"نعم"، أومأ كايليو، معترفًا بالصلة. لا تزال الخوف ظاهرًا عليه، ولكن هناك لمعة من شيء آخر في عينيه - تلميح من الأمل والفرصة.
راقب ريز كايلو، مشعرًا بأن هناك المزيد في قصته مما التقى به في البداية. "لماذا أنت هنا، كايليو؟" استفسر ريز، مستخدمًا الاسم الكامل للشاب.
أخذ كايليو نفسًا عميقًا، مجمعًا أفكاره قبل أن يرد بأدب. ربما كان الركلة من ريز قد أذلته. "أنا ابن المحظية المفضلة للإمبراطور"، بدأ.
"بقربي من الإمبراطور، تم إرسالي إلى جبهة الحرب من قبل والدي لاكتساب الخبرة وزيادة قيمتي. ومع ذلك، الذهاب إلى ساحة المعركة كأمير سيكشفني كهدفاً لأعداء سياسيين يسعون للقضاء على أي تهديدات محتملة للعرش. وكما ترون، كان علي أن أخفي هويتي لتقليل مخاطر محاولات الاغتيال."
استمع ريز بانتباه، وفهم الآن السبب وراء وجود الأمير الإمبراطوري بين الأسرى. عرف تعقيدات النبلاء وصراعات الاضطرار إلى التنقل في المياه السياسية الخبيثة منذ أن كان في موقف مماثل قبل بضع سنوات.
"أفهم"، قال ريز، صوته متزنًا ومفكرًا. "على أي حال، ما زلت ستذهب إلى السجن."
اتسعت عيون كايليو مندهشة، وصوته يرتجف بينما تلعثم قائلاً، "م-ماذا؟"
ظل ريز قويًا، وتعبيره ثابتًا. "هل تعتقد أنني سأتركك أو أعطيك معاملة خاصة ببساطة بسبب هويتك؟" هوفت.
"لا، ليس هناك فرصة. قد تكون ابن محظية الإمبراطور المفضلة، ولكن ذلك لا يعفيك من عواقب أفعالك. شاركت في هذه الحرب، وستواجه نفس الحكم كأي أسير حرب آخر."
"ولكن... ولكنني..." احتج كايليو، مع اليأس يتسلل إلى صوته.
ومع ذلك، تم قطع احتجاجه من قبل ريز، الذي رفع يده بحزم ليخمد صوته. "لا لكن! جنود، اصطحبوه بعيدًا"، أمر، صوته حازم.
تقدم الجنود ليأخذوا كايليو وبقية السجناء بعيدًا، قبضتهم قوية ولكن ليست قاسية.
على الرغم من احتجاجات كايليو، لم يكن هناك الكثير مما يمكنه فعله لمقاومة الأوامر.
راقب ريز المشهد وهو يكشف، وظل تعبيره ثابتًا. بعد أن جمع أفكاره، تحول بعيدًا عن المشهد وعاد إلى المنزل.
...
داخل إحدى غرف المعيشة في قصر رينتوم، اقترب ريز من الملك ناهاروغ، الذي سعى للجوء في المدينة بعد سقوط ميزورين.
محاطًا بمستشاريه وأعيان القصر الذين تمكنوا من الهروب، استقبل الملك ناهاروغ ريز بابتسامة دافئة.
"ريز، صديقي"، قال الملك ناهاروغ بلطف لمنقذه. "من فضلك، تفضل بالدخول وتناول مقعداً. جئت إلى المنزل في وقت مبكر من اليوم. أفترض أنه ليس هناك الكثير من العمل للقيام به في المكتب."
كان الملك نيلسون من ناهاروغ قد سعى للجوء في قص
ر رينتوم منذ يوم وصوله إلى بيديفورد.
لقد مر بعض الوقت الآن، ولم يستطع أن يلاحظ إلا الاختلافات في الحياة والمجتمع بين رينتوم ومملكته الخاصة.
في بيديفورد، كانت الأجواء نابضة بالحيوية والنشاط، حيث تتداول التجار سلعهم المتنوعة في الأسواق المزدحمة، والحرفيين يعرضون مهاراتهم في ورش العمل الجميلة.
كانت المدينة حية بمزيج من العربات الأنيقة والمشاة المزدحمين.
على عكس مملكته، حيث تسود الحالة الاجتماعية والشكلية الصارمة، اعتنقت رينتوم نهجًا أكثر تقدمًا وتساهلًا تجاه مواطنيها.
هنا، ازدهرت الأفكار والابتكار، وتشجع على استكشاف مواهب الأفراد والمساهمة في المجتمع.
على الرغم من بقاء بعض الشكليات، بشكل رئيسي عندما يتعلق الأمر بالعائلة الملكية، إلا أنه لا يزال يشكل تباينًا واضحًا مع المجتمع الصارم والهرمي لوطن الملك نيلسون. ليس من العجب أن أطفاله نادرًا ما يأتون إلى المنزل وبدلاً من ذلك يفضلون البقاء في رينتوم.
"أنت على حق، نيلسون"، أجاب ريز، مأخوذًا مقعده وهو يقدر الفرصة للاسترخاء. "كانت الأمور هادئة نسبيًا اليوم، مما سمح لي بالعودة في وقت مبكر من المعتاد. ومع ذلك، جئت هنا اليوم لأخبرك بشيء."
اُثيرت فضول نيلسون، ومال باتجاه ريز بانتباه. "ما هو؟" سأل، صوته متحمسًا لسماع الأخبار.
لمح ريز إلى الأعيان والمستشارين المحيطين بهما، مُرسلًا إياهم للخروج، مما ترك الملكين وحدهما.
لما رأى نيلسون معنى نظرة ريز، أمرهما بسرعة بمغادرة الغرفة، مترك الأمر للملكين وحدهما.
عندما انصرف الأعيان والمستشارين، انحنى ريز قليلاً، وكان تعبيره هادئًا كما هو الحال دائمًا. "لقد كانت هناك تطورات كبيرة في النزاع المستمر مع بارليا"، بدأ.
انضباطت عيون الملك ناهاروغ في اللحظة التي سمع فيها عن الإمارة التي احتلت عاصمته ميزورين. "استمر"، حثه، صوته ثابتًا.
"بعد سقوط ميزورين، استعاد جيشي المدينة بنجاح. ثم، تمكنا من دفع بارليا إلى منطقة إيكادير. للتو، تلقيت أخبارًا تفيد بأن رينتوم تمكنت من تحقيق انتصار في مدينة إيكادير"، شرح ريز.
"تم هزيمة قواتهم، والمدينة الآن تحت سيطرتنا. هذه المدينة البارلية الأخيرة كانت نهاية حملتهم في منطقة جوزيا المتوسطة."
اشتعل وجه الملك ناهاروغ بفرح حقيقي عند سماعه أخبار هزيمة بارليا. انتشت ابتسامة عريضة على ملامحه، وبرقت عيناه من الإثارة والارتياح.
لم يستطع أن يكبح سعادته. في فرحه، نهض الملك ناهاروغ من مقعده، وتدفقت فيه نفس الطاقة.
صفق بيديه معًا، غير قادر على كبت إثارته. "هذه أخبار رائعة، ريز!" هتف، صوته مليء بالحماس الحقيقي. "عملًا رائعًا! أنت وجيشك قد حققتم انتصارًا ملحوظًا!"
لم يستطع إلا أن يتجول هنا وهنا، ثيابه الملكية تتطاير مع كل خطوة. "أخيرًا، تم القضاء على تهديد غزو بارليا!" واصل الملك ناهاروغ، "أستطيع أن أعود أخيرًا إلى عاصمتي."
"حسنًا، بخصوص ذلك... ليس بهذه السرعة"، قاطع ريز، صوته الآن جديًا ومتزنًا.
تحول تعبير الملك ناهاروغ من سعادة خالصة إلى مزيج من الدهشة والقلق حين شعر بتغير في سلوك ريز. "ما الخطب؟ هل هناك نوع من المشكلة؟" سأل، محاولًا تفسير التغيير المفاجئ.
"حان الوقت للحديث عن الدفع"، أعلن ريز ببساطة، قاطعًا إلى جوهر المسألة.
اتخذ نبرة ريز وسلوكه حافةً أكثر جدية وتأكيدًا.
"الدفع؟" تكرر الملك ناهاروغ، محاولًا فهم نوايا ريز. فوجئ بتغيير مفاجئ في الأجواء وذكر الدفع. "ماذا تعني؟"
"لم أقدم مساعدتي من رحمة جيدة"، استمر ريز، ابتسامته المهذبة الآن ملونة بلمحة من النفاق لم يستطع الملك ناهاروغ تجاهلها.
زادت الأجواء في الغرفة توترًا مع توجه نظرة ريز الحادة نحو الملك ناهاروغ مثل سكين.
جلس الملك ناهاروغ ببطء، وكان تعبير قلق ظاهرًا على وجهه، "م-ماذا تعني؟" تلعثم.
ظل ريز هادئًا وهو يستمر في توجيه نظرته الحادة نحو الملك ناهاروغ، وكان التوتر في الغرفة واضحًا. "جميع القوة البشرية والأسلحة والذخائر وإمدادات الطعام وغيرها تتطلب المال للحصول عليها"، شرح ريز بحزم. "لا يمكن أن تفترض بجدية أني سأمحوها بهذه البساطة، أليس كذلك؟"
تحول تعبير الملك ناهاروغ من السعادة إلى الشك، "لكن، قلت أنك ستساعد"، قال بصوت يوسل نحو الطلب.
"لأنني أعلم أن جيشك لن يكون لديه فرصة بمفرده. لا تزال جديدة ولم تقاتل كثيرًا في الحرب من قبل"، أجاب ريز.
أومأ الملك ناهاروغ بكل وضوح، مفهمًا حقيقة كلمات ريز. "كم تريد؟" سأل، معترفًا بالدين الذي تدين مملكته ببها لرينتوم لدعمها الحاسم.
مد ريز يده إلى جيبه وأخرج وثيقة أُعِدَت بعناية. سلمها للملك ناهاروغ، الذي أخذها بشعور من الفضول والرهبة على حد سواء.
كان الورق مفصل بعناية، يذكر التفاصيل المتنوعة للنفقات التي تكبدتها خلال الحملة العسكرية، بما في ذلك تكاليف القوة العاملة والأسلحة والإمدادات والموارد الأخرى الضرورية التي قدمها رينتوم.
كأنه تم إعداد الإيصال منذ وقت طويل.
بينما يتصفح نيلسون الوثيقة
، توسعت عيناه قليلاً من القيمة الكبيرة المشار إليها.
إنه دين كبير، من شأنه أن يضع بلا شك ضغطًا على خزانة مملكته.
ظهر القلق على وجه نيلسون، حيث أدرك أن ريز لن يترك هذه المسألة تمر بسهولة.
تردد قبل أن يتحدث أخيرًا، "هذا مبلغ كبير جدًا! سيستغرق الأمر وقتًا لسداد هذا. خزينتنا ليست وفيرة كخزينة رينتوم."
استند ريز إلى الخلف في كرسيه، محافظًا على نظرته الحادة. "أنا على دراية تامة بظروف مملكتك"، قال. "ومع ذلك، لا يغير ذلك حقيقة أنك مدين بدين للمساعدة التي تلقيتها. أتوقع دفعة معقولة مقابل مساعدتنا."
واصل: "أدرك أن الأمر لن يكون سهلاً ولا أتوقع دفعة فورية"، قال. "يمكننا التوصل إلى خطة سداد تناسب قدرات مملكتك."
أجاب نيلسون بشكل مرتاح، وهو يشعر بالارتياح. "أشكرك على فهمك"، قال. "كن واثقًا، سنبذل قصارى جهدنا لسداد هذا."
ابتسم ريز، مرتاحًا لاستعداد ناهاروغ للتعاون. "أنا واثق من التزامك، نيلسون"، قال. "ومع ذلك، لم أنتهِ بعد من الحديث."