طق- طق- طق-
مع تطور الحديث، انتشرت سلسلة من الطرقات المفاجئة والعاجلة عبر الباب، مجذوبة انتباه الثلاثة أشخاص في المكتب. رفع ريز حاجبه، حيث استُبدل تعبيره المركز للحظة بفضول.
"ادخل"، قال ريز، صوته ينبعث بالسلطة.
انفتح الباب بتكسير، مُظهرًا شخصًا يقف في مدخل الباب. ثم دخل الموظفة الغرفة، وجهها اعتذاري ومحرج قليلاً. "نعتذر عن الإزعاج، جلالتكم"، قالت مقدمةً اعتذارها باحترام.
مالك البيت متحرك "لا داعي للقلق. ما الذي يبدو أنه المشكلة؟" استفسر، صوته يحمل نبرةً مطمئنة تسعى لراحة الموظفة.
"تلقينا تقريرًا يفيد بأن هناك آلاف السجناء قد وصلوا إلى العاصمة للتو"، أبلغت الموظفة الملك بتأكيدٍ عاجلٍ في صوتها.
اعتلت حاجبي ريز، مهتمًا بالأخبار غير المتوقعة. "من أين أتوا؟ ومن أرسلهم هنا؟" استفسر بصوته الموجه بتوازن بين السلطة والفضول الحقيقي.
"على ما يبدو، هم سجناء حرب أُسِروا في حملة عمدة صموئيل لازو في الجنوب"، أوضحت عضو الموظفين. "وصول عدد كبير من السجناء هذا تسبب في إثارة ضجة بين الناس. ماذا يجب أن نفعل بهم، جلالتكم؟"
حدق ريز بحاجبيه، وهو في تأمل عميق. لمح الأدميرال ستورمرايدر معنى نظرة ريز، "جلالتكم، هل ترغب في أن أقوم باتخاذ الترتيبات اللازمة لنقلهم إلى جزيرة السجن؟" سأل، صوته ينبعث بالثقة واستعداد لتنفيذ قرار الملك.
"نعم"، أجاب ريز بحزم. "استعد الأسطول، أدميرال. يجب أن نرسلهم إلى الجزيرة فورًا." والتفت إلى العضوة، وسأل ريز، "أين يتم الاحتجاز حاليًا لسجناء الحرب؟"
أجابتها: "يتم الاحتجاز بهم في أطراف المدينة، في منطقة توجد بها أعداد قليلة من السكان."
قرر ريز أنه لديه بعض الوقت ليقضيه، "لنذهب ونفحص السجناء بنفسي."
متركًا الأدميرال للقيام بالتحضير، انتقل ريز، إلى جانب ضابط ليفي والموظفة، إلى الموقع حيث يتم الاحتجاز سجناء الحرب.
عندما وصلوا إلى الموقع، استقبل ريز بجو من الترقب والتوتر. السجناء، مرهقون ومبعثرون، كانوا متجمعين معًا في مخيم مؤقت. كانت ملابسهم مهترئة، ووجوههم وأيديهم متسخة من مشقة الأسر.
كانت الظروف التي يتم الاحتجاز بها بعيدة عن الكمال. كان المخيم يفت
قر إلى مأوى مناسب، واضطروا السجناء لمواجهة العناصر مع واقية ضئيلة. بدوا كثيرون هزيلين ومتعبين، إشارةً إلى ندرة الطعام واللوازم خلال فترة احتجازهم.
تباينت تعابير وجوه السجناء بشكل كبير.
بعضهم ارتدى ملامح اليأس، مظهرهم يبدو كأنه تم كسر روحهم بالمحنة التي مروا بها. كانت عيونهم مجوفة، تعكس الأمانة التي خذلها الحرب والسجن.
بدوا آخرون يتحدون، يرفضون إظهار أي علامات للخضوع على الرغم من ظروفهم القاسية.
من بينهم، هناك رجل شاب معين ينادي فجأة على ريز عندما يقترب هو ورفاقه منه. ربما منظره وملابسه المتهالكة، ولكن عينيه مليئة بنيران لا تلين.
"أنت!" صاح الشاب بحقد، صوته مليء بالازدراء. "أنت تعتقد أنك فزت، أليس كذلك؟ قد انتصرت مملكتكم الآن، ولكن عليك أن تعلم أن القوة التي جلبها هكتور لم تكن سوى جزء صغير من عددنا الحقيقي. إمبراطورية إنفرلوخ لن تترك الأمر. سنعود بجيوش معززة ونحطمكم بأرض الواقع."
صوته ارتفع، وترددت كلماته بشدة، مستدرجةً انتباه زملائه السجناء. شاهدوا بعيون حذرة وهمية عدوان الرجل يملأ الهواء، مشحونين الأجواء بعدوى عدائية واضحة.
تقدم ضابط ليفي، وجهه عابس لكنه مكتف.
"أنت مجرد حبيبة غبار في عيون الإمبراطورية!" هكذا سخر الشاب، صوته مليء بالازدراء. "إن إنجازاتك التافهة غير مهمة بالنسبة لعظمة وقوة الإمبراطور!"
كانت كلماته تطفو في الهواء كسحابة مظلمة، مشحونة بالعداء والازدراء. كانت شدة تفجيره ترسل رعشة من عدم الارتياح عبر الحشد، حتى وبدأ بعض السجناء يهمسون بين أنفسهم، غير متأكدين مما يفعلونه من تحدي الشاب الوقح.
بقي ريز هادئًا على الرغم من إثارة. لم تظهر على وجهه أي علامة على الغضب أو الاستياء، واختار أن يستمع إلى انفجار الشاب من الانزعاج.
تقدم قليلاً، مما جعله يقترب من الشاب. في الوقت نفسه، تمسك ضابط ليفي بجانب الملك، جاهزًا لاتخاذ إجراء إذا ما حاول الشاب أي شيء معادي.
وأخيرًا، وصل ريز إلى توقف أمام الشاب. نظر إلى الشخص المقيد والراكع، ملتقطًا نظر الشاب بنظرة هادئة ومتخللة لكنها متعمقة.
وجه نظراته بتأمل إلى الرجل أمامه. لمسة خفيفة من الحنين لمست ملامحه كما لو أن إهانات الشاب أحدثت ذكريات بعيدة من ماضيه.
على عكس توقعات الشاب، أدى رد فعل ريز إلى لفه في الارتباك. يبدو أن إهاناته قد أثرت بشكل ضئيل على الملك، وهو ما كان غير متوقع.
"لقد مضى وقت طويل منذ أن أهانني شخص. أشعر بالحنين إلى حد ما"، علق ريز، مما فاجأ كل من الشاب وضباطه الخاصين بحنينه الغريب.
شعوره بالدهشة قليلا، قرر ريز تخفيف الأجواء المشددة. "بالتأكيد لديك طريقتك الخاصة في التعبير"، قال، صوته هادئ ومجمع. "نظرًا لك، أعتقد أن عمرنا ليس بعيدًا. ما اسمك؟"
تصاحب الشاب ضربة مباغتة بصوت عالٍ وتصيب وجه ريز. صدم الجميع على الساحة.
"أنت!!" تقدم ضابط ليفي، غضبه واضح في صوته. ثم قام ضابط ليفي وبقية الجنود على الفور بالتوتر، وبدأوا يمدون أيديهم نحو أسلحتهم كأنهم جاهزون للانقضاض على السجين الفاجر.
أثناء تحضيرهم للتدخل، أشار ريز بيده، مشيرًا لجنوده أن يتراجعوا. "الآن، هذا أمر جديد"، قال، ممسحًا البصاق عن وجهه بهدوء. بعد ابتسامة لا تزال واضحة على وجه ريز، وبدا وكأنه غير متأثر بالفعل الفاحش. "لديك تصويبًا جيدًا جدًا"، علق مع نكتة ظاهرة في عينيه.
كان هناك لمعة من شيء مرح تقريبًا في تصرفه، كما لو أنه وجد جرأة الشاب ممتعة إلى حد ما.
ولكن بدون أي تحذير، قام ريز بتحرك مفاجئ. بسرعة خارقة، أصاب ضربة سريعة، حيث دفع ركبته مباشرة إلى وجه الشاب.
عندما ارتطمت ركبة ريز بوجه الشاب، تدفقت ألمًا حادًا فجأة من خلاله. كانت الصدمة قوية، ورأس الشاب انكسر إلى الوراء من الضربة. بدأت أنفه في النزيف، وأطلق صرخة مؤلمة.
تردد تعبيره الجريء للحظة ما، واستبدلته مفاجأة وآلام.
لقد تم القبض على جنود حول ريز في وضع الحرج بسبب تحرك الملك المفاجئ. توسعت عيونهم بالدهشة، مشتتين حول كيفية رد فعلهم. لكنهم لم يجرؤوا على التدخل، على دراية تامة بعدم تساؤلهم عن قرارات ريز.
بالمثل، تم الإمساك بالسجناء الذين كانوا يراقبون التبادل أيضًا من خلال الاستبداد من استجابة الملك غير المتوقعة.
بدت إجراءات ريز كرد فعل سريع على ازدراء الشاب، مؤكدة سلطته وتذكير الشاب الصغير بمكانه.
وكأن هذا لم يكن كافيًا، قام ريز بعدها بركلة سريعة على خده. قوة الضربة أدت إلى نفث الدم من فمه.
أنين الشاب من الآلام، وهو يمسك وجهه.
ظل تعبير ريز ثابتًا، ولا يزال يحمل تلك اللمعة من المرح كما لو أنه مجرد تعامل مع إزعاج طفيف. "الآن، أين كنا؟" سأل، "آه، نعم، اسمك. ما هو اسمك؟"
الشاب، الذي أصبح واضحًا أنه مشوش، استطاع أن يتلعثم، "ك-كايليو، جلالتك... كايليو إينفيريا."
رفع ريز حاجبه بفضول. ليس فقط هو، ولكن بقية الأشخاص الحاضرين هناك أيضًا.
التقت عيونه بتلك لضابط ليفي، الذي بدا مدهوشًا بنفس القدر. "إنفيريا؟" كرر ريز، صوته مليء بالفضول. "أليس هذا اسم العائلة الإمبراطورية؟"
"نعم"، أكد كايليو بإيماءة، معترفًا بالصلة.