الانفجار —
صدى صوت الأجسام التي تصطدم بالماء انتشر في الهواء، متطايرًا قطرات من الماء في جميع الاتجاهات. في مكان ما في منتصف المحيط، كانت معركة شرسة تدور حاليًا، وصوت أصوات المدافع يملأ الجو.
على سطح سفينة حربية، كان الأدميرال ستورمرايدر يقف بكل طول، عيناه مركزة على المشهد الفوضوي أمامه. وجهه يكشف عن مزيج من العزيمة والتركيز الشديد وهو يراقب حركة أسطول العدو.
"حركتهم غير منتظمة ومتقلبة، تمامًا كفأر ينقض هنا وهناك"، علق الأدميرال ستورمرايدر، وصوته ينثر نبرة من الاستياء.
قبض على قبضته، وكان ذهنه يسبق بالخطط والإجراءات الوقائية.
كانت البحر يغلي بالاضطراب بينما تتصارع سفن كلا الأمة في نضال شرس للهيمنة.
على الرغم من الجهود الشجاعة لأسطول الأدميرال ستورمرايدر، يبدو أن البحرية البارلية تثبت أنها خصم قوي. تنقل سفنهم بمهارة، تنسل عبر الثغرات في الحصار وتشن هجمات مدمرة.
"أهئ... كان جاريث على حق"، يمتم الأدميرال ستورمرايدر لنفسه، وصوته يكاد يكون غير مسموع بين ضجيج المعركة. "القتال ضد بحرية بارليا مهمة صعبة."
مع تصاعد شدة المعركة، اجتاحت الرياح شعرهم، محملة برائحة البارود وملح البحر. لم تتوقف القصف، حتى لثانية واحدة بعد بدء المعركة.
"سيدي!" صوت يرن في وسط فوضى المعركة، لفت انتباه الأدميرال ستورمرايدر. وجه نحو المصدر، ليجد ضابطًا شابًا يحمل تعبيرًا مصممًا.
"ما الأمر؟" رد الأدميرال، صوته يتجاوز أصوات المدافع والصراخ.
"نجحت بعض السفن التي اشتبهنا في أنها تحمل إمدادات في الهروب!" أفاد الضابط، مظهر الإحباط واضحًا في نبرته.
جمّدت حاجبي الأدميرال ستورمرايدر وهو يُعالج المعلومات.
"لا تهتم بهم. اتركهم يغادرون وننسى الموضوع"، أمر بقرارة نفسه، صوته يحمل نغمة عزم. "الجري خلف تلك السفن سيؤثر فقط على تركيزنا ويضعف موقعنا الحالي."
توسعت عيون الضابط بدهشة، تجاوزت لحظيًا الإحباط بالتشويش. "ولكن، سيدي، إذا قاموا بتسليم إمداداتهم للعدو، فإنه سيقوي قواتهم"، أجاب بهمس مليء بالقلق.
جاء رد الأدميرال ستورمرايدر بقوة. "صحيح، لكنه قد فات الأوان للجري خلفهم. يجب أن نتركها للجيش للتعامل معها. في الوقت الحالي، يجب أن نتأكد من عدم مرور المزيد من السفن عبرنا."
أومأ الضابط بصعوبة بفهمه للمنطق وراء قرار الأدميرال.
مع كل لحظة تمر، تتصاعد الرهانات. الأرواح تعلق في الميزان، ومخرج هذه المعركة يحمل القدرة على نتيجة معركة إيكادير.
كان يدرك أنه يجب أن يجد طريقة لتحويل الموازين لصالحه، ليتمكن من التفوق على العدو وتحقيق النصر الحاسم. عيون الأدميرال ستورمرايدر استطلعت البحار العاصفة، وعقله يحسب أفضل سبيل للعمل.
"ننسى التطويق، شكلوا تشكيلةً خطية بدلاً من ذلك! اعترضوا طريقهم واطلقوا سلسلة مستمرة من النيران!" صدح صوته عبر السطح.
البحارة نفذوا أوامره بسرعة، مناورين بمهارة سفنهم لتشكيل تشكيلة خطية استراتيجية. بمجرد توجيه كل سفينة جنبًا إلى جنب، شكل الأسطول جدارًا مهيبًا من الحديد والخشب، جاهزًا لتنفيذ هجوم مدمر.
توسع مدى التصويب سمح للأسطول بإطلاق نيران مدفعية لا ترحم على سفن العدو. صدى طنين المدافع ملأ الجو حيث انطلقت القذائف النارية عبر السماء، اصطدمت بأجساد السفن المعادية.
توفرت التشكيلة الخطية ميزة واضحة، مما سمح للأسطول بتحقيق أقصى استفادة من قوتهم دون خطر ضرب سفنهم الخاصة.
من ناحية أخرى، وجدت سفن بارليا نفسها في وضع حرج.
بخطوة يائسة، أتجهت سفن بارليا لليسار، أملاً في إيجاد فجوة والهروب من أسطول رينتوم.
ومع ذلك، توقع الأدميرال ستورمرايدر حركتهم، وأمر بسرعة سفنه لتعديل مسارها وعرقلة طريقهم. تم احتجاز سفن بارليا مرة أخرى، وأُفشل محاولتهم للهروب.
عندما أدركوا عدم جدوى محاولتهم السابقة، غيروا اتجاههم، وهذه المرة تجهزوا لليمين.
ولكن لإحباطهم، قامت أسطول رينتم بتقليدهم في كل تحرك، مقطعًا بفعالية مسار هروبهم. لم يترك الأدميرال ستورمرايدر مجالًا للبارليان للمناورة.
في النهاية، اتخذت سفن بارليا قرارًا جريئًا. قاموا بتقسيم أسطولهم، آملين في تحويل انتباه قوات ستورمرايدر.
توقع الأدميرال ستورمرايدر هذه الخطوة أيضًا. أمر بتقسيم أسطوله وفقًا لذلك، بهدف الحفاظ على السيطرة على ساحة المعركة بأكملها. لكن، هذه الخطوة تركت نقطة مركزية ضعيفة في تشكيلته دون قصد.
استغلت سفن بارليا التي كانت تحمل إمدادات حيوية الفجوة في تشكيلة ستورمرايدر. رأوا فرصة لكسر التشكيلة والهروب.
بسرعة، غيروا مسارهم، مبحرين نحو مركز أسطول ستورمرايدر، قلوبهم مليئة بخليط من الأمل واليأس.
عندما عبرت سفن الإمداد بارليا من خلال الفجوة، بدا أن ميزان المعركة ينقلب لصالحهم. أقدمت بقية سفن بارليا على مغامرة على الرغم من التوعية بالمخاطر المرتبطة بها.
وضعوا أنفسهم عمدًا في مواقف خطيرة، يواجهون أسطول رينتوم في معركة شرسة. هدفهم كان الحفاظ على انشغال قوات رينتوم وتحويل انتباهها بعيدًا عن سفن الإمداد الهاربة.
على سطح السفينة، تضيق عيون الأدميرال ستورمرايدر بالعزم. "لا بسرعة"، أعلن، صوته يعلو فوق ضجيج المعركة.
أمر بسرعة بأقرب السفن إلى المركز بتنفيذ مناورة جريئة. باستخدام تنسيق دقيق، نفذت السفن المحددة مناورة منحنية جانبية، مكسرة تشكيلة ستورمرايدر.
"اعترضوا واقتلوا سفن الإمداد البارليا الهاربة!" أمر.
سارعت سفينتان من سفنه بتغيير مسارهما، مدافعهما جاهزة لإطلاق موجة دمار على السفن الهاربة. انفجرت القذائف، ممزقة الهياكل الخشبية ومرساة السفن، وأرسلت قطعًا من الخشب إلى الهواء. اهتزت الموجات من الانفجارات معمقًا في المياه حيث تصطدم القذائف، ملتهمة سفن بارليا في عاصفة من الدمار.
أصبحت الممر الذي كانت تأمل بارليا أن تفلت منه مقبرة. في غضون لحظات، غرقت سفن الإمداد، واختفت تحت الموج.
ومع ذلك، كانت النصر لم يدم طويلًا حيث غيرت قوات بارليا هدفها بسرعة.
مثل قطيع من الذئاب الجائعة، أعادوا توجيه تركيزهم نحو المركز المضعف لأسطول رينتوم. كانت سفن رينتوم تكافح لتحمل هجوم متجدد.
ومع ذلك، ظل الأدميرال ستورمرايدر هادئًا ومتماسكًا بين الفوضى. بدلاً من منع التقدم بالقوة، اختار أن يتدفق مع التيار، مكيفًا استراتيجيته مع تغيرات المعركة.
بأمر ثابت، أمر بالسفن بالحفاظ على توازن مع سفن بارليا. نفذ البحارة التعليمات بسرعة. سحبت الحبال، وتعدلت الأشرعة، وتحركت الأدارات، كل ذلك في تنسيق مثالي.
رد الأسطول ككل، يشكل جدارًا مهيبًا من السفن على كلا الجانبين.
مع تصاعد السفن الآن بشكل مواز، تغيرت الموقف في ساحة المعركة مرة أخرى. وجدت قوات بارليا نفسها محاصرة بين أسطول رينتوم على يسارهم وعلى يمينهم. وقعوا في وضع محرج، ومسارات هروبهم تغلق بسرعة.
أنشأت مناورة الأدميرال ستورمرايدر حالة صعبة لسفن بارليا. اُحتُجِزوا في قبضة تضيق بأنفسهم، وحركاتهم مقيدة بالسفن الحربية لرينتوم التي تحيط بهم.
"ليس لديكم مكان للهروب، بارليا!" صدح صوت الأدميرال ستورمرايدر عبر البحار، وهو يحمل نبرة من السلطة والعزم. كلماته ارتدت بشعور من النهاية، متركة قوات بارليا دون مخرج.
بدأت الكرات النارية تمزق سفن بارليا، محطمة هياكلها ومرساة السفن، ومرسلة قطعًا من الخشب إلى الهواء. اهتزت الأرض من دوي المدافع حيث أطلقت أسطول رينتم هجومًا مدمرًا.
تكتلت سفن بارليا، مشوشة ومُرَهَّقَة، للدفاع المنظم.
واحدة تلو الأخرى، انهارت دفاعاتهم، وبدأت السفن الفخورة في الغرق في أعماق المحيط اللافت للرحمة. ارتفعت أعمدة الدخان من سطح سفنهم بينما اشتعلت النيران في الأعمدة والأشرعة، معطيةً لمعة غريبة للمياه الهائجة.
مع اختفاء سفن بارليا تحت السطح، وقعت مصيرها محكومًا، ابتلعت المياه آثارها. حملت الأمواج بعيدًا صدى المعركة، تاركة وراءها سكونًا مهيبًا.
بعد المعركة الشرسة، استقرت سطح المحيط مرة أخرى، وتلاشت الموجة العاصفة إلى هدوء غريب. تناثرت بقايا السفن المتدحرجة عبر الماء.
"إلى أين يجب أن نتوجه بعد ذلك، يا أدميرال؟" سأل أحد ضباطه، بينما يظهر الشوق واضحًا في صوته.
الأدميرال ستورمرايدر انحنى على حافة السفينة، نظره ثابت على الأفق. قَوَّى خياراته أمامه.
هناك خياران أمامه، إما مهاجمة جزيرة ماكرتون أو مساعدة رفاقهم في إيكادير. بعد لحظة، اتخذ قراره.
"استعدوا للتوجه نحو إيكادير"، أعلن الأدميرال ستورمرايدر أخيرًا، صوته قويًا وثابتًا. "تواجدنا هناك سيعزز عزم رفاقنا ويعطي فرصنا للنجاح."