادثة ممتعة."
لم تستطع أودري إلا أن تبتسم، قلبها مدفوعًا بكلمات الأميرة اللطيفة. "المتعة كانت كلها لي، الأميرة رينا."
بينما استقروا داخل العربة، جرت الخيول العربة للأمام، تحملهم بعيدًا عن القصر البديع لنهر الأزرق. صوت الخيول وهي تطأ الحجر الصخري بخفة خلق تأثيراً مريحاً لرحلتهم.
تمددت أودري في مقعدها، متأملة في أحداث اليوم. أحداث الاجتماع مع الأمير بالدوين، واللقاء الغير المتوقع مع بنجامين، والمحادثة القلبية مع الأميرة رينا، كلها تركت انطباعًا لا يُنسى عليها.
"ما هي أفكارك حول الأميرة رينا؟" التفتت أودري إلى مساعدتها، صوتها ينبض بالفضول.
بعد أن فكرت مساعدتها للحظة، أجابت: "يبدو أنها حزينة بعض الشيء، أعتقد. كان هناك بعض الحنين الحزين في سلوكها."
أومت أودري تأكيداً. "نعم، لاحظت ذلك أيضاً. إنها لا تتحدث كثيرًا عندما يكون الأمير بالدوين بالقرب منها. كادت تجعلني أعتقد أنها نبيلة متعجرفة ما يقرب منها"، همست برقة.
"أنت على حق، يا آنسة"، أجابت مساعدتها. "من الواضح أنهم ليس لديهم علاقة جيدة".
تنهدت أودري، ونظرتها تحوم حول المناظر الخارجية التي تمر من خلال نافذة العربة. الجسر ممتد أمامهم، وصوت الماء الجاري يملأ الهواء. "لن يكون أي شخص سعيداً لو كانوا في مكانها"، همست بصوت مليء بالتعاطف.
استمرت العربة في سيرها الثابت، تجتاز الشوارع أثناء عودتها إلى فندق البرج التاجي.
وصلت العربة أخيراً إلى النزل. نزلت أودري ومساعدتها، وقدما وداعهما للسائق وشكراه على خدمته.
دخلوا النزل، مُستقبلين بالدفء والراحة المعتادة التي تتناقض مع الطقس القارص في الخارج.
"ماذا سنفعل بعد ذلك؟" سألت مساعدة أودري، صوتها مليء بالفضول.
"همم، لدينا بعض الأيام المتبقية ولا نحتاج للعجلة. سيكون من الإسراف العودة المنزل بهذه السرعة. لماذا لا نتجول في التسوق والمشاهدة؟" اقترحت أودري بابتسامة.
"يبدو جيداً لي"، أجابت مساعدتها، عيناها تتألق بالحماس.
في اليوم التالي، أمضت أودري وقتها في جولات سياحية في مدينة تايريت، مستمتعة بالأجواء الحماسية واستكشاف المحلات التجارية والأسواق المحلية. لم تستطع أن تقاوم إغراء شراء بعض الهدايا التذكارية لتحملها معها إلى الوطن، تحتضن الذكريات التي صنعتها خلال زيارتها.
فيما تمشي في الشوارع المزدحمة، لم تستطع أودري إلا أن تفكر في العجوز دون. وهكذا، اتجهت إلى المكان الذي كان عادة يقف فيه مكتبه. لكن، لإحباطها، كان المكتب مغلقاً.
لوحظ ذلك على تعبير أودري وسألت مساعدتها، "ربما يأخذ فقط استراحة أو يتولى شؤونًا شخصية. يمكننا المحاولة باستفسار الآخرين لمعرفة أين ذهب."
أومأت أودري وتوجهت إلى بائع قريب. "عذرًا، هل تعرف ربما أين ذهب العجوز دون؟"
هز البائع كتفيه، ويبدو أنه غير على علم بمكان العجوز. "لا أنا لست متأكدًا، يا آنسة. لم أره حوالي يومين أو ثلاثة أيام. قال إنه سيراجع شيئًا ولكنه لم يخبرنا أين سيذهب."
أخذ قلب أودري وقتًا للنبض قبل أن تغرق كلمات البائع.
يومين أو ثلاثة أيام.
كان ذلك قريبًا جدًا من وقت وصولها إلى المدينة.
شعور قلق أخذ يتسلل إلى عقلها، وتمنت بشدة أن اختفاء العجوز دون لم يكن له علاقة بوجودها.
مساعدتها، التي لاحظت القلق المرسوم على وجه أودري، سألت: "ماذا يجب أن نفعل، يا آنسة؟"
أخذت أودري نفسًا عميقًا، مهدئة نفسها. "دعونا نترك كل هذه الأشياء التي اشتريناها على السفينة الآن. سنسأل قبطان السفينة إذا كان هناك أي أمور غير عادية حدثت مؤخرًا."
بخطوات ثابتة، اتجهت أودري ومساعدتها إلى الم
يناء المزدحم. صدى أصوات النورس في الهواء، يمتزج مع صيحات البحارة وصرير السفن الخشبية. ونفحة من الماء المالح والأسماك تملأ أنوفهما.
على الرغم من مضي الأيام منذ وصولهما، ظلت سفينتهما تجذب انتباه الجماهير.
وقفت شامخة وفخورة، تجذب أعين الآلاف الذين احتشدوا في الميناء على أمل أن يلتقوا بنظرة على هذا السفينة المميزة. الحماس يزيح الهواء عندما يتجمع المشاهدون الفضوليون، عيونهم مليئة بالدهشة والفضول.
ولا يكون من الغريب إذا كان هناك من بينهم من يأتي من المدن المجاورة خصيصًا ليشهد السفينة البخارية المعدنية العائمة.
التغيير الوحيد اللافت للنظر الذي حدث في الميناء منذ وصولهم هو أن مجموعة السفن البخارية المزدحمة التي شاركت الرصيف ذبلت الآن إلى سفينة واحدة وحيدة، سفينتهما الخاصة.
من المحتمل أنهم غادروا الأراضي الشمالية وعادوا إلى الأراضي الجنوبية من حيث جاءوا.
اتجهت أودري ومساعدتها عبر الحشود المزدحمة نحو سفينتهما البخارية. واجهوا نظرات فضولية وهمسات الفضول.
حافظت أودري على هدوئها ودخلت على متن السفينة من خلال الممر المؤدي إليها. تنقلت عيناها على السطح، تبحث عن قبطان السفينة.
"الكابتن!" هتفت أودري، صوتها يحمل لهجة من العجلة.
الكابتن حوّل انتباهه إلى أودري، وعينيه تلمعان بالفضول. "أوه، الآنسة أودري. هل نحن جاهزون للعودة إلى الوطن؟" وقعت عينه على الأمتعة التي جلبوها معهم، وجسده يرتجف قليلاً. "يجب أن أقول، إنه بارد جداً هنا. أنا أبقى في الداخل بشكل رئيسي."
هزت أودري رأسها، وفي عينيها نظرة حازمة. "لا، الكابتن. لدي شيء أرغب في سؤالك عنه."
تجعل تجاعيد جبين الكابتن تتجمع قليلاً، مدركًا خطورة الوضع. "بالطبع، الآنسة أودري. ما هو؟"
تقترب أودري أكثر، "هل حدث أي شيء غير عادي عندما كنت تبيت على السفينة؟"
تغيرت ملامح الكابتن، وظهرت بصيص من القلق على وجهه. تأمل لحظة قبل أن يرد.
"الشيء الوحيد الذي حدث هو كما ترونه الآن"، أجاب الكابتن، صوته مليء بالتعب. نظر إلى حشود الناس المكتظة حول السفينة، التي تسببت في اضطراب دائم. "أنا لا أستطيع أن أنام بسبب الضجيج الذي يصنعونه. حتى قمنا بالقبض على عدد من الأفراد الذين حاولوا التسلل إلى السفينة."
تجعل أودري جبينها يتجاعز، القلق يملأ ملامحها. "يبدو أن الأمر خطير."
"نعم، لكننا نحتوي عليه. لقد زدنا إجراءات الأمان والدوريات لردع أي دخول غير مصرح به. طاقم العمل كان يقظًا، وقد تمكنا من القبض على من تشكلوا تهديداً محتملاً."
"هل لاحظت شيئاً آخر، أي أحداث غير عادية؟" سألت.
"همم... أوه! في ليلة نفس اليوم الذي وصلنا فيه، حصلنا على تقرير بأن سفنا غادرت إلى البحر"، أجاب الكابتن، صوته ينغمس بشعور من القلق.
"إلى أي اتجاه ذهبوا؟" سألت أودري.
انتقلت نظرة الكابتن، عينيه تمسح الأفق. "جنوباً"، أجاب.